PLANCHE XLIX ET DERNIÈRE

FRISE f COMPOSITION PAR M. E.-H. LANGLOIS.

La foule des bumains est un faible troupeau Qu'effroyable pasteur le temps chasse au tombeau.

J.-B. Rousseau.

On «'étonnera peut-être de voir succéder à des compositions funèbres , copiées sur des monuments ou empruntées à des ouvrages d'une date ancienne , une œuvre toute moderne et se rattachant aux précédentes bien plus encore par la pensée que par la forme. Mais nous ne faisons, en terminant la série des planches par cette composition philosophique et quelque peu satirique , que déférer aux intentions de son auteur, qui en avait lui-même modestement marqué la place ad calcem operis, sans doute à cause de l'analogie du sujet , qui suffirait pour justifier cette insertion ; et puis> nous n'en saurions douter , afin d'assigner une destination et de sauver par là de la dispersion et de l'oubli une œuvre fugitive de sa jeunesse , pour laquelle il ne pouvait s'empêcher de montrer de la prédilection. Cette planche , en effet, gravée sur une bande étroite de cuivre qu'elle couvre en entier, témoigne , mieux encore que toute autre de l'œuvre si nombreux de ce maître, de quelle

SUU LES DANSES bES MORTS. 201

ardente énergie de pensée la nature Tavait doué , et quelles hautes conceptions on devait attendre de sa faculté créatrice , si de douloureuses épreuves ne Tavaient , pendant presque toute sa carrière , tenu enchaîné aux ingrats labeurs des travaux de com^ mande ou de simple reproduction. L'exécution de cette planche remonte déjà à plus de trente années. Ce dut être vers 1815 ou 1816 ; l'artiste n'était point encore venu habiter Rouen , où son talent trouva si tardivement de dighes appréciateurs. Jeune encore , mais déjà éprouvé par de cruelles atteintes, hésitant sur la direction à suivre et sur l'emploi à donner à ses nobles et ardentes facultés , il vivait , en proie à un triste dénuement, non loin du Pont-de- TArche , sa patrie , dans un petit village appelé Sotteville-sous-le-Val. C'est là que , d'après ce qu'il nous a lui-même souvent raconté , confiné dans une espèce d'étable ou de pièce basse , ne recevant de jour que par la porte coupée en deux , suivant l'usage des campagnes, il grava , debout , en trois jours , et sans autre dessin préalable qu'un croquis informe, cette composition , de dimensions si réduites , mais cependant si riche par le grand nombre de figures qui s'y pressent, et si grandiose par l'énergie de la pensée qui Ta inspirée. Le sujet, comme nous l'avons fait pressentir, appartient , par sa donnée principale , au genre des Danses Macabres. C'est , à une extrémité , la Mort, qualifiée égalité éternelle, et la Justice divine, sa compagne, appelant à elles et faisant tomber dans un gouffre ouvert à leurs pieds toutes les conditions humaines , depuis les plus élevées

202 KSS\I HISTORIOt'K

jusqu'aux plus humbles : potentats, despotes, oppresseurs des corps et des âmes , et , en même temps, faibles , dépossédés, opprimés et victimes. A l'autre extrémité , pressant de son fouet la marche de cette foule aux contrastes si diversifiés , le Temps , que hâte lui-même la Médecine , semble veiller à ce que nul ne s'écarte , et justifier ces vers de J.-B. Rousseau que nous avons placés en épigraphe , et qui si naturellement paraîtraient avoir inspiré l'auteur de la gravure^ «i celui-ci ne nous avait aflirmé qu'il ne les avait jamais connus ou remarqués avant le jour où nous les lui citâmes pour la première fois. Nouvel et frappant témoignage de la justesse de cette observation : que le génie, quel que soit son mode d'expression, puise à une source commune, celle des grandes vérités générales , et rencontre souvent des analogies singulières, qu'il serait , la plupart du temps , injuste de qualifier d'imitation ou de plagiat.

FIN DIT DEUXlfcMK VOLUME.