INFLLENCE DE MÉNANDRE SIR LE THÉÂTRE MODERNE

qui ne sont plus selon la vérité des mœurs modernes, mais dans ces personnages éternels , qu'ils s'appellent Lélio ou Ctésiphon , Isabelle ou Bacchis, Scapin , Mascarille ou Davus ; que ce soit le vieux Chrêmes ou le seigneur Pandolphe qui gronde ; en dépit enfin de toute cette longue métempsycose , dans laquelle il serait si curieux de suivre chaque idée co-

latine ces tableaux délicats de la vie, qu'il reproduisait d'après Ménandre , et d'intéresser le public de Rome à la peinture des caractères exprimés dans leurs plus fines nuances avec une vérité si profonde et si discrète tout ensemble, l'Italie moderne était bien moins capable encore de goûter cette Comédie de mœurs dans son exquise mesure. Mais il lui fallait au théâtre de ces couleurs fortes et de ces tons crus , où toute nuance disparait. Car on connait le peuple italien, extrême dans ses sentiments, comme il est exagéré dans sa parole. Gomment attacher un tel public par le développement vrai et sobre d'un caractère? Sait-on seulement ce que c'est qu'un caractère en Italie ? On dirait qu'en Italie il n'y a que des passions, tant ces âmes mobiles , faibles et impétueuses à la fois passent soudain d'une extrémité à l'autre : on n'y connaît pas les tempéraments. Aussi le public ne comprend , ne sent au théâtre que ce qui est excessif comme lui-même. De là vient que, sur la scène italienne , il n'y a pas de caractères, mais des types, point de gestes naturels, mais des poses, point de figures humaines, mais des masques ou des grimaces. On a généralement d'ailleurs trop d'imagination en Italie, surtout dans la gaieté, pour s'arrêter à la vérité; on imagine plus qu'on ne réfléchit; on outre-passe toujours la nature. C'est le pays de l'emphase : on en a tellement l'habitude qu'on n'éprouve presque plus le sentiment vrai de rien; et la Comédie elle-même dans le grotesque n'y est guère moins déclamatoire que la Tragédie dans le sérieux.— Aussi, tout en adoptant les canevas et les personnages de la scène antique, la Comédie Italienne dut-elle les charger, pour les accommoder, moins encore aux mœurs de la société contemporaine, qu'aux folles imaginations de la gaieté populaire ; elle s'est même fait un jeu souvent d'y mêler, par une sorte d'amalgame fantastique , les personnages de ses farces nationales. Arlequin, Brighella, Pantalon , le Docteur, etc., composant de tout cela un drame étrange, plein d'imagination et de gaieté plutôt que de vérité , une espèce de lanterne magique où le réel et l'idéal se confondent et apparaissent avec des proportions exagérées, en un mot une caricature plutôt qu'un portrait de la vie. Mais au milieu de ces exagérations bouffonnes, on n'en reconnaît pas moins le cadre, les dénoûmenls , les rôles traditionnels de la Comédie antique. Car l'imagination italienne ne se donne libre carrière le plus souvent que dans le détail des scènes, et s'en lient volontiers aux commodes canevas et aux personnages accoutumés que lui a légués le théâtre latin.