COMÉDIE DE MOEURS ET DE C4KACTÊRES

plus dans leur vérité les mœurs et les caractères (1). De cette espèce de concentration de l'art sur lui-même un nouveau drame est sorti : la Comédie de mœurs. Comment y

(1) Ici encore la Comédie n'a fait que se rapprocher davantage de la Tragédie. Car on sait combien la Tragédie athénienne en général a peu d'action , peu de mouvement , peu de personnages. Dans Eschyle même , ce n'est le plus souvent qu'une situation pathétique qui s'étale avec ampleur, mais n'avance pas. Le drame de Sophocle et d'Euripide, quoiqu'il ait plus d'action , ne cherche guère à exciter la curiosité par la complication de l'intrigue ou par le spectacle; il est tout entier dans le cœur humain. Le progrès irrésistible de la passion , la lutte douloureuse des penchants et du devoir, l'explosion de l'âme accablée sous la tyrannie de la destinée ou de sa passion; toutes ces vicissitudes du cœur confiées à un ami, ou éclatant dans la contradiction , voilà l'action de ce drame, ses coups de théâtre , sa péripétie , son dénoûment ; cette tragédie s'adresse plutôt à notre âme qu'à nos yeux , à notre cœur qu'à notre curiosité ; au lieu de nous entraîner dans un labyrinthe d'incidents compliqués , elle s'efforce de pénétrer plus avant dans les mystères du cœur de l'homme et de sa destinée : elle est essentiellement morale. — Les gènes qui dès son début ont contenu son essor et borné sa mise en scène ont pu contribuer , je le veux , à concentrer ainsi la Tragédie antique dans le spectacle de l'âme humaine. Mais le génie même du peuple grec y a contribué bien davantage. Le public athénien ne demandait pas en effet à ses poètes, comme nous aux nôtres , les plaisirs inquiets d'une intrigue romanesque ; pour soutenir l'attention , il n'était pas besoin de ménager des surprises et de marcher à un dénoûment imprévu par des alternatives de crainte et d'espérance. Mais la vérité dans la peinture des mœurs, l'émotion d'une situation touchante, la beauté du langage, suffisaient à intéresser le spectateur. Aussi, non-seulement les poètes prennent-ils peu de souci de renouveler leurs sujets le plus souvent si usés; mais si par hasard ils s'avisent comme fait parfois Euripide , de changer dans la fable consacrée quelque circonstance de détail , ils ont soin d'en avertir à l'avance , pour prévenir toute surprise. On dirait que cette nation athénienne, jeune, ardente, pas sionnée comme elle l'était, et de plus artiste et amoureuse de beau langage ne se sentait pas capable de supporter tant d'émotions à la fois , et qu'elle aurait craint de ne pas goûter avec assez de recueillement et sans impa tience les beaux détails d'une œuvre dramatique , si sa curiosité eût été encore enflammée par l'incertitude du dénoûment. Le goût n'est pas encore au romanesque. Les tragédies les plus simples d'Euripide demeuraient toujours les plus goûtées. — Cet exemple pouvait-il demeurer sans influence sur la Comédie Nouvelle ? Les maîtres de l'art comprirent qu'ici pareillement ce n'était pas tant par les incidents variés de l'intrigue que par la peinture des mœurs qu'on pouvait intéresser un tel public, et ils s'attachèrent par-dessus tout à celte vérité morale.