STYLE DE MÉNANDRE

dent (1). La pensée est consacrée , pour ainsi dire , dans sa forme définitive, et gardera un lustre éternel.

La Grèce sans doute devait goûter bien mieux que nous cette perfection du style de Ménandre ; et cependant, même dans ces débris recueillis et restitués par la main savante de M. 3Ieinecke, il nous est possible de sentir encore quelque chose de cette belle langue si simple et si forte. C'est là qu'il faut lire Ménandre dans sa forme originale ; car on comprend que, s'il est un auteur qui échappe à toute traduction, c'est ce poëte , dont la langue est un incomparable mélange de raison, de sensibilité et d'imagination, et qui a su réunir à ce point l'aisance à la précision, l'élégance à la naïveté, à la force une délicatesse exquise, et la grâce à la fermeté, et tout cela dans un accord si facile, que rien ne paraît plus naturel.

On ne remarque point dans ces fragments de Ménandre (autant du moins qu'il est permis à un moderne de s'en apercevoir) des néologismes et des mots étrangers , comme il s'en rencontre en si grand nombre chez d'autres poètes de ce temps et en particulier chez Philémon ( mais Philémon était Sicilien), et qui n'attestent que trop déjà le mélange des dialectes les plus éloignés avec la langue attique. Point non plus , comme chez Diphile qui était de Sinope , ou chez Apollodoros de Gela, point de figures ambitieuses et de constructions forcées. On dirait que Ménandre refusait de s'éloigner d'Athènes, dans la crainte de gâter son atticisme. Il sait trouver du reste dans la langue d'Athènes, pour égaler toujours sa pensée, des ressources infimes, par lesquelles même il vous déconcerte , ainsi que par la grâce avec laquelle il en use. Aussi les Athéniens étaient-ils sous le charme, quand ils entendaient parler leur langue au théâtre avec cette pureté exquise. Mais c'était surtout l'aisance hardie et gracieuse du poëte qui frappait le plus les beaux esprits , lorsqu'ils le

(1) Scribendi recte sapere est piincipiiim et foos.

(Horat., Ars poet., v. 309.)

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corn para ieiit à ses rivaux et on particulier à Philémou. Démétrius de Phalère (si c'est à lui qu'il faut attribuer le Traité de rÊ locution conserve sous son nom) avait remarqué déjà que Philémon, en liant plus fortement ses phrases et en les construisant dans une forme plus périodique (cuvrjpTV)[X£vy)v xal oTov i^(7cpo(Xiff[jt.£VYiv Totç cuvSscfxoïc; ) ( 1 ), semblait écrire plutôt pour être lu que pour être joué, tandis que la phrase de Ménandre, dans sa construction brisée et dans ses légères et faciles contextures , donnait au débit de l'acteur sur la scène plus de liberté , de vivacité et de grâce (Xé^iç XeÀuac'vy) xal ôTroxptTixvi ). Or cette plus grande liberté dans le style n'est-elle pas encore une plus grande conformité de la langue dramatique avec la vie?

Le Mètre ïambique , qui se rapproche le plus de la prosodie de la langue ordinaire, et qui avec son rhythme rapide, acéré, agressif, détache une pensée d'une façon plus vive, devait finir par prévaloir, et même par régner presque sans partage sur la scène comique (2). Depuis que la Comédie

(1) Ce caractère du style de Philémon, signalé par Démétrius, est encore sensible dans ses fragments : sa phrase volontiers raisonneuse prend la forme serrée et symétrique de l'argumentation; la période se distribue avec une sorte de i-égularité pédautesque qui rappelle l'art des anciens sophistes. On dirait que c'est par cette roideur savante que le poète tient surtout à distinguer son style de la langue ordinaire; tandis que la langue de Ménandre (ainsi que nous l'avons dit) est libre comme la conversation, rompue, souple, non sans quelque négligence même, assez semblable dans son allure au poète lui-même, que Phèdre nous montre laissant avec une élégante nonchalance flotter les longs plis de sa robe :

Vestitu affluens Veiiiebat gressii delicato et languido.

Entre les deux rivaux , la prédilection de Démétrius devait être tout entière pour Ménandre : car il affectait lui-même dans l'éloquence une simplicité un peu négligée. Accommodant la tribune aux mœurs de la nouvelle Athènes, il apportait dans sa parole plus d'agrément que de force, et songeait plus à charmer les esprits qu'a remuer les courages. (Disputalor subtilis , orator parum vehemens , dulcis tamen , ut Theophrasti discipulum possis agnoscere. — Cic, de Off., 1,1)

fa) Hune socci repère pedrni , jçrandesqiie cothurni