SES MOYENS POUR VARIER UN SUJET UNIFORME

Ce public athénien, loin d'exiger de ses poètes de l'imprévu , aimait au contraire à retrouver ses héros favoris : il ne se lassait pas de les voir, de les entendre. — Aussi qu'est-ce donc que ce livre qu'aurait écrit (selon Eusèbe) un certain Cratinos, pour signaler ce qui n'est pas original dans Ménandre (irepi Twv oùx lôi'wv MevàvSpou) (1)? Ce Cratinos prétendait-il dénoncer des plagiats.^ Ce n'est guère probable. Ce genre de plagiat était autorisé par l'usage : et Ménandre n'aurait fait, en empruntant des sujets à Diphile et à Philémon, que ce que ceux-ci faisaient à son égard. Car dans la liste des pièces de ces trois poètes, on rencontre presque toujours les mêmes titres (2). — Rien donc n'était plus ordinaire que ces emprunts mutuels : du reste, imiter de la sorte, c'était créer. Qu'importe l'uniformité des sujets? Pour tout renouveler, il suffira au vrai poète de changer seulement quelque point de vue, de s'attacher à faire ressortir une nuance imprévue d'un caractère : le même homme ne change-t-il pas sans cesse d'aspect, sans pour cela changer de nature? La même fable peut de même , avec de légers changements , se transformer à l'infini. Quand elle s'attache surtout à peindre le cœur humain , la Comédie participe alors de l'infinie variété du cœur.

(1) Fabriciiis, Biblïoth. Gr., II, p. 456.

(2) Dans la liste du théâtre de Philémon, je retrouve en effet une foule de titres qui me rappellent des pièces de Ménandre : ainsi le Menteur, le Flatteur^ le Rustre, le Soldat, le Héros , le Prétendant désigné par la loi, l'Apparition, le Trésor, le Poignard, la Veuve, le Marchand d'amulettes , les Adelphes , les Synéphèbes, la Corinthienne , le Petit Enfant, etc. On rencontre pareillement maints titres analogues parmi les pièces de Diphile.