CHAPITRE VI

1/impèratrice CatherJDe II. — Influence fatale de la prétendue philosophie sur l'esprit des gouTernemens au xTiii* siècle. ^ Catherine rétablit Siren dans le duché de Roarlande. — - Le roi Auguete III quitte la Pologne. — Ambassade de Keyserling.

La mort de Pierre III fit voir qae le despotisme personnel, terrible pour les sujets, est encore plus terrible pour les despotes entourés des courtisans corrompus par Texerciee du pouvoir absolu. En Russie, la corruption était augmentée par la culture des arts, qui , dans une nation où le législateur n'est pas encore parvenu à inspirer un profond respect pour la raison et la morale publiques, ne peut qu'éveiller l'imagination, exciter les passions et augmenter les besoins.

Si l'impératrice Anne se fût soumise à l'orga-* nisation du gouvernement que le Haut-Conseil lui avait présentée en i73o, ce gouvernement, perfectionné avec le temps , aurait pu rendre la

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puissance du souyerain indépendante de ses passons, de ses faiblesses, comme de l'intrigue , de la corraption des favoris; ainsi, la puissance du monarque serait devenue naturellement sacrée ; le mal aurait été attribué k des conseillers perfides, le bien à la bonté , à la justice , à la raison du prince , qui a tant d'intérêt à rendre son peuple heureux el; content , et ne doit être censé faire par lui-môme que le bien. I^ prince le plus absolu ne trouve^t-il pas sa sûreté et celle de sa puissance et de sa gloire garanties par la responsabilité des agens du pouvoir? Celte responsabilité ne devrait-elle pas former sous tous les gouvememens une des lois fondamentales de l'État?

Sous le despotisme de ranoienne Egypte on jugeait les rois après leur mort.

Ne pourraxt-on pas , dans nos Ëlats^ moderne» , examiner , au moins^ après la mort des prineea absolus, la conduite et la fortune de leurs favoris et de leurs ministres?

La Russie mêm<e sans constitution, avec une loi de responsabilité, aurait-elle été livrée sous Tim» pératrice Anne àm Biren? Bestucheff , sous Timpératrice Elisabeth , auvait-ii rendu le règne de cette princesse odieux?

Les princes né» sur le trône , abândMAés à leurs passions, conservei^l toujours quelques sentimem favorables à leua's peuples, hefi esclaves y

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devenud mafilres , ne peuveoi jamais imiter oes sentimens, et leurs passions» irritées par la crainte et Torgueil , doivent rendre leur despotisite tan* tôt cmel 9 tantôt absurde , et totqoufB honteux pour les princes comme pour les peuples*

Une loi de responsabilité aurait empêché Pierre III de rappeler Biren de son exil où il de* ¥aU attendre, au milieu des bètes féroces^ la mort qu'il aTaît méritée par tant de crimes et tant àè perfidies.

Cet acte n'avança pas la catastrophe qui préci* pha ce malheureux prince du trône; mais il contribua à persuader qu'une maladie mentale avait amené la chute de ce prince.

Catherine II signala le commencement de son règne par la clémence, qui ne fat pas chez elle, il faut l'avouer, une vertu politique et &ctice.

La princesse Sophie^Auguste , fiUe de Christian-Auguste, prince régnant d'AnhaluZerbst , amenée k Moskoa en 1744 pouT^ épouser le grandduc de Russie , embrassa la religion du peuple Russe , et reçut le nom de Catherine ^«

Cette princesse^ montée sur le trône de Russie en 176a , se crut obligée d'embrasser la religion politique du cabinet de Pétersbourg.

Catherine II , avec une imagination romanes» «fue» le goût des arts et des plaisirs, Tamour

excessif de la gloire et de la renommée, à la tète de l'empire Rosse , devait faire naître d«is son siècle des ëvénemens extraordinaires.

Dans un pays cirilisë par la raison nationale , les institutions et les lois , cette princesse .célèbre aurait respecté Topinion publique comme elle respectait les préjugés de toutes les classes de son peuple ; elle eût mérité l'admiration de ses sujets; aucune nation n'aurait pleuré sur les titres de sa grandeur, aucun siècle ne les aurait contestés , car la véritable grandeur, fondée sur la justice et la raison, doit avoir rassentiroent de tous les peuples et de tous les siècles.

Dans une autre cour que celle de Russie , son imagination , ses goûts , ses passions , toutes ses qualités brillantes auraient naturellement reçu des développemens bien différens. Elle aurait trouvé d'autres circonstances et son esprit lui aurait présenté d'autres combinaisons; mais les Russes sous son règne n'étaient pas encore sur le chemin de la véritable civilisation. La noblesse n'avait pas encore appris ce que valait la gloire des conquêtes en elle-même pour la sûreté du pays ; le peuple tout entier n'avait pas encore eu à se défendre contre le génie de destruction, qui, de de l'orient à l'occident , du midi au nord , bouleversa les États pour construire de leurs ruines un seul édiBce politique en faisant toujours valoir les

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mêmes droits^ les mêmes moyens , la même politique dont on avait sans cesse abuse ayant lui. Les Russes n'ëtaient pas encore à cette ëpoaue terrible où l'Éternel devait conduire au milieu d eux ce gënie de destruction , pour y bouleverser le superbe édifice de la politique de Catherine , et pour faire voir ce que vaut cette ambition des princes sécïuite par la fausse cirilisation , la fausse gloire , la fausse politique.

Catherine , une fois décidée à régner comme Timpératrice Anne, comme l'impératrice Elisabeth ^ se soumit malgré son esprit, son caractère et ses talens à l'influence des mêmes élémens. Les favoris , les ministres , même sans caractère, sans esprit, sont des gens si habiles! Aussi l'historien Lévesque dit-il :

• Quand on se rappelle les cruautés exercées « en Russie par Biren , sous le règne de Timpét ratrice Anne , on éprouve quelque peine en le

• voyant rappelé par Pierre III , et cette peine « augmente lorsque Catherine lui accorde sa pro-

• tection pour le rétablir dans le duché de Kour- € lande , possédé alors par le prince Charles de « Saxe. »

Le prince Charles, fils d'Auguste III, que tous les princes de l'Europe auraient d& protéger, assiégé pendant six mois dans son palais par les troupes de la Russie, abandonné à lui-^mêtne et

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secouru seulement par quelques brayes Polonais,

fotforcéd'abandoimer ses étatsàBiren. Cette nouvelle yiojation des droits de la souveraineté Meîgnit enfin le roi, lui fit sentir quelque chagrin de tenir la couronne de ce Biren lui-même et des armées russes* Le sentiment paternel blessé produisit l'effet que le sentiment royal n'avait jamais pu produire. Auguste III ^ rappelé un instant à sa dignité , convoqua le sénat, voulut réveiller cette énergie des Polonais qu'il n'avait cessé de comprimer pendant trente ans de son règne. La nation aurait été disposée à soutenir, dans cette occasion, son honneur et ses droits; mais le roi, toujours dominé par un ministre qui ne savait qu'obéir et flatter pour se soutenir en plaoe , ne présenta aucun plan , aucun moyen , ne fotma aucune alliance politique pour attaquer la puissance à laquelle il laissa entièrement l'autorité royale en Pologne pendant si long-temps. Le prince Charles, par sa fenneté et sa courageuse résistance , intéressait vivement les Polonais , mais les chefs des partis cherchaient à les calmer, en attendant de nou-veaux événemens, que l'âge et la mauvaise santé du roi faisaient déjà présager.

Le sénat fit toujours voir, en se prononçant unanimement, après sept jours de délibérations, en faveur du prince Charles , ce qu'Auguste III aurait pu exécuter en Pologne pour le repos des

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Polonais 9 ponr les intérêts de sa famille, et pour la dignité de la monarchie.

Catherine youlut snivre les traces de Pierre- )e- Grand, et mériter des éloges de son siècle; avec l'esprit et les connaissaaces de son temps , avec les formes de la justice et les apparences de la philosophie y eUe espérait mériter au moins la même renommée que Frédéric.

Quelques aphorismes sur l'humanité ^ sur la liberté des consciences, sur la nature de l'homme servaient à cette époque à parer les actions et les écrits des hommes.

Grâce à celte hypocrisie , les puissans de la terre obtenaient des louanges que l'humanité et la raison ne pouvaient approuver; et les écrivains sans talent arrivaient à être proclamés philosophes.

On veut aujourd'hui que cet art de tromper soit la philosophie, pour attribuer à la philosophie tous les malheurs de notre siècle.

Qui les produisit ces malheurs? les écrivains seuls? Hais auraient-ils fait tant de mal si les puissans de la terre soumis à la loi de Dieu , à la loi de leur pays, à la loi sacrée de l'humanité et de la raison , se fussent contentés de l'approbation de leur conscience et de la bénédiction des peuples?

Non, cet art des déclamateurs n'est point la

it

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jphUoaophii), cette pbiloaophie fondée sur les principes de la nature sociale , que rezpérieooe et robseryatioo doivent former pour éclairer et non pour tromper les hommes en société* Cet arti qui sert à river les fers des peuples en rompant le lieu social des nations » n'est point cette philosophie qui étudie les lois, auxquelles tout dans la nature physique , comme dans la politique ^ doit être soumis» et qui ue redonnait ni le;^ despot^Af ui les esclaves « m les droits sans les devoirs, ui les devoirs saas l#s droits.

Tous ces artifices ne tromperaient ni les priaces pi les peuples si la philosophie formait la raison nationale, et si cette raison dirigeait l'esprit âl 1 opiuioA dans les sciences politiques.

Le fanatisme, le mauyaia esprit, la çorruptioa n'ont ils pas donné aux passions des armes contre la religion? Et cependant, au milieu des hypocritea triomphans comme au milieu des fourbes punis, la religion u a-t-^lle paa toujours reçu le premier hommage de la raison du législateur?

La vr^ie philosophie ne cherche pas à plaire à l'esprit 9 mais elle veut surtout é^lsûrer la raison ei domineir l'imagination. C'est elle qui tire peu k peu» de. l'expériepce et de l'observation sur U nature ^ociaUs des principe^ pour la raison mii^

nale» pour la raison politique ^ qui rend la science du gouvernement positive, et la fait nN^vcherpar

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lès mêmes moyens que toutes les antres sciences des hommes.

Cette philosophie, qui puise sa force dans les principes et les méthodes , peut seule assurer les progrès de l'écrit humain, empêcher sa marche rétrograde et le retour vers la barbarie.

L'opinion courageuse du sénat de Pologne en faveur du prince Charles, duc de Kourlande, étonna le cabinet de Pétersbourg. Il voyait dans la longue délibération et dans Tunanimité du sénat l'esprit de la nation.

Cette nation 5 plongée dans Tanarchie depuis cent qnatre-raigt-huit ans, désorganisée dans ses armées depuis quarante«cinq ans pour faciliter les projets de la Russie; sans aucune délibération pubKqne depuis trente ans, sans gouvernement, saoB justice, conservait encore toute son énergie.

Aussi se détermina-t-on à prendre de nouvelles mesures pour diviser les malheureux Polonais , les maintenir dans l'anarchie et sous le joug de la politique étrangère.

Le roi de Pro^e , sorti heureusement d'une guerre désastreuse, pensait à compléter ses armées, à rétad)lir ses finances , et à former une alliance intime avec la Russie. A l'aide de ces trois moyens, il espérait en imposer à l'Autriche, à la> Franee , sur lesquelles sa conduite passée ne lui permettait plus de oompter, et amener des ctr"*

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.f, ne négli- , il employa le .plomatiques, dont a valu depuis 1756 au . t de réputation parmi les a infiniment petits en avaient parmi les géomètres.

os inventions, tous ces petits expéraient réussir à préparer la douloureuse iC d'une brave nation.

Mais ces inventions, contraires h la morale et à la religion des peuples; ces expédîens, désapprouvés par les mœurs des nations civilisées, n'ont-ils pas affaibli le respect pour la vieillesse de ledifice gothique que le prédécesseur de Kaunitz , le baron Ufeld , avait conservé encore par la rigueur des procédés dans la chancellerie , et par la gravité des formes dan» les négodationsî Ces inventions, ces expédiens, si opposés à la raison de FEurope , n ont-ils pas contribué à tous