LE QUINTEUX
scènes où il figure dans beaucoup d'autres comédies du même poëte. Ce n'était plus sans doute un yII parasite, prêt à lout, et même à recevoir des coups pour y gagner son dîner, mais un artiste d'adulation , habile à caresser d'une main légère les plus délicats. Car c'est à ce modèle que Térence a emprunté les vers, qu'il met dans la bouche de son Gnathon enseignant à un pauvre diable les secrets de sa fortune présente :
Avec ton bien, as-tu perdu le sens ? Moi , sorti de la même condition
que toi , me vois-tu ? quelle belle mine ? quelle élégance de vêtements ?
quelle démarche?
J'ai tout, et je n'aî rien; sans aucune ressource, rien ne me manque. Ce n'est pas que dans mon malheur j e consente à me prêter au ridicule, ou à recevoir des coups. Si tu crois que je vive à ce prix, tu te trompes. C'est ainsi qu'ont pu faire les gens de notre espèce au siècle passé. Mais voici un nouvel art d'oiseleur : c'est moi qui en suis l'inventeur. Il existe des gens qui prétendent à être les premiers en tout , et ne le sont guère ; je m'attache à eux, sans vouloir prêter à rire à
mes dépens ; je provoque leur sourire, je suis en admiration devant leur esprit ; Quoi qu'ils disent, j'applaudis; qu'ils disent le contraire , j'applaudis
encore , On dit oui, je dis oui: non, je dis non. En un mot j'ai pris pour règle d'être toujours de l'avis des gens; et c'est pour moi un gras revenu (3).
On se souvient encore de V Esprit chagrin de Théophraste. Parmi les Comédies de Ménandre, on retrouve un Quinteux (Atj(7xo)vo<;) (2j : c'est un vieux bourru qui s'irrite de tout, s'emporte contre l'ami qui Toblige, murmure contre les dieux qui le comblent , rend la vie dure aux autres et à soimême. Un sordide égoïsme fait le fond de ce caractère : que ce ladre se décide à quelque sacrifice aux dieux, point de coûteuses victimes dont les prêtres profitent; mais de l'encens à bon marché :
Car voilà (dit-il) comme ils sacrifient, ces fripons,
qui emportent des mannes et des corbeilles pleines, non pour les dieux,
(1) Terent., Eun., II , se. 2 , v. 10.
(2) JuUani Misopog., p. 342.— Piaule avait laissé une pièce de ce nom.
LE QUINTEUX. 1 Oo
mais pour eux. L'encens a quelque chose de plus religieux ,
ainsi que la galette sacrée; alors du moins le Dieu reçoit toute l'offrande
déposée dans la flamme. Mais eux, c'est un bout d'entre- côte,
ou le foie , ou les os , toutes choses qu'on ne mange pas ,
qu'ils réservent aux dieux, et ilsne manquent pas d'avaler le reste(l).
A cette humeur morose et avare du père, le poète opposait le caractère généreux du fils :
Tu me parles sans cesse d'argent , chose bien inconstante :
Ah! si tu es sûr de conserver tes richesses
à tout jamais , garde-toi alors d'en rien donner
à personne, puisque tu en es le maître.
Mais si tout ce que tu possèdes appartient plus à la fortune qu'à toimême ,
pourquoi , mon père , t'en montrer si jalousement parcimonieux ?
La capricieuse, en effet, pourra bien jeter les yeux sur quelque
autre indigne ,
pour lui transporter à son tour tout ce que tu possèdes.
C'est pourquoi, moi , je t'invite , pendant que tu en es
encore le maître, à en user généreusement, mon père,
à aider tout le monde , à faire autour de toi
le plus d'heureux que tu pourras. Car le bien qu'on a fait
est le seul qui demeure ; et s'il t'arrive jamais déprouver un revers,
tu pourras espérer qu'on en usera pour toi de même à ton tour.
Oh! qu'il vaut bien mieux avoir un ami au soleil
qu'un trésor caché , que l'on garde enfoui sous terre (2).
(1) 'Qç 6uouoi 8' ol Toi)(copuxoi,
xoiTaç çepovTcç <7Ta(JLvta t', oùj^i xtov 66wv
£V£x', àXX' éauTÔiv • ô Xiéavcoxoç eùasêéç
xat To uoTtavov • tout' iXaéev ô 6eoç èrci ih i^Op
aTrav ÈTciTeôev. Oî ôè xriv ôaçuv àxpav
xat TYjv yùkt[-^ offxà t' aêptoira toT; GeoTç
èiriôévTeç, aÙTot ràXXa xaxaTrivoua-' àsi.
(Atheri.,lV, p. 146 E.)
(2) Ilepl xpTQH-aTwv XaXeïç , âêsêaiou Tipocyi^aToç * ei {xèv yàp ola6a rauxa Tiapafxevouvrà cot elç uàvxa tov )(p6vov, çuXaTxe , [j,ïiÔ£vI àXXw (xexaStSoùç , aOxoç â)v Se xûpioç •
et 6' où aeauToO , ty^ç Tuj^y); ôè Ttàvx' ejreiç, XI àv (pôovoÎYiç , w Tiàxep , xouxtov xivt; Aùxr) yàp àXXto \\iyo^ àva$it{) xivl TcapeXo(JLévri (tou uâvxa upocBridei TiàXiv,
i06 l'avare.
Parmi les titres que l'on a recueillis du the'àlre de Ménandre, je cherche en vain un Avare (<I>iXapYupoç). Mais que conclure de cette lacune ? Quelque nombreuse que soit la liste de ses pièces , elle est fort incomplète encore ; et il n'est pas possible que ce poète, à qui n'a échappé aucune faiblesse du cœur humain, ait négligé de peindre à son tour cette passion de l'épargne, que presque tous les comiques contemporains, Philip pides, Dioxippos, Théognètes et bien d'autres , ont reproduite à l'envi sur la scène. Théophraste aussi , en revenant plusieurs fois avec complaisance à ce type de prédilection , n'en avait-il pas indiqué les ressources infinies ? Mais d'ailleurs y a-t-il un travers plus frappant que celui de l'avare, et en même temps plus facile à saisir, et plus fertile en effets comiques? Car l'avare est à la fois l'homme le plus étrange dans sa passion , et celui qui en a le moins la conscience. Ajoutez-y que la popularité de ce personnage sur la scène est toujours assurée. Le peuple a toujours pris, en effet, un âpre plaisir à jouir des mésaventures de l'Avare , à voir duper, voler, bafouer cette espèce d'ennemi public , qui serait si odieux , s'il n'était pas si ridi-
AioTiep èyo) oé 9Yi[xt 5eTv , ôcov y^povov el xupioç, yipr\GQ<xi ers ysvvaitoç, TïïdcTep , auTOv , èTiiy.o'jpetv Tiàfftv , eùiropouç Tuotetv o'jç àv 6uvy) TcXeîffTou; ôià cauTou ' Toyxo yàp àôàvaxov ècTi, xàv ■kots TiTaïaaç tujcitjç, èxsTôev ecTTai xaùxo touto coi izakw ■ IloXXtp 8e xpEtTTov èffTiv £(jL9av7iç çiXoç, '0 TïXoÙTo; àcpavYiç, ov ai) xaTopuïaç sy/tç.
(Stob., XVI, 13.)
II paiait que le poëte avait mis la scène de son drame à Phylé , forteresse de FAttique, qui gardait les passages du Cithéron. Voilà du moins ce qu'on peut conjecturer des premiers vers du Prologue , cités par Harpocration(p. 183):
Figurez-vous que ce lieu esl Phylé en Attique,
et que l'endroit d'où je sors esl le Nymphéon
de ce dème.
T-^ç IAttixy^ç vûjjLÎÎ^ex' elvai tov totiov
tI>uXiQV • To Nu{x<païov 5', oOcv Tcpoépxo|>-ai ,
^uXacjtwv.
l'avare. i07
cule. Comment donc l'Avare n'eût-il pas fait grande figure dans la Comédie de Ménandre? Que le poète ne lui ait donné nulle part le premier rôle, j'y consens; il s'en est au reste bien dédommagé en mettant l'Avare un peu partout. Car, plus ou moins, la plupart de ses vieillards ont l'air d'en tenir. Et en cela sa Comédie n'est-elle pas encore plus semblable à la vie? Pourquoi donc le poëte aurait-il fait de l'Avare un type particulier, et le héros d'une pièce singulière ? L'avarice est-elle si rare? N'est-ce pas au contraire, aussi bien dans Athènes qu'ailleurs, le défaut commun des vieillards, comme la prodigalité imprévoyante est le défaut de la jeunesse? Qu'estce donc, en effet, d'abord que l'avarice pour la vieillesse, sinon un excès de prudence ? Dominé par le souvenir des revers qu'il a vus, le vieillard épargne pour les mauvais jours, il craint les privations : il sent avec le déclin de ses forces ses besoins augmenter, et s'efforce d'autant plus d'assurer l'avenir (l) : le terme de sa vie a beau ne pas être éloigné: ne calcule-ton pas, comme si l'on devait vivre toujours? Pour cet avenir sans fin , sans fin donc le vieillard thésaurise. Il croyait d'abord n'être que prévoyant; mais à son insu la passion finit par s'en mêler, d'autant plus âpre qu'elle est la dernière et sans diversion. Après avoir aimé l'or pour sa sécurité , il finit par aimer l'or pour l'or luimême ; il amasse pour amasser : il ne voit plus que son trésor ; c'est son ami, sa famille, sa patrie, son Dieu. Voilà par quels degrés le vieillard arrive sans qu'il s'en doute à l'avarice. Mais bien des gens, en outre, ont naturellement ce pen-
(i) Quand nous avons à faire une traversée de quatre jours,
nous pourvoyons aux besoins de chacune de ces journées;
et quand il s'agit d'épargner en vue de la vieillesse,
nous ne songerions pas à nous ménager des provisions de voyage !
'Av [xèv 7iXéc«)jji,£v Yjfxepwv Trou TexTaptov , crxe7tT6[X£6a xàvayxol' exàffroç •^{xépaç* àv Ô£7i ôè cpetfTacOai tt toù "yoptoç yji-^v^ , ûO cpet66{i.£(T0' è^pôSta 7;£pi7iotoû[j,£voi.
(Stob., XV, 5.)
i08 l'avare.
chant et sont destinés à devenir des types d'une avarice consommée. Athènes, à cette époque surtout, ne pouvait manquer d'offrir à cet égard les exemples les plus variés. Car la richesse alors y était souveraine : plaisirs, considération, honneurs , elle donnait tout ; quel stimulant et en même temps quel spécieux prétexte, pour exciter encore et pour justifier la passion de l'argent? Lorsque d'ailleurs les révolutions récentes dont la république avait été le théâtre avaient amené tant de catastrophes particulières, pouvait-on jamais se prémunir assez contre ces retours de fortune ? Plus il y avait d'instabilité dans les richesses , plus on s'y attachait : en ces temps sans crédit et sans aucune sécurité , on devait avoir d'autant plus la rage d'amasser : on confiait son argent à la terre; on y mettait du même coup son cœur. — Aussi est-il souvent question sur la scène antique de trésors enfouis : rien de plus conforme aux mœurs d'alors. Partout encore on y entend les pères se lamenter sur ce qu'il en coûte pour payer les fredaines de leurs fils , ou pour marier une fille. Le sans-dot est le rêve de tous; la parcimonie leur vertu cardinale ; et toute la ruse des fils et de leurs esclaves est tournée à escroquer l'argent du barbon. — Cependant, tout en donnant ainsi à ses vieillards comme une teinte commune d'avarice, il est probable qu'en certaines pièces Ménandre avait encore voulu offrir de l'Avare une image plus achevée. Son Harpagon alors s'appelait d'ordinaire Smicrinès (de 2[xixpoç, le Vétilleux, le Pince-maille). L'antiquité nous parle aussi d'un Chrêmes de Ménandre , devenu un type de sordide avarice (1). Je crois entendre ce Chrêmes dans les
(1) AaveiaTr)v Xpejxyixa 7rp£(rêÛTY]v «piXoxepÔYÎ. (Alciph. , Epist. III, 3.) C'est à ce personnage de Ménandre que , selon la scolie d'un vieil interprète , Horace faisait allusion dans les vers suivants :
Haud paiavero Qiiod aut avarus, ut Chrêmes , terra premam, Discinclus aiil perdam ut nepos.
(Epod.j I, 33.) A quelle pièce pouvait appartenir cette figure de Chrêmes l'enfouisseur ?
