LE PROVOCATEUR

OÙ, dit Aristophane, il fallait eu marchant regarder sous toutes les pierres, de peur qu'il n'en sortit un accusateur prêt à mordre. C'était le beau temps alors : tous les procès de la Grèce venaient se juger à Athènes : la ville entière était convertie en un immense tribunal; on ne voyait, on n'entendait partout qu'accusations , défenses , répliques , sentences.

Tandis que les cigales ne chantent qu'un mois ou deux sur les figuiers, les Athéiiiens chantaient toute l'année perchés sur les procédures (l).

Les désastres qui suivirent la guerre du Péloponèse, restreignirent sans doute la juridiction qu'Athènes s'était arrogée sur les villes alliées , mais sans guérir pour cela les Athéniens de leur manie de plaider : c'était chez eux un goût inné de discussions, de controverses, de subtilités : ils aimaient pour elle-même cette escrime oratoire, a plus forte raison quand il y avait quelque gain à remporter ainsi à la pointe de la langue. Cette passion de la chicane (r, tôjv 'Aôr.vaiwv oiXo- 8txia) est toujours demeurée un des traits originaux de leur caractère national ; et depuis les Guêpes d'Aristophane, elle n'a pas dû cesser de prêter aux satires des poètes comiques. Car bien des siècles plus tard , il me semble que j'entends encore dans Lucien comme un dernier écho de ces moqueries. Quand Ménippe, en effet, revenu de son voyage icarien, raconte le spectacle que lui offraient les diverses régions de la terre, qu'il contemplait du haut de l'Empyrée, « J'ai vu , disait-il,

(1) Aristoph., Aves, v. 39. — Dans les Suées, un disciple de Socrate , qui initie le vieux Strepsiades aux mystères de l'école , lui montre une carte géographique de la Grèce :

Voici Alhènes ici (lui dit-il). — Que me chanles-lu là? Je n'y puis croire,

car je ne vois pas de jiiges eu séance.

{Nub., V. 207.) Xénophon , dans son curieux tableau de la constitution athénienne, dit quelque part : « On juge à Athènes autant de procès civils et politiques, <i autant de redditions de comptes, que dans tout le reste du monde. » {De Bep. Athen., lll, 2.)— Voy. aussi Dion Chrysost., Or. III, p. 427 R.