CHAPITRE IX

Du caractère des Fragments de Ménandre, et de ce qu'on en peut tirer pour l'histoire morale du temps.

Avec ces Fragments on ne saurait refaire une scène de Ménandre. — Ce ne sont pour la plupart que des Sentences morales. — Dans quel esprit se faisaient ces extraits des poëtes aux bas siècles de la littérature grecque. — Morale de Ménandre. — Son rapport avec celle d'Épicure. — Comment elle est accommodée aux mœurs du temps. — C'est la sagesse pratique de la vie plutôt que celle de l'École. — De la morale qui convient au théâtre.

Homo sum , atque humani nihil a me alienum puto.

La plupart des fragments de Ménandre ne nous apprennent rien du sujet des pièces d'où ils sont tirés. On voudrait en vain s'en servir pour restituer une comédie, ou tout au moins une scène perdue du poète. On aimerait (en s'aidant pour cela du dessin de quelque pièce latine) à restaurer eu partie une de ces ruines, et à y suspendre, comme autant de précieux bas-reliefs, ces quelques vers sauvés du temps, qui, dans leur mutilation, laissent encore voir çà et là des traits d'une grâce, d'une finesse, d'une pureté incomparables. Mais tel est le caractère de ces débris, qu'une pareille

CARACTÈRE DES FRAGMENTS DE MÉN ANDRE. \l\i)

œuvre serait téméraire, ou plutôt elle est entièrement impossible.

Ces fragments, en effet, ont été recueillis dans les ouvrages d'écrivains de toutes sortes, philosophes, moralistes , beaux esprits , rhéteurs , auteurs de lexiques , qui se plaisaient à les citer, les uns pour une belle sentence, les autres pour un mot curieux , aucuns dans le but d'en faire ressortir le mérite dramatique. Nul poëte, dans l'antiquité, ne prêtait plus que Ménandre à ces citations ; car nul n'avait plus prodigué dans ses œuvres de ces mots qui restent proverbes ; nulle part on ne rencontrait plus de vérités pratiques exprimées avec celte netteté, cette force et cette grâce tout ensemble, qui les gravaient dans tous les esprits : chacun y reconnaissait le bon sens suprême dans sa plus lumineuse et sa plus parfaite expression ; et désormais avec la pensée on adoptait le tour heureux par lequel le poëte de génie l'avait comme consacrée; car on n'aurait pas su dire mieux. Aussi de bonne heure, auteurs et gens du monde, sages et hommes de plaisir, jeunes et vieux , se plaisent à orner leurs écrits ou leur conversation de quelqu'une de ces belles paroles dont abondait le théâtre de Ménandre. Il n'est pas jusqu'aux Pères de l'Église, qui plus tard n'aient eux-mêmes emprunté parfois à ce trésor de la sagesse profane ; tant était universel ce culte de citation , d'imitation , d'enthousiasme pour le grand poëte. Dans les bas siècles de la littérature grecque, Ménandre dut être pareillement un des auteurs favoris que Ton mettait le plus volontiers à contribution pour composer ces extraits de sentences, dont on avait alors la manie. Or on sait dans quel esprit se faisaient alors ces collections littéraires. On recueillait de préférence dans les auteurs d'autrefois des maximes, des lieux communs de morale pour des livres d'éducation, ou des tirades propres à parer des discours, des beaux mots pour la conversation. La Grèce, dans sa décadence, faisait monnaie des œuvres des pères; et c'est ainsi qu'Athénée nous a conservé, par exemple, dans son Banquet des savants, tant de curieux fragments des poètes.

150 CES FRÂGMEiNTS r^E SOIST QUE DES SENTENCES MORALES.

C'était à cette époque une fureur d'Anthologies; tous les poètes sont mis eu pièces pour cet usage ; et on les estime d'autant plus , qu'ils tournent davantage au lieu commun. Tliéognis, Euripide, Ménandre, ainsi mutilés, sont transformés en poètes gnomiques. On comprend combien Euripide surtout devait être cher à ces faiseurs d'extraits, lui dont les drames abondent en généralités et en morceaux à effet. Aussi tous les fragments de ses tragédies perdues ne sont pas autre chose; et l'on n'en saurait presque rien tirer pour l'intelligence de la pièce à laquelle ils appartenaient ; c'est à peine même s'ils gardent quelque empreinte de la scène. On en peut dire à peu près autant des fragments de Ménandre ; rarement on y entreverra le côté dramatique, le trait de mœurs, la marque d'un caractère ; c'est la sentence morale qui domine. Qu'en conclure , sinon que c'était ce qui se détachait plus aisément et ce que recherchaient d'ailleurs de préférence les auteurs de ces curiosités littéraires? Mais du reste Ménandre, ainsi que nous l'avons remarqué, ne se prêtait pas moins aisément qu'Euripide à des emprunts de ce genre. Non pas cependant qu'il se plût comme Euripide aux tirades; le génie plus modeste de la Comédie l'aurait d'ailleurs aidé à s'en défendre. Mais, par le caractère même qu'il donnait de plus en plus à l'art, ne semble-t-il pas que les pensées de ses divers personnages , tout en exprimant l'humeur propre de chacun d'eux , aient dû prendre volontiers le ton de vérité générale ? En pénétrant au fond du cœur, la Comédie , par delà les caractères individuels, avait trouvé l'homme, l'homme de tous les pays et de tous les temps , et la vérité générale par delà les vérités particulières. Aussi les personnages de Ménandre , sans rien dire pour le public, rie a qui ne fût dans leur situation, devaient-ils , comme ceux de Molière , répandre naturellement autour d'eux sur les choses de la vie de ces vives lumières où chacun de nous peut encore s'éclairer ; ils étaient, non pas sentencieux, mais penseurs, plutôt profonds que déclamateurs. Les sentences (commue on l'a dit) sont les

MORALE DE WÉNANDRE. 151

saillies des sages ; leurs mots ne restaient proverbes qu'à force d'être justes (1).

Aussi pourrait- on faire de ces fragments mis en ordre un livre intéressant pour l'histoire de la morale dans l'antiquité. Mais ici nous devons nous borner à en indiquer quelques traits principaux.

Ce qu'on y sent donc tout d'abord et partout , c'est un instinct de bonté qui partout y respire comme un doux parfum, c'est une sagesse indulgente et sereine, qui semble le goût naturel d'un esprit aimable et la volupté d'un cœur excellent. Ménandre était un sage à la façon d'Horace, doux à soi-même et aux autres , et qui , au lieu de quereller contre la vie et les hommes , cherchait à s'en arranger avec complaisance. Il ne dogmatise pas; il prend la nature humaine pour ce qu'elle est; il en voit le bien, il en voit le mal, sans enthousiasme ni découragement ; il ne se roidit pas , n'exagère pas , ne déclame pas ; la modération en toutes choses est le trait propre de son caractère : il est seusible, mais sans transports , indulgent sans faiblesse , amoureux du bien sans passion , se tenant volontiers partout dans cette médiocrité de vertu par goût pour la douceur même de cet état.

(1) On pourrait recueillir dans les fragments de Ménandre une foule de mots qui, ainsi que tant de traits de Molière, ont dû en' effet demeurer parmi les proverbes.

Avec la l)eaulé du corps avoir uq cœur pervers, c'est avoir un beau navire avec un mauvais pilote

'Av xaXov èyjçi ti; (ra)(xa xai 4'^X^'^ xaxY)v , xaXyjv éyzi vaùv xal xuêspvYJTYiv xaxov.

{Comp. Men. et Phïl.y p. 366.)

L'audace, non il n'est poinl de meilleure ressource pour la vie.

OÙX £(7Tl ToXfJlTlÇ è^oSlOV {XStî^OV ^lOU.

(Stob.,LI, 20.) Quand un vieillard donne conseil à un vieillard , c'est un trésor qui s'ajoute à un trésor.

^'Oxav yepwv yépovTc yvwjjlyjv 6180T , '

Oriffaupàç iià 8v)(7aupov £(X7iopi2;eTai.

{Comp, Men. et Phïl., p. 366.) Mais il faudrait tout citer.

152 MORALE DE MÉiNAlNDIlE.

Rien ne l'irrite ; il s'accommode de bonne grâce des contrariétés et des misères inévitables de notre destinée, de même qu'il accepte les injustices des hommes et leurs travers comme imperfections inhérentes à leur nature. Jamais donc ni colère, ni amertume ; aux folies il sourit avec indulgence, bienveillant jusque dans sa malice ; et aux fautes des hommes il pardonne, parce qu'il sait que les circonstances y ont souvent plus de part qu'eux-mêmes. Car, dit-il ,

J'ai vu bien des gens par le besoin devenir pervers, après être tombés dans l'infortune , qui de leur caractère ne l'étaient pas (1).

Pourquoi même s'irriter contre les méchants , comme si leurs défauts n'étaient pas dans la nécessité de leur nature, et comme indispensables à l'équilibre du monde moral ?

Jeune homme, tu n'as pas l'air de comprendre

que chaque chose renferme en soi le principe de sa corruption ,

et comme au fond de ses entrailles l'agent qui le ronge.

Ainsi, regarde, c'est la rouille qui dévore le fer,

les artisons l'étoffe, et les vers le bois.

Pareillement le pire de tous les fléaux, l'envie,

a toujours rongé , ronge et rongera toujours ,

satellite impie de l'âme du méchant (2).

La Morale de Ménandre a bien des rapports avec celle d'Épicure. Ainsi que le philosophe , le poëte contemple la vie

(1) IIoXXoùç ôt' àvàyxYiv yàp Tïovyjpoùç olô' èyco ôxav àTU)(yi(7W(Ttv y^VovoTaç, où çOcei

ôvTaç ToioÙTOuç. (Stob., CVII, 8.)

(2) Msipàxtov , ou [jLot xaxavoetv ôoxe^ç on Otïo t9); lôia; exacTTa xaxîaç orYJTieTat ,

xai Tràvxa rà Xu|xaiv6[jL£v' Iveaxiv EvSo9ev olov ô (xèv loç, àv (jxoTTY^ç, rè ffiSripiov, To ô' ijxaTtov 0'- aY^Tsç , 6 8è ôpt^' xo lùXov. "O ôè xo xàxiaxov xà)v xaxwv Tiàvxœv, (p66vo; çôiffixov 7;e7roir,x£ xat TroiTQffet xai TioieT, '^'oytii uovTQpôcç 8\)(j(jz$9\<i Ttapàaxaffiç.