CE QUI RESTE DU THÉÂTRE DE MÉNANDRE

Pour apprécier Ménandre à notre tour , nous en sommes réduits à recueillir ces témoignages fde l'admiration des siècles et à étudier, avec quelques fragments , les imitations que ce grand modèle a inspirées, puisqu'aucune de ses pièces ne semble jusqu'ici avoir échappé au temps. S'il faut en croire un de ces Grecs qui abordèrent en foule en Italie après la prise de Constantinople , la perte des œuvres de Ménandre aurait été récente alors: C'était, disait-il, seulement dans les siècles précédents que le clergé byzantin, inquiété par les peintures voluptueuses qu'on rencontrait dans ce poète, en aurait poursuivi la destruction (1). Rien n'at-il échappé à cette proscription ? Jusqu'ici du moins tout espoir a été déçu. De Ménandre , ainsi que de toute cette innombrable légion de poètes de la Nouvelle et de la Moyenne Comédie , on n'a conservé, avec les imitations plus ou moins fidèles du théâtre latin , que des fragments , nombreux sans doute, mais fort courts pour la plupart, et avec lesquels il est impossible de rien reconstruire.

La première question donc qui se présente ici, est de savoir jusqu'à quel point nous pouvons entrevoir Ménandre dans les pièces de Térence et de Plaute. Ces comédies latines ne furent-elles qu'une reproduction pure et simple des originaux athéniens , une traduction savante faite sur des livres ? Non pas. Ne serait-ce donc plus alors qu'une imitation éloignée , improvisée par des poètes à demi originaux , qui , en pillant la scène grecque , comme on avait pillé tout le reste , se seraient efforcés de transformer entièrement ces pièces étrangères , et de les latiniser de caractère , de mœurs et d'esprit, comme de langage, pour les rendre plus agréables à leur public romain? Pas davantage. Car ces poètes latins avouent leurs modèles : ils donnent pour grecques ces pièces empruntées à la Grèce :

Ex intégra Grœca integram comœdiam hodie sum acturus^ 'EauTov Ti[jLa)pou(xsvov (2).

(î) Pctrus Alcyonius, de Exsilio,]\h. I, p. 60. (2) Tcrent,, Heautont., proL, v. 4.

C'est entre ces deux conjectures qu'il convient de se tenir, pour être dans le vrai. L'imitation des poètes latins fut une imitation libre et fidèle tout ensemble. Il n'y faut pas voir une traduction seulement , mais la vivante copie d'une œuvre encore vivante. Car ce n'est pas tant dans les bibliothèques que Cécilius, Plante, Térence, allèrent étudier ces poètes grecs qu'ils reproduisaient, que sur la scène, oii ces pièces se jouaient encore partout autour d'eux, en Grèce, en Sicile, et dans l'Italie méridionale. — Tel fut , en effet, le privilège des maîtres de la Nouvelle Comédie Athénienne , comme des grands tragiques d'autrefois , que, longtemps encore après eux , Athènes se plaisait à voir reproduire sur son théâtre les exquises peintures que ces poètes lui avaient laissées de ses mœurs. Et à l'envi, toutes les autres villes grecques de l'Europe et de l'Asie , qui se piquaient de quelque politesse , s'emparèrent à leur tour de ce riche répertoire , jalouses de s'initier ainsi à l'élégance et aux plaisirs de la vie athénienne. Leurs poètes, au lieu de composer des pièces nouvelles , n'étaient occupés qu'à remonter à la scène ces pièces des vieux maîtres , en se permettant toutefois de les remanier quelque peu , de développer ou d'écourter un rôle , d'ajouter une plaisanterie , une allusion , pour accommoder la représentation à la localité. — Ainsi firent les Comiques Latins, lorsqu'ils voulurent introduire à Rome ces divertissements d'un art étranger. Livius Andronicus le premier fit jouer, en 240 , sur le théâtre de Rome une pièce grecque , qu'il traduisit de son mieux. Cécilius (1), Afranius (2) , Plante, Térence suivirent son exemple, et se mirent à translater à l'envi en latin tout le théâtre d'Athènes et de Syracuse -, mais pour la scène, et non pour la lecture ; non pas pour l'agrément de quelques esprits plus cultivés, mais pour servir aux amusements populaires. Ils durent par conséquent

(l) y. A. (irll., Nocfcs AfL, IL 23.

(a) Dicitur Afiani toga convenisse Menandro.

(Horat., fip. II. 1, V. ;)7.)

26 IMITATION DE MÉNANDRE CHEZ LES COMIQUES LATlîNS.

en user avec une certaine liberté. Mais, tout en se mettant à l'aise à cet égard, ils j)rétendent bien cependant conserver à ces pièces grecques leur physionomie originale. La Palliata, sur la scène latine , veut demeurer athénienne , non-seulement dans son génie , mais dans ses types , ses usages , ses noms propres. Voyez : à l'exception de quelques rares passages toujours assez disparates dans Plante, y a-t-il dans toutes les pièces latines rien qui ressemble à la vieille Rome des guerres puniques , avec son antique simplicité , sa vie rude encore et ses rustiques habitudes? où sommes-nous? quelle est cette société raffinée d'élégants libertins , de pères faibles , de courtisanes , de parasites , de faux braves ? C'est le monde grec, la scène est toujours à Athènes : et si le poète latin parfois y mêle quelque peu de Rome, c'est presque sans s'en douter. La Comédie Grecque à Rome, au lieu de se façonner aux mœurs de son nouveau public , prétend bien au contraire façonner ce public lui-même à son usage. Ce qu'elle se propose , c'est d'offrir à ces barbares (car voilà comme elle les traite en face) (l) une image de la civilisation athénienne , et pour les plus délicats un modèle de bon ton et d'élégance.

Cependant , quelque fidèle que veuille être l'imitation , la scène a ses exigences , et le public aussi , au goût duquel il faut bien un peu avoir égard. Ces barbares du Latium pourront-ils , comme le spirituel Athénien , s'intéresser à une situation prolongée, dont quelques traits de caractère, quelques mouvements de la passion saisis profondément et rendus dans leurs plus fugitives nuances feront tout le charme ? Têrence donc abrège en imitant ; et quand , pour rendre l'action de la pièce plus rapide, il a ainsi amaigri son sujet, il se voit alors obligé , s'il veut fournir ses cinq actes,

({) Philemo scripsil, Plaiiliis vortit barbare.

(Trinum., Prol., v. 19.) Cf. Bacch.^ 1 , 2 , V. 15 ; — Capi.^ IH , 1 , v. 32 ; — IV, 1 , 104. — Festus V. Barbari et Vapula.

de compliquer l'action d'incidents étrangers, et souvent même de fondre deux pièces en une seule :

Simplex quœ ex argumeuto facta est duplicl (1).

Par exemple , en imitant les Adelphes de Ménandre , il y introduit un épisode emprunté aux Comourants de Diphile (que Plante avait négligé dans la traduction qu'il avait jadis faite de cette pièce) (2) , le rapt d'une jeune courtisane dérobée par ruse au maître qui l'exploite. Puis il en charge le dénoûment, en poussant jusqu'au ridicule la complaisance de l'oncle indulgent , dont la sagesse avait si bien réussi dans l'éducation de son neveu. — Il en use de même dans son Andrienney pareillement imitée de Ménandre ; il y intercale plusieurs scènes tirées d'une comédie analogue, làPérinthienne du même poète (3), et entre autres ce délicieux récit , qui sert à l'exposition de la pièce , oti le vieux Simon raconte d'une façon si simple, si vraie et si pathétique, comment aux funérailles de Chryséis il a surpris la passion de son fils pour la jeune Glycère. — Dans le prologue de VEunuque, Térence avoue lui-même qu'en traduisant cette pièce de Ménandre , il avait fait de larges emprunts au Flatteur (KoXai) du même poète (4). Il trouvait trop insignifiant dans l'original le rôle du soldat qui cherche à supplanter l'amoureux Chaerestrates auprès de sa maîtresse , et il lui avait substitué un vrai matamore , flanqué d'un parasite complaisant , deux types dont Ménandre avait fait les héros d'une célèbre comédie de caractère , mais qui ne jouent plus dans la pièce latine qu'un rôle accessoire. — Enfin, en reproduisant assez fidèlement d'ailleurs dans VHécyre une comédie d'intrigue de Ménandre, le Conseil de famille ( 'ETitTpsTcovTe;)^ où un malentendu entre deux jeunes époux est sur le point

(1) Terent., Heautont., prol., v. 6.

(2) Terent., Adelphi, prol., v. 6- Voy. à la fin du volume, Note B, unr plus ample étude sur ces pièces de Térence imitées de Ménandre.

(3) Id., Andria, prol., v. 9.

(4) Id., Eunuchus^ prol., v. 30.

d'amener une séparation , il avait supprimé la dernière scène de Foriginal , où la cause était portée devant les arbitres de la famille et p] aidée eu règle selon la procédure athénienne. — Malgré ces changements faciles à reconnaître, on peut dire néanmoins que le pur , le correct , l'élégant Térence nous rend assez fidèlement la physionomie de Ménandre. Les minces fragments des pièces grecques qui lui ont servi de modèle , rapprochés des passages latins analogues , témoignent le plus souvent d'une traduction scrupuleuse. On a reproché à Térence de manquer de veine , d'invention originale, de force comique (1). Tant mieux ici : c'est une garantie de plus de son exactitude.

Plante, en effet, qui a bien plus d'entrain, en s'abandonnant librement à sa verve bouffonne, risque de s'éloigner bien davantage. Songeant d'ailleurs plus que Térence à divertir les derniers gradins, il pousse volontiers jusqu'à la farce; et le plus souvent , quand il s'est trop oublié à développer certaines situations comiques avec une inépuisable gaieté, il se voit forcé, pour ramener sa pièce à la juste mesure, de sacrifier bien des scènes de l'original. Plus propre du reste avec cette fougue à charger des types qu'à peindre des caractères, Plaute est mal à l'aise dans Ménandre; et je ne suis pas sur que ce soit au Carthaginois de ce modèle trop parfait qu'il ait emprunté son Pœnulus; mais , par analogie de

(1) On connaît les vers de César au sujet de Térence :

Tu quoque , tu in summis, ô dimidiate Menander , Poneris , et merito , puri sermonis amator. Lenibus alque utinam scriptis adjuucia foret vis, Comica , ut aequato virtus polleret houore^ Cum Graecis , neque in hac despeclus parle jaceres ! Uiîum hoc macérer et doleo tibi déesse , Terenli.

(DoNAT., Vita Terent., p. 754.)

Pareillement Quiutilien , après avoir loué les comédies de Plaute , de Cécilius et de Térence, quand il les compare ensuite aux modèles de la Grèce, est forcé de convenir qu'elles n'en sont guère que l'ombre : Vix levcm conscquimur umbiam. Unst. Oral., X, 1.)

génie, il préférera £p«c/iarme, auquel il prend vraisemblablement son Amphitryon (l) ; — Diphile, qui lui donne sa Casina (KXy)ûou|jL£voi), son Rudens (2/oivià), son Aululaire (B/î^aupoç) ; — Philémon, dont il imite le Marchand ("EixTropoç) dans son Mercator, et le Trésor dans sa charmante pièce du Trinummus, etc. Cependant Plante lui-même, quoi qu'il fasse, et malgré son amusant et diffus bavardage, Plante, ainsi que l'attestent les fragments de ses modèles , traduit plus encore qu'on ne croit, et plus qu'il ne croit peut-être lui-même. Il veut, du reste, tout Latin qu'il soit, demeurer Grec: sa comédie atticissat ou sicilicissilat. Mais on ne peut toutefois se fier en général autant à sa fidélité qu'à celle de Térence. Dans Térence , l'imitation est si transparente, qu'un helléniste familiarisé avec la langue de Ménandre pourrait aisément, d'après les copies du poète latin, refaire quelqu'une des pièces perdues de la Nouvelle Comédie : en sorte que nous avons droit, en nous emparant ici du théâtre de Térence pour y étudier Ménandre , de dire comme Molière , et plus justement encore que lui, que nous reprenons notre bien.

(1) Plautus ad exemplar Siculi properare Epicharm'.