LA MORT ET LES PRINCIPALES CONDITIONS ROMAINES

Ce sujet a été copié d'après un vieux tableau peint sur bois , à l'eau d'œuf et sur fond d'or, que M. de Triqueti , l'habile sculpteur, auteur des portes de la Madeleine , découvrit, il y a quelques années , chez

un marchand de curiosités de Paris , et dont il rencontra , quelque temps après , une répétition à peu près identique. II représente quatre personnages qui personnifient les principales conditions humaines : le Guerrier, représenté par un empereur tenant le globe et répée en main et portant la couronne impériale sur la tête ; l'Artisan , l'Homme du Peuple , figuré par un Laboureur; l'Homme d'Eglise , par un Moine , et l'Homme de Loi , par un Procureur ; ce dernier coiffé du chaperon, avec la plume à la main, l'écritoire et l'aumônière à la ceinture. Ces quatre personnages expriment , par des inscriptions placées au-dessous, dans le soubassement des niches gothiques qui encadrent et séparent chacun d*eux , la mission qu'ils remplissent dans Tordre social , chacun au profit de tous. Ainsi , le Guerrier : Je combats pour touB quatre ; le Laboureur : Je labeure pour tous quatre ; le Moine : Je prie pour tous quatre; le Procureur : Je procure pour tous quatre. La Mort , qui remplit la cinquième niche, brandit de ses deux bras décharnés un dard , dont elle semble menacer les quatre représentants de l'humanité tout entière, et leur adresse ce terrible arrêt : Je vous emporterai tous quatre.

La rencontre simultanée de deux tableaux représentant identiquement le même sujet témoigne que cette allégorie , qui n'est , sous une forme réduite que l'expression de l'idée développée dans les Danses Macabres , était déjà répandue à une époque assez ancienne. Elle offre quelque ressemblance avec la seconde figure des Loups ravissants ( voyez la Lettre de

M. Leber, p. 63) ; les sculptures de quelques ossuaires de Bretagne ne paraissent en être que des copies ( 1 9 p. 322) 9 et il existe une gravure allemande du xvii« siècle, dont le sujet est tout-à-fait pareil '.

Plus tard, cette allégorie est devenue véritablement populaire; nous l'avons retrouvée, en effet, représentée en tête de ces larges pancartes, décorées d'ornements funèbres, que l'on envoyait autrefois, avant Tadoption des lettres de faire-part, aux parents et amis d'un défunt, pour les convoquer à son service et convoi. Dans un exemplaire d'une de ces pancartes, ce sujet, gravé sur bois par Papillon, est ainsi représenté : cinq squelettes, revêtus des habits d'un Marchand , d'un Juge , d'un Évêque , d'un Gwerrier et d'un Berger, sont placés en tête , à la suite les uns des autres. Le Marchand , tenant une balance sur l'un des plateaux de laquelle on voit un crâne, est accompagné de cette devise inscrite sur un ballot de marchandises : Stulte, hâc nocte animam tuam repetunt à te. Le Juge déroule une pancarte sur laquelle on lit : Statutum esthominibus mori, L'Ëvêque tient une large tablette portant ces mots : Pulvis es

* Cette gravure oblongue que cite M. Douce ( p. 204 ) est ornée de vers latins et allemands ; elle représente un personnage de plus que la nôtre, la Dame , et voici les noius de ces mortels avec leurs inscriptions respectives : la Dame : Je vous charme tous ( ich erfrew euch aile ) ; le Noble : Je vous honore tous ( ich eruhr euch aile ) ; l'Avocat : Je parle pour vous tous ( ich red fur euch aile ) ; le Soldat : Je combats pour vous tous ( ich fecht fur euch aile ) ; le Prêtre : Je prie pour vous tous ( ich bett fur euch aile ) , et , enfin . la Mort , qui s'apprête à faucher les humains t Je vous tue tous ( ich todt euch aile },

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tt in pulverem reverteris. Le Guerrier s'appuie sur son bouclier timbré de cette devise : Nemini parco. Enfin , le Berger, qui semble demander l*aumôneen tendant son chapeau , porte sur sa panetière : Mari lacrum. Chaque devise est , comme on voit, en rapport avec la profession de chaque individu.

Enfin , cette même allégorie fait encore aujourd'hui le sujet d'une de ces grossières gravures sur bois , barbouillées de vives couleurs et destinées au bas peuple , qui dépendent du commerce de la domi* noterie , et qui sortent des imprimeries de Montbéliard ou d'Epinal. Au reste, dans ces imitations modernes on ne trouve pas la figure de la Mort ', et rinscription du Procureur est : Je v(ms mange tous; ce qui indique que l'intention morale de ce sujet complexe a été transformée en une allusion satirique.