MÉNANDRE 1 ST A PEINE COMPRIS DE SON TEMPS

et le cite comme un oracle (1); Marc-Aurèle ,, qui nourrit sa grande âme de ses pensées morales; Lucien le satirique, qui non-seulement cherche à rivaliser avec lui d'esprit, de grâce et d'atticisme , mais encore dans beaucoup de ses dialogues prend manifestement pour modèle quelque scène analogue du poète? Parmi les Pères même de l'Église, il en est plus d'un qui aime à citer quelqu'une des belles pensées dont Ménandre abonde , en s'étonnant que la sagesse profane ait pu produire de tels fruits. Ces témoignages d'une admiration unanime sont trop nombreux pour être recueillis ici. A l'envi toute l'antiquité nomme Ménandre parmi les plus beaux génies de la Grèce , et les siècles se transmettent comme une religion cette gloire aimable et chère entre toutes.

Que le génie du poète cependant et son art achevé aient échappé en partie à ses contemporains , on ne s'en doit pas étonner. Le public du théâtre était fort mêlé; et ce n'est qu'avec une grande culture d'esprit qu'on pouvait se rendre compte des perfectionnements plus profonds qu'éclatants que Ménandre avait apportés à la scène. Car Ménandre n'est pas un de ces poètes primitifs , fondateurs , originaux sans mélange , nés entièrement d'eux-mêmes et fils de leurs œuvres , comme avaient été Eschyle et Cratinos ; mais , ainsi que nous l'avons vu , il le faut ranger parmi ces génies studieux, dociles , artistes , qui se développent lentement , sciemment , se fécondent par l'étude et produisent avec industrie, et qui, au lieu de s'élancer d'un bond à une hauteur dont les yeux sont surpris, montent par degrés en parcourant tous les intervalles , et se faisant toujours de l'art une idée plus haute, le transforment insensiblement par des remaniements nouveaux selon cet idéal qui recule toujours, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin à force de labeur et de génie à cette perfection qu'ils poursuivent. Ce que Ménandre a fait de la Comédie ne frappait donc point d'abord ses contemporains ; en apparence il suivait la tradition dramatique; il n'avait pas

(1) De Brevii. vitx, 2.