INFLUENCE DE MÉNANDRE SUR LE THÉÂTRE MODERNE

nandre avait deviné la vraie nature de la Comédie , et en avait comme fixé les conditions essentielles et la forme définitive. On a senti que ses personnages, bien qu'empruntés à la vie de son temps et en portant le costume , étaient vrais pour tous les pays et tous les siècles ; si bien qu'aujourd'hui encore on les reconnaît , on croit avoir vécu avec eux , on les aime comme de vieux amis : car, pour être vrais comme des types , ils n'en sont pas moins réels comme des individus \ enfants du génie , ils en ont reçu l'empreinte de vérité qui rend immortels, et sont entrés désormais dans la famille de ces personnages qui n'ont jamais vécu mais qui vivront toujours.

Aussi n'est-ce pas assez que la Grèce ait adopté Ménandre pour son maître ; ce n'est pas assez que Rome à son tour se soit tant passionnée pour les modèles de la Nouvelle Comédie athénienne, qu'elle s'y oublia (en sorte même qu'il ne nous est resté du théâtre latin que des pièces grecques traduites). Mais on peut dire que désormais toutes les nations civilisées n'auront presque pas d'autre Comédie. Ce sera de l'antiquité aux temps modernes une tradition vivante et non interrompue. L'Italie la première héritera de cette Comédie léguée par la vieille Rome , comme Rome en a hérité de la Grèce. Car il ne faut pas s'imaginer que l'Italie moderne n'ait vu reparaître sur son théâtre les canevas et les personnages de l'antique scène athénienne qu'au lendemain de la Renaissance. Depuis l'antiquité, des pièces plus ou moins imitées de Ménandre n'avaient pas cessé de se jouer sur le théâtre populaire. Les costumes ont changé sans doute, le goût aussi; il a bien fallu charger de nouveau ces types , pour satisfaire à l'imagination italienne (1). Mais dans ces intrigues,

(1) En passant sur la scène italienne, la Comédie antique avait dû en effet, pour s'accommoder aux mœurs et au génie de la nation , revenir en partie aux exagérations grotesques par lesquelles elle avait débuté, et charger de nouveau ses rôles divers jusqu'à la caricature. Car telle que Ménandre et Térence l'avaient faite, elle eût paru bien fade à ce nouveau public. Si déjà il avait été difficile à Térence de faire accepter sur la scéiio