CHAPITRE XI

Fortune du théâtre de Mén«ndre.— Conclusion.

Gloire toujours croissante de Ménandre dans l'antiquité. — Il devient un des poètes les plus fréquentés de la Grèce, et un objet d'étude passionnée pour la Critique. — Quelques témoignages des anciens à son endroit. — Avec le temps on sent mieux son génie. — Ménandre a trouvé la Comédie véritable. — Son influence sur le théâtre de toutes les nations civilisées.

Ztoetç eîç alœva* to 8è xXeoç laxtv 'AOi^vatç. (Anthol. de Brunck, t. IV, p. 235.)

Si les succès de Ménandre dans son temps furent rares , le temps, comme à Racine, lui a bien rendu justice; et l'on a vu après sa mort commencer pour le poëte un Yéritable culte. La mode avait été pour son rival; mais il eut la gloire du lendemain , et une gloire que l'admiration des siècles a de plus en plus consacrée.

Plutarque nous apprend que les pièces de Ménandre faisaient non-seulement la joie de la scène , mais encore l'ornement des fêtes domestiques ; qu'on les représentait pendant les repas , et que les convives manquaient plus volontiers de vin que de Ménandre (1). Dans toutes les écoles on déclamait

(1) Comp. Men. et Arisioph., p. 854 , 6.

182 ÉTUDES DE LA CRITIQUE ANCIENNE SUR MÉNAiNDRE.

ces pièces admirées : elles faisaient le sujet d'exercices littéraires. Tout homme bien élevé savait presque son Ménandre par cœur. Les beaux esprits se plaisaient à le citer, les poètes l'imitaient, les grammairiens le commentaient. Le grand poëte paraît avoir trouvé même dans quelques-uns de ses rivaux ses premiers adorateurs. Ainsi Lyncée de Samos, grammairien à la fois et poëte, qui avait lutté plus d'une fois au théâtre avec Ménandre et l'avait emporté sur lui (l), en fait l'objet d'un grand ouvrage cité par Athénée (2). Bien d'autres, à l'exemple de Lyncée, s'attachent à cette étude. Mais que sert de citer ici ces critiques plus ou moins obscurs, qui s'efforcent de pénétrer l'art profond du maître de la scène, et dont les livres sont perdus: — Aristophane le Grammairien, qui mettait Ménandre à côté d'Homère (3), et pour mieux faire sentir son génie, rapprochait dans des parallèles quelques scènes de son poëte de prédilection avec des passages analogues d'autres poëtes, qu'il avait pu imiter mais en les transformant (4) ; — Sotêridas d'Épidaure , qui avait écrit un commentaire de tout son théâtre (.5) : — Homère , surnommé Sellios, et cent autres? J'aime mieux signaler ici le curieux morceau où Plutarque compare Aristophane et Ménandre (6). Dans sa critique sans doute le moraUste ne pouvait pas rester impartial entre ces deux poëtes, et sa préférence l'entraîne vers le dernier. Mais il justifie cette prédilection par une foule de considérations intéressantes et qui ne nous ont pas été d'un médiocre secours pour nous former une idée de ce théâtre perdu. Ou voit du reste, par tous les autres traités de Plutarque , combien cet écrivain se plaisait à la lecture de Ménandre , qui était comme son poëte

(1) îi^vTSTreôei^axo xal èvixYîae, dit Suidas.

(2) Deipnos. , VI, p. 242, b.

(3) Anthol. de Bruuck, t. IV, p. 23 j.

(4) Eusèbe, Prxp. evang.,X^ 3.

(5) Eudocia, 387.

(6) Nous en avons cité un fragment considérable au commencement du chapitre précédent.

CULTE DE l'antiquité I»0UR MÉiXAiNDRE. 183

de chevet. Lui, l'observateur, goûtait singulièrement ces analyses si vivantes du cœur humain , ces peintures si fines des passions et des caractères, ce pathétique tempéré de gaieté, et ces belles maximes si bien appropriées à la vie. Il s'en est nourri , il les cite familièrement comme sa propre pensée : Ménandre est pour lui ce qu'il fut lui-même pour Montaigne , lequel disait de son inséparable Plutarque : < 1 1 « est si universel et si plein , qu'à toutes occasions il s'in- « gère à vostre besongne, et yous tend une main libé- « raie et inespuisable de richesses et d'embellissemens. » (Liv. m, c. 5.)

A côté de Plutarque combien d'autres disciples fervents de Ménandre ne pourrais-je pas nommer, combien d'admirateurs passionnés, combien aussi d'amis discrets qui se plaisaient à vivre dans son commerce intime ? Car son influence ne se fait pas seulement sentir au théâtre; mais partout désormais , à Rome comme dans la Grèce , on la retrouve. Si TéîYïice imite Ménandre , Tibulle, Ovide, Properce, tous les poètes amoureux du siècle d'Auguste s'en inspirent; ils puisent à pleines mains dans cette Comédie des choses du cœur ; mais ils y apprennent surtout à parler dans son naturel la langue de la passion. Horace en particulier est plein de Ménandre : c'est tout simple ; ces deux génies sont de la même famille : Horace dans Ménandre se reconnaît luimême ; voilà cette morale qu'il aime , bienveillante et pratique ; nul d'ailleurs plus que le satirique ne devait goûter ces vives et pénétrantes peintures du cœur humain ; nul , plus que l'artiste consommé, admirer cette langue divine, dont il semble seul avoir dérobé le secret. Essayerai-je encore de rappeler à travers les siècles tant d'autres beaux esprits, qui ont voué à Ménandre un véritable culte : Auïu- Gelle, Manilius, qui ne peuvent assez admirer ce peintre fidèle de la vie; Quintilien , qui en fait le maître suprême de l'éloquence ( I ) ; Sénèque , qui rapi)elle le premier des poètes

(1) Inslif. orat.,X, 1