COMÉDIES DE CARACTÈHE DANS MÉNANDRE

car Thëophraste était surtout uu philosophe; mais Ménandre fut un créateur.

Quelle influence cependant un tel modèle ne dut-il pas avoir sur Ménandre, pour l'amener par degrés à la Comédie de caractère ? Car nul doute que le poète ne se soit élevé à cette perfection suprême du genre. Les titres de quelques pièces perdues à eux seuls en font foi. Ils indiquent assez clairement que le poète (ainsi que Corneille dans le Menteur, Molière dans V Avare ou le Misanthrope) s'est étudié eu certains drames à peindre un caractère original , un travers de prédilection, en y subordonnant et tous les autres personnages et tous les incidents de l'action. Le héros ne redevient pas pour cela un type abstrait, comme il l'était dans la Moyenne Comédie; en lui, l'homme demeure tout entier. Mais dans le conflit des circonstances diverses oii le jette le poète et des passions opposées qui se disputent son cœur, un trait particulier de caractère domine , il ressort sur le fond sans toutefois s'en détacher; il n'efface pas le reste, il l'empreint de ses couleurs (1). Voilà ce que je crois entrevoir dans un certain nombre de pièces de Ménandre, qui devaient sans doute être le fruit de la maturité de son génie. IN on pas cependant qu'avec si peu de documents pour en juger, je prétende faire de ces pièces une classe à part : elles devaient

(1) Ainsi , dans la vie, chaque homme est un mélange d'éléments contraires : mais chez celui-ci c'est tel défaut ou telle qualité qui domine, et chez celui-là tel autre. Le vice ou la vertu , qui prend ainsi le dessus, projette son reflet sur les autres parties de l'âme et par là donne à l'ensemble une apparence d'unité. C'est ce point saillant de l'âme qui constitue ce qu'on appelle le Caractère. L'avare peut avoir sans doute ses moments de libéralité, le lâche d'exaltation, l'égoïste de générosité; mais jusque dans ces contradictions de sa nature, chacun d'eux se ressentira encore du défaut qui domine en lui : le caractère se montrera. Quant à ces âmes ardentes, mobiles, capricieuses, dans lesquelles tous les goûts, tous les sentiments ont leur tour, mais sans laisser de trace, on ne peut dire proprement qu'elles ont un caractère , à moins qu'on ne veuille faire de leur instabilité même un caractère particulier : elles échappent par leur nature à l'observation du philosophe et aux personnifications de l'art.