LA PHILOSOPHIE DU TEMPS TOURNE A LA MORALE

quitté la place pour rentrer dans la \ie privée et s'y est retrouvé soi-même , alors il a eu aussi davantage son caractère et ses vices à lui. Puis combien de misères cacliées, que la santé de l'État (pour me servir de l'expression de Démosthènes) tenait comme suspendues au temps de la ])rospérité publique et qui ont fait explosion aux jours du malheur ? combien de faiblesses qui se dissimulaient, quand il j avait une opinion pour les flétrir , se mettent désormais à l'aise ? — La philosophie a fait son profit de ces sujets d'étude, que lui offrait la dissolution sociale , et elle n'a pas médiocrement contribué par son exemple à tourner la curiosité du côté des choses de l'àme et à multiplier les observations. Qu'est-ce en grande partie que la Rhétorique d'Aristote , qu'un traité psychologique des mœurs , des caractères , des passions de l'homme , à l'usage de l'orateur, dans un tem^s où l'orateur , occupé le plus souvent à écrire des discours pour d'autres (AoyoYpacpoç) , devait , comme un poète dramatique qui compose les divers rôles de sa pièce , s'appliquer à faire parler chacun avec vraisemblance selon son âge, son caractère connu , son éducation (1).

(1) Dans les études de la Critique moderne sur l'Art oratoire des anciens, on n'a pas assez signalé (ce me seml)le} ce but principal que se proposaient les Rhéteurs grecs dans leurs analyses détaillées des Mœurs des hommes ("HÔYi). Pourquoi Aristote , par exemple , dans le deuxième livre de sa Rhétorique, consacre-t-il tant de chapitres à marquer les goûts, les sentiments, les habitudes des différents âges et des diverses conditions de la vie? Sans doute , par ces observations si délicates et si profondes , il songe (comme on l'a dit) à mûrir plus vite l'orateur dans la science des hommes , et à lui faire connaître par quels moyens différents on agrée à la jeunesse ou aux vieillards, on caresse la faiblesse des riches ou des pauvres, des puissants ou de la foule. Mais je crois qu'il dressait surtout ces catégories pour l'usage des Logographes , lesquels, composant des plaidoiries qui devaient être débitées par d'autres , s'efforçaient d'entrer de leur mieux dans le caractère, les mœurs, la situation de ceux qu'ils faisaient parler, et d'accommoder ainsi avec le plus de vraisemblance possible le discours à la personne. Car comment, daos une Rhétorique, ne pas se préoccuper beaucoup de la composition decesdiscours d'emprunt, quand cela faisait, à Athènes du moins, une grande partie du métier de l'orateur? Depuis que l'habile

RHÉTORIQUE d'aRISTOTE. — CARACTÈRES DE THÉOPHR ASTE. 99

Est-ce encore pour l'usage du Loyographe, ou pour l'usage du poëte comique, que Tliéophraste , le disciple d'Aristote et le maître de Ménandre, a composé cette galerie fameuse de Caractères, où l'on voit éclater à travers les vices de son temps les vices de tous les temps ? Je ne sais; mais ce qui m'intéresse davantage, ce serait de connaître à quelle époque de sa longue carrière le philosophe aurait publié l'ouvrage dont ces Caractères ne sont que des extraits. Car je ne doute pas que ce livre , s'il parut du vivant de Ménandre , n'ait été

Antiphon avait en effet exercé le premier cette industrie , il n'est presque pas un grand orateur qui ne l'ait pratiquée à son tour. Lysias, Isée , Hypérides, Démosthènes même écrivirent nombre de plaidoyers pour d'autres. Il était inévitable que dans Athènes, cette ville des procès, et avec les formes usitées de la procédure, le métier de Logographe acquit cette grande importance. Car les tribunaux d'Athènes n'admettent point d'avocats; chacun doit plaider soi-même sa cause : dans les débats civils les parties intéressées comparaissent seules en justice ; dans les procès criminels pareillement l'accusé est tenu de présenter lui-même sa défense ; tout au plus , après la plaidoirie principale, lui permeltra-t-on d'appeler un ami pour traiter quelque point particulier. Cependant la loi a beau forcer ainsi tous les citoyens à être orateurs : elle ne saurait pour cela dispenser à tous le talent nécessaire. Force donc sera pour la plupart, quand ils auront ainsi à paraître en justice, de recourir à quelque rhéteur de profession qui les aide dans la composition de leur discours, ou même leur rédige leur mémoire entièrement. Or le plus souvent c'était un rustre, un homme sans lettres qui se faisait ainsi écrire son plaidoyer : et, comme il fallait prendre garde d'exciter les ombrages du tribunal en laissant paraître cette intervention d'une main étrangère, ce n'était pas le moins difficile dans la tâche du Logographe que de dissimuler son art et d'accommoder le ton du discours aux mœurs des personnes. Nul, à ce qu'il semble, ne s'y est montré plus habile que Lysias ; car dans l'antiquité on admirait surtout, entre toutes les qualités éminentes de cet écrivain , avec quel naturel exquis il avait su exprimer les mœurs de chaque orateur. ( 'HGouoiia. Cf. Denys d'Halicarnasse.) C'était là naturellement la perfection de ce genre d'éloquence. — Dès lors l'on ne doit plus s'étonner qu'Aristote ait mis tant de complaisance à signaler dans sa Rhétorique les inclinations, les humeurs, les passions^ les faiblesses qui dominent dans les différentes classes de la société et aux époques successives de la vie. On dirait un répertoire dressé pour l'usage du théâtre. Mais le Logographe n'était-il pas un peu poète dramatique, lorsqu'à chaque discours qu'il écrivait, il devait comme imprimer le caractère de la personne à laquelle la plaidoirie était destinée?

iOO MÉNANDRE DISCIPLE DE THÉOPHRASTE.

fort consulté par lui. Non pas que j'attribue à ce recueil de portraits une influence fort considérable sur le poëte comique : ce ne sont que des indications qui appellent la curiosité du peintre, mais ne le dispensent pas de dessiner d'après nature. Ménandre, du reste, n'était pas un moins profond contemplateur que Tliéophraste lui-même : et il en a bien l'air dans cette peinture antique retrouvée à Herculanum, et où l'on a cru reconnaître le maître de la Comédie (I). Le poëte est assis : et tandis qu'une femme placée auprès de lui, Glycère sans doute (xt yàp MsvavSpoç ywpU rXuxspa; ;), lui tend des tablettes , en jouant du pied avec l'escabeau à pédale (le xpouTre^tov, scabeïlum), lui, le menton appu^'é sur sa main , semble absorbé dans sa méditation , sans que sa physionomie , dans cette pose pensive , perde rien de sa finesse et de sa grâce. — Mais enfin, est-ce Ménandre qui s'est inspiré de Théophraste, ou Tbéophraste de Ménandre? Une préface apocryphe, qui précède le livre des Caractères, en ferait l'œuvre de l'extrême vieillesse du philosophe : mais cette préface n'est d'aucune autorité ; et quand on songe que Théophraste, né en 371, avait devancé Ménandre de trente ans dans la vie , on est en droit de présumer aussi qu'il l'avait précédé dans l'observation du caractère des hommes , et que son livre a pu devenir pour Ménandre comme un manuel dramatique de sa Nouvelle Comédie. — Ou dirait même que le comique s'est proposé de mettre en scène les divers personnages esquissés par son maître , mais en poëte , c'est-àdire qu'il peignait ce que l'autre avait décrit , ou plutôt qu'à ces figures étudiées par une analyse savante il rendait la vie :

(1) CeUe conjecture fort vraisemblable est de l'ingénieux Boettiger (Prolus. II, Quid sit docere fabulam) . On trouvera la reproduction de ce joli groupe dans la collection des Peintures d'Herculanum, t. IV, pi. 39. — On admire aussi, au musée du Vatican, une belle statue assise, où Visconti le premier a reconnu Ménandre , à cause de la frappante ressemblance qu'offrait la tête de cette statue avec un camée antique portant le nom du poëte. — Voyez à ce sujet la note de M. Meinecke, Menand. Reliq. Prœf.y p. 31.