JUGEMENT DE PLUTARQUE SUR LA LANGUE DE MÉNANDRE

« communes, les plus usées. S'il faut parfois cependant éton- « ner l'imagination et faire de l'éclat , il ouvre pour ainsi « dire un instant tous les trous de sa flûte (1) ; mais il se « hâte de rentrer bientôt dans le naturel et de baisser sa voix « au ton ordinaire. — Tandis que jamais ouvrier , quelque « habile qu'il fût, n'a su faire une chaussure, un masque, un « manteau, qui pût aller à la fois à un homme, à une femme, « à un enfant, à un vieillard, à un esclave , Ménandre a créé « une langue unique, qui convient également aux deux « sexes , à toute condition , à tout âge ; et cela pourtant , « quand, après s'être mis à l'œuvre dès sa première jeunesse, <( il a été interrompu par la mort à l'époque la plus brillante <« de sa carrière dramatique , à cette époque de la vie , dit « Aristote, où l'écrivain acquiert le plus à l'endroit du style. « Aussi , lorsque l'on compare les pièces de son début avec » celles du milieu et de la fin de sa carrière, on peut se faire « une idée par là de ce qu'il eût encore ajouté à la perfection « de son art, s'il eût vécu. — Doué comme il l'est de toutes « les grâces, Ménandre est de mise partout, au théâtre, dans « les conversations, dans les réunions de table : ce sont ses « ouvrages, entre tous les chefs-d'œuvre que la Grèce a pro- « duits, qu'on se plaît le plus communément à lire , à ap- « prendre par cœur , à réciter en public ; nul n'a montré « mieux que lui jusqu'où peut aller l'habileté dans le langage « (ôs^ioxrjç Tou Xoyou); quelque sujet qu'il traite , il y porte une « irrésistible émotion , et tient en ses mains tout ce qu'il y « a de richesses de mélodie et d'expression dans la langue

« hellénique ( j^eipoufxevoç aTraaav axoyjv xai Ôiavotav IXX'/jvtx^ç

« (pOJVYJç).

« Qui donc de nos auteurs mérite plus que Ménandre d'at- « tirer au théâtre tout ce qu'il y a d'honnêtes gens? Pour qui, « plus que pour lui , les gradins se remplissent-ils d'hom- « mes amoureux de beau langage , aussitôt qu'on affiche le

(i) Inlerdum tamen et vocem Comœdia toi lit.

(Horat., Ars poet.^ v. 93.)

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masque comique (qui aunouce la représentation)? Et dans les festins, quel est le poëte devant qui plus justement la table se retire, et Bacchus cède la place? Sur les philosophes même et les plus sérieux penseurs, Ménandre produit le même effet que les peintres, quand pour défatiguer nos yeux ils les ramènent sur des tons fleuris et verdoyants ; pour les reposer de la contention de leurs efforts, le poëte accueille leur pensée comme dans un bosquet émaillé de fleurs et rafraîchi par l'haleine des zéphyrs. — Parmi tant de comiques excellents qu'Athènes a produits à cette époque, 3Iéuandre se distingue par le sel qu'il a prodigué dans ses pièces, mais un sel vraiment divin, et qui semble tiré de cette mer où Vénus prit naissance. » Certes c'est là le ton du dithyrambe plutôt que celui de la critique ; et le rhéteur nous fait avec plus d'enthousiasme que de bon goût les honneurs de cette langue de Ménandre , dont la perfection suprême était pourtant la simplicité. Mais s'il en a perdu le secret, il en a le sentiment sincère et délicat. Car il a compris que c'est à force de se rapprocher de la nature jusqu'à se confondre avec elle, que Ménandre a rencontré si heureusement, si ingénument, le ton de chaque rôle et de chaque situation, et ce style si souple qui suit la pensée simplement, s'élève , s'abaisse avec elle, et, en restant ainsi toujoui s égal à soi-même , diffère cependant toujours selon le besoin ; que là est le secret de ce naturel et de cette variété merveilleuse, qui font comme le trait caractéristique du poëte (J).

Ce mérite principal signalé par Plutarque éclate du reste assez dans les plus longs fragments conservés de Ménandre ; et nous pouvons nous-mêmes sentir encore à notre tour le charme de cette langue facile, libre, qui va de soi seule et se joue avec grâce , claire même dans la profondeur, un peu

(1) Respicere exemplar vitse morumque jubebo

Doctum imitatorem , et vivas bine ducere voces.

(Horat., Ars poet., v. 317.)