DANS MÉNANDRE POINT DE COMÉDIE SANS AMOUR

Fabula jucundi nulla est sine amore Menandri, Et solet hic pueris virginibusque legi (l).

C'était le roman d'alors. Il nous semblera singulier toutefois que Ménandre ait été ainsi répandu aux mains de la jeunesse. J'accorde que les mœurs grecques étaient moins sévères que les nôtres ; mais les orages de l'amour, mais la vie des courtisanes , sont-ce bien là des spectacles faits pour être offerts à de jeunes imaginations? La passion, dit Plutarque (2), y est tempérée par des maximes de sagesse et des scènes de repentir. Mais qui ignore qu'en ces peintures pleines d'ivresse on ne prend que le poison, et qu'on laisse le remède ; et que la scène, même en voulant être morale, a toujours plus enflammé les passions qu elle ne les a corrigées? Aussi, quand plus tard les évêques réclamèrent, dit- on, des Césars byzantins la destruction des auteurs d'une dangereuse lecture , je comprends aisément que Ménandre , à ce titre , ait été poursuivi avec plus de rigueur qu'Aristophane lui-même (3). La Vieille Comédie en effet, ce chant de triomphe de la sensualité , avec sa naïve brutalité et ses effrontées gaillardises , avait sans doute une influence moins pernicieuse sur les mœurs que telle pièce de

(1) Ovid., Trist., II, v. 370.

(2) Ta Ô£ upoç éraipaç , àv {/.àv wcnv iTajxal xai ÔpacreTai, ôiaxouTovrai <7(o- (ppovi(7{JLoT; TKTiv r\ [jLSTavoiaiç Twv véwv, x. t. X. (Plut., Symp., VIII, 3.)

(3) Bossuet cependant se montre moins sévère dans le jugement qu'il porte sur les Comédies de Térence, où il ne faut voir qu'une reproduction de celles de Ménandre. 11 n'a pas craint de mettre aux mains du Dauphin cette image si vraie des folies auxquelles la jeunesse est exposée ; voici comme il s'en explique dans sa Lettre au Pape sur l'éducation de son royal élève : « Quid memorem , ut Delphinus in Terentio suaviter atque « utiliter Inscrit ; quantaque se hic rerum humanarum exempta praebue- « rint , intuenti fallaces voluptatum ac muliercularum illecebras , ado- « lescentulorum impotentes et caecos impetus ; lubricam aetatem servorum « ministeriis atque adulatione per dévia prœcipitatam, tum suis exagi- « tatam erroribus atque amoribus cruciatam, nec nisi miraculo expedi- « tam, vix tandem conquiescentem, ubi ad officium redierit. Hic morum, « hic setatum, hic cupiditatum naturam asummo artifice expressam, etc. »