CHAPITRE M

DES DANSES MACABRES OU DE LA MORT EXÉCUTÉES PAR DES PERSONNAGES VIVANfS.

^Hl

ES expressions de Danse des Morts ou de Danse Macabre, dénominations bizarres, antipathiques, qui renferment, ainsi que les sujets qu'elles désignent, des problêmes peu faciles à résoudre, comme en convient, dans ses savantes recherches, M Peignot lui-même, ces expressions n'ont long-temps, même parmi les classes les plus instruites de la

SLU LES DAiNSES DES MORTS. 117

société, évoqué qu'une seule et simple idée, celle des peintures , dessins ou gravures généralement connues sous les noms précédents. Holbein , si digne par son génie de sa haute renommée, ne doit, peut-être, la plus grande part de la célébrité populaire attachée à son nom , qu'à la fameuse Danse des Morts de Basle , qui lui fut si long- temps attribuée, bien que cette œuvre anonyme, qui date des environs de 1441 , soit fort antérieure à la naissance de cet illustre artiste, qui ne vit le jour qu'en 1498. Avant l'invention de l'imprimerie et de la gravure, admirables moyens de multiplier à l'infini des types uniques jusqu'alors , les Danses Macabres , reléguées dans les cloîtres , les cimetières et les églises , n'étaient guères connues que dans les localités qui possédaient ces sortes de peintures. Mais , vers la fin du xV' siècle , le burin propageait immensément ces bizarres images , qui bientôt devinrent et sont restées jusqu'à nous une mine féconde de curiosités bibliotechniques et iconographiques. Ces compositions , plus ou moins remarquables par la verve et le génie de leurs auteurs , obtinrent donc une place importante dans la critique des arts. Mais alors , comme depuis, l'archéologie a-t-elle, autant au

118 ESSAI IIISTORIQLE

moins qu'il est possible de le faire, tâché de répandre quelque lumière sur l'origine, le point de départ et les différents modes des Danses des Morls? A-t-elle suffisamment recherché et ravivé les traditions qui , par leur nature, semblent se rallier à ce sujet? Nous ne le croyons pas. li nous semble en effet que, jusqu'à présent, les antiquaires , les artistes , les bibliographes et en général les curieux ne se sont guère occupés des Danses Macabres que sous le rapport des arts du dessin, sans les envisager comme d'antiques actions mimiques qui, considérées sous le point de vue théâtral, offrent le plus haut degré d'intérêt. Cela tient sans doute à ce que les documents qui déposent en faveur de la réalité de ces étranges spectacles sont eu si petit nombre, et tellement concis, d'ailleurs, qu'ils restent comme inaperçus dans les transmissions presque ignorées et confuses des siècles passés. Hasardons cependant quelques remarques sur cette question, en attendant qu'un antiquaire, homme à grandes recherches et véritablement érudit, la dévoile dans toute sa curiosité Nous débuterons, à cet égard, par poser les deux (juestions suivantes :

]" Les Danses Macabres ont-elles été quelque-

fois mises en action mimique par des personnages vivants ?

2° Ce fait bien positivement avéré, les représentations pittoresques de ces sortes de danses ont-elles donné lieu aux actions réelles , ou ces dernières ont-elles fait naître l'idée des images?

Cette seconde et double question me paraît tellement insoluble , que je tremblerais de m'y engager; ainsi, je ne m'occuperai spécialement que de la première , à l'aide de quelques arguments irréfragables qui la résoudront, je l'espère, de la manière la plus affirmative ; il me suffirait, pour cela, d'invoquer seulement le supplément au Glossaire de l'illustre Ducange , où se trouve, à son ordre alphabétique, l'article suivant :

« Machab.«:orum CHOREA., vulgo Dance Macabre , » ludicra quaedam ceremonia ab ecclesiasticis » pie instituta, qiia omnium dignitatum, tam » ecclesiaî quàm imperii personae choream si- » mul ducendo, alternis vicibus à chorea evaw nescebant , ut mortem ab omnibus suo ordine » oppetendam esse significarent. Hujusce ritus » mentio fit in veteri Codice Ms. eccl. Vesont. , » laudato in Mercur. Franc, mens. sept. an. V 1742, pag. 1955. Sexcallus solral D. Joanni

» Caleli, malriculario S. Joannis , quatuor sima^ » sias vini per diclum malricularium exhibitas illis , » qui chorœam Machabœorum fecerunt 10 Juin » (1453) nuper lapsa hora missœ in ecclesia S. » Joannis Evangelistœ, propler capitulum proviu' V ciale Fralrum Minorum. »

« Danse des Machabées, vulgairement Danse » Macabre. Cérémonie en forme de divertisse- » ment, instituée par les ecclésiastiques, dans » un but religieux , et dans laquelle les gens » de tous les rangs, tant de l'église que de l'em- » pire, menant ensemble une danse, disparais- » saient l'un après l'autre, signifiant par là que » la mort vient saisir chacun à son tour. Il est n fait mention de cet usage dans un vieux codex » manuscrit de l'église de Besançon , cité dans » le Mercure de France du mois de septembre » 1 742 , page 1 955 : Que le sénéchal ait à payer » à Jean-de-Calais , matriculaire de Saint-Jean , » quatre simaises de vin * , fournies par ledit » matriculaire à ceux qui, le 10 juillet dernier » (1453), après l'heure de la messe, ont fait

' La siniaise contenait six mesures ou huit sepliers de Paris. Le Dictionnaire encyclopédique et celui de Trévoux nous a|ipreunei}l que le seplier, comme mesure de liquide, a fort varié suivant les temps et les lieux.

suit LES DANSES DES MOKTS. I 2 1

» la Danse des Machabées, dans l'église de ») Saint-Jean-i'Évangéliste , à l'occasion du cha- » pitre provincial des Frères Mineurs. »

On vient de voir , dans l'article précédent , la Danse Macabre désignée , non sous ses rapports pittoresques , mais comme une pieuse farce ecclésiastique, dont les acteurs figuraient, comme dans les tableaux et les gravurea que nous connaissons, et par une action réelle , des pontifes et des rois soumis , comme le commun des hommes , à l'inévitable atteinte de la mort. Telle fut, incontestablement, la danse dont il est question dans le manuscrit de Besançon , action qui paraît avoir été spontanée, decourte durée, de peu d'instants, peut-être. On conçoit, en effet, qu'un ballet puisse s'exécuter avec cette promptitude, mais non un vaste tableau. C'est par cette conséquence, prise en sens inverse , qu'il ne paraît pas moins judicieux de penser, avec M. Peignot , qu'une scène mimique ne pût pas exiger les six mois de durée qu'on donne à l'exécution de la Danse Macabre du cimetière des Innocents de Paris , en admettant que, dans la circonstance dont nous allons parler, il ait été réellement question d'une action vivante, comme font pensé plusieurs auteurs. Voyons cependant si quelques

1 22 ESSAI IIISTOUIOUE

faits ne seraient pas de nature, sinon à combattre victorieusement , au moins à balancer , peut-être , ce que l'opinion du savant et respectable écrivain que nous venons de nommer paraît offrir de convaincant.

Le passage de Ducange , rapporté plus haut , se termine par ces mots : « Diarium regni Ca- » roli VII ad ann. 1424 , fol. 509 : Cette année » fut faite la Danse Macabre aux Innocens. » Les continuateurs du Glossaire ont-ils vu la mention d'une peinture dans cette courte citation, ou , comme je le crois , un appendice soumis à la même interprétation que leur paragraphe précédemment cité, dans lequel , comme nous venons de le voir , ils parlent de la Danse Macabre comme d'un spectacle par des acteurs vivants ? Voici , au reste, comment M. Peignot s'exprime sur cet endroit du Diarium ^ qu'il complète d'abord , et auquel il ajoute une seconde citation puisée dans la môme source.

« Iiem. L'an 1424 fut faite * la Danse Marâtre

' Suivant rol)servation de M. Peignot, dans une note de ses Recherches sur les Danses des Morts , page 83 , « on ne dit pas d'un spectacle , il fut fait et coniuiencé , etc. ; » le mot fecerunt est pourtant employé de cette manière dans le manuscrit de Besançon ; celui de duxcrunt eût sans doute été plus élégant , mais

» (pour Macabre ) aux Innocens, et fut coni- » mencée enuiron le mois d'aoust et acheuée » au karesme suiuant » ; et plus loin il est dit : « En l'an 1429, le cordelier Richart, preschant V aux Innocens , esloit monté sur ung hault » eschaffaut qui estoit près de toise et demie de » hault, le dos tourné vers les charniers en- » contre la charonnerie, à l'endroit de la Danse » Macabre. »

« Il est bien certain, d'après ces deux citations textuelles, poursuit M. Peignot, que la Danse des Morts, faite aux Innocents , commencée enuiron le mois d'aoust et acheuée au karesme suiuant, n'était point une danse exécutée par des personnages vivants , mais bien une peinture dont l'excessive dimension a exigé six mois de travail : et ce qui le confirme, c'est que le cordelier Richart, cinq ans après, a prêché monté sur un haut échafaud placé vis-à-vis de cette peinture. »

Quant à la peinture en question, nous nous garderons bien d'en contester l'existence ; mais examinons si la tradition suivante ne peut ré-

il faut se reporter au temps des t'lironi(iueurs, où le style était plus ou moins appauvri.

I2'l KSSAI HISTORIQUE

pandre au moins quelque doute sur la véritable date de son exécution; et si l'on allègue contre son authenticité le ton badin et frivole en apparence qui règne dans les Coules el Discours d'Eutrapel, que nous allons citer, qu'on veuille se rappeler aussi que Noël du Fail, leur auteur, était non seulement un ingénieux et plaisant écrivain, mais encore un des plus habiles jurisconsultes et des hommes les plus savants du xvi^ siècle. Lupolde , un des interlocuteurs qu'il met en scène, rapporte, en parlant des alchimistes * : « avoir veu, de son temps, que le grand rendez- » vous de tels Académiques estoit à Nostre- » Dame de Paris, ou aux portaux d'Eglises que » Nicolas Flamel, grand et souuerain arracheur » de dents en ce mestier, auoit faict construire; » et surtout (continue Lupolde) on les voit par » bandes et régimens, comme estourneaux, se » promenans aux Cloistres sainct Innocent à » Paris , auec les trespassez et secrétaires des » chambrières, visitans la dance Marcade (sic), n Poète Parisien, que ce savant et belliqueux » Roy Charles le quint y fit peindre, où sont

' Contes cl Discours d'Eutrapel , elc. Rennes, lô!)7, chap. Des bons Larrecins , pag. 51 et 52.

» représentées au vif les effigies dos hommes » de marque de ce temps-là, et qui dansent en » la main de la Mort. Parmy lesquelles peintures » y a, des deux coslez du Cimetière, deux pour- » traits, d'un Lion rouge, et d'un Serpent verd ', » illec fait mettre par iceluyFlamel, avec bonne » dotation pour l'entretenement d'iceux. »

Yoici donc, suivant Noël du Fail, la célèbre Danse Macabre de Paris , peinte par ordre de Charles Y, mort le G septembre 1380. Il en résulte que celle de Minden, regardée comme la plus ancienne de toutes celles dont la date est connue, n'ayant été exécutée que trois ans après la mort de ce monarque , en 1 383 , se trouverait par là dépouillée de son droit d'aînesse ^.

En 1389 et en 1397, Nicolas Fiamel et Nicolas Boulard firent construire une partie du charnier des Innocents ; d'après du Fail , ce premier fit peindre des animaux emblématiques sur les murs de cette enceinte funèbre, et M. Dulaure

' Dans les emblèmes de la chimie, le serpent vert représentait la dissolution de la matière , et le lion rouge , je crois , la couleur et l'activité dévorante du feu.

' Nous relèverons , en passant , une erreur échappée à la plume élégante du savant rédacteur des Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France , qui , dans la description de la Danse des Morts de l'abbaye de la Chaise-Dieu, en Auvergne , dit que celle des Innocents , à Paris , était sculptée.

rapporte que, au-dessus de la voûte construite par ce même Flamel, du coté de la rue de la Lingerie, était une peinture représentant un homme tout noir ^.

' Description des curiosités de Paris , J79I, 2 vol. iu-13, t. I) , p. 131.

Ce personnage est évidemment celui que nous retrouvons dans les gravures de quelques vieilles Danses Macabres, où nous le voyons fi ou ré comme un nègre, coiffé d'un tortil , vêtu d'une

tunique courte, les jambes et les bras nus, bran-

dissaiU un javelot d'une main, et de l'autre, élevant un cor qu'il lient embouché, et dont il appelle les hommes à leur danse finale.

Je serais tenté de croire que cette allégorie ne roulait que sur le jeu de mots puéril de maure pour moriy outre que la peau noire de ce maure était peut-être regardée comme une allusion fort ingénieuse au deuil que l'on voue aux trépassés.

Quoi qu'il en soit, cette figure ne devait être qu'épisodique, et dépendait très-probablement d'une Danse Macabre , antérieure de quelques années, que Nicolas Flamel avait enrichie des emblèmes dont nous parlions tout-à-l'heure. Or, celle qui fut, d'après le journal de Charles YII, exécutée en 1424, n'aurait été , pour ainsi dire, si toutefois il ne s'agit réellement que d'une danse peinte, qu'une seconde édition ou une restauration de la première.

Comment supposer cependant qu'une durée de cinquante à soixante ans au plus aurait détérioré l'ancienne peinture, probablement abritée, au point d'en exiger une nouvelle ou une réparation de six mois de durée , quand nous avons vu des fresques , exécutées par les procédés apparemment employés à ces époques ,

Si a LES nVNSES DES MORTS. 120

ilonl Ja solidité avait résisté aux intempéries de quatre ou cinq siècles ?

Il n'est pas plus facile, après tout , de se prononcer affîrmativement sur ce qui précède, que de distinguer le Marcade, poète parisien de Noël du Fail, du Macaber ou Machabrée, prétendu rimcur allemand, cru le premier auteur de la Danse des Morts, personnage tellement obscur, que son existence a été comme tacitement méconnue par ceux qui , dès le xv-^ siècle môme, écrivaient Machabœorum chorea pour Macabrt etc., observation qui retombe, au reste, sur notre Marcade français, dont je no puis ni ne prétends plaider la cause.

Quelle que soit la véritable date de la Danse des Morts du charnier des Innocents de Paris, JohnLydgate, bénédictin anglais, de Saint-Edmondsbury, mort vers 1 440, à l'âge de soixante ans, traduisit dans sa langue, non mot pour mot, comme il le dit lui-même (nolword by word, hut following in substance ) , mais en substance, les vers français de la Danse Macabre de Paris. Si véritablement c<s peintures furent exécutées en 1424, conséquemment pendant l'occupation de notre capitale par les Anglais, il n'est pas surprenant de trouver dans les vers de Lyd^ale

130 KssAi uis'KM'.iorr;

un tlialoguc composé de tloiiv hnilains cnlro la Mort et un certain John Rikil , sorcier, devin , ou astrologue ( tregelour ^ ) de Henry V, on ce prince, mort le 'M août i422, se trouve qualifié de roi d'Angleterre et d'illustre conquérant de la France. Il ne serait cependant pas impossible que ce qui concerne cet ancien charlatan ne fût qu'une simple addition au\ inscriptions du chapitre de Saint-Paul de Londres, qui du reste ne se composaient que de la traduction de Lydgale. Quoique d'un idiome étranger et d'un style barbare, cette version peu connue, et qui n'a, je pense^ jamais été publiée en France, nous paraît cependant mériter de l'être.

Au reste, quant au personnage anglais, John Rikil, qu'on y voit figurer, ce n'est probablement, je le répète, qu'une interpolation comme celles que M. Douce soupçonne le moine Lydgate d'avoir glissées dans son ouvrage, et je ne crois pas qu'on en puisse conclure que l'exécution des peintures du cimetière des Innocents

' Kn vieux français, tresgcterres , magicien , enchanteur ; seidn d'antres, Iragilaires , joueurs de goltelels ; de l'italien tragettatori. (Voyez, pour celle dernière interprétation, le Baron de Fœneste , édition d'Amsterdam, IT:5:$ , 3 vol. in-lJ, I. 1, p. SS , noie I . ]

srii (ES i)4\SES ni.s moris. HU^

ait eu lieu précisément à l'époque où les Anglais étaient maîtres de Paris, époque dans laquelle, il est vrai , se trouve comprise Tannée 1424.

Villaret {Ilist. de France, t. XIV, p. 300 ), soit d'après des documents qu'il n'a pas cités , soit en brodant une anecdote mensongère sur le passage du Diarùim, relatif à la Danse Macabre des Innocents, rapporte que, en cette année 1424 , le cimetière de ce nom fut le théâtre d'un spectacle où des personnages des deux sexes, de tout âge et de toutes conditions, passèrent en revue et exécutèrent diverses danses, ayant la mort pour coryphée; triste et dégoûtante allégorie , dit-il , cpii s'appelait la Danse Macabrce, expression de laquelle cet historien donne Vaudacieuse étymologie que nous avons rapportée dans un des chapitres précédents.

Villaret, au moins, ne donne pas au spectacle en question la durée de six mois que le Diarimn (le journal de Charles VI ) accorde à l'exécution , de la Danse Macabre des Innocents, sans en déterminer la nature; mais M. De Barante, dans son Histoire des Ducs de Bourgogne , t. V, p. 1 82 (édit. de 1 825) , s'exprime à cet égard de la manière la plus formelle , en parlant des fêtes qui curent lieu à Paris quand Philippe-lc-Hon ,

1 32 ESS\I HISTÔllKH F.

duc do Bourgogne , y vint on 1 424. « li n'y avait » point des divortissenients, dit-il, pour les sei- ).' gneurs seulement : le peuple avait aussi les V siens. Durant si\ mois, depuis le mois d'août » jusqu'au carême (ceci a bien l'air, il faut en » convenir, d'un souvenir du trop bref passage » du Diariam), on représenta , au cimetière des » Innocents, la Danse des Morts, qu'on nomy niait aussi Danse Macabrée. Les Anglais sur- » tout s'y plaisaient, dit-on 5 c'était des scènes » entre gens de tout état et de toutes profes- » sions, où, par grande moralité, la Mort faisait " toujours le personnage principal. »

Mais ne nous arrêtons pas en si beau cbemin, et, sans soumettre à notre interrogatoire , sur l'entière exactitude de ce qu'ils rapportent, les écrivains que nous citons , empruntons à M. De Villeneuve -Bargemont, dans son intéressante Histoire de René d'Anjou ^ t. I, p. 54-55 , le passage suivant, qui se rattache également à l'époque dont nous venons de parler ( 1421 ), mais qui ne paraît accorder, au spectacle de six mois de durée, dont parle M. De Barante, qu'une action très-instantanée :

« Le duc de Bolford , surpris sans doute du »' succès inespéré de ses armes, célébra la vie-

SUR LKS DANSKS DKS MORTS. ) Iî3

' toire tic Verncuil par une l'ète qui parut plus

V étrange même que les revers des Français, » et il en plaça le théâtre au centre de la capi- » laie, dont les lia'jiians commençaient à peine « à oublier l'horrible famine qui venait d'en » moissonner la plus grande partie. INous vou- » Ions parler de cette 1 jmeuse procession qu'on

V vit défiler dans les rues de Paris sous le nom » de Danse Macabrée ou Infernale , épouvan-

V table divertissement auquel présidait un sque- » lette ceint du diadème royal, tenant un sceptre n dans ses mains décharnées, et assis sur un » trône resplendissant d'or et de pierreries. Ce » spectacle repoussant , mélange odieux de w deuil et de joie, inconnu jusqu'alors, et qui n ne s'est jamais renouvelé , n'eut guère pour té- ») moins que des soldats étrangers, ou quelques » malheureux échappés à tous les fléaux réunis, »> et qui avaient vu descendre tous leurs parens, « tous leurs amis dans ces sépulcres qu'on dé- » pouillait alors de leurs ossemens. Tandis que

V cette hideuse fête témoignait d'une manière si » indécente le barbare orgueil des vainqueurs, » les évènemens successifs de la guerre avaient * forcé Charles VU à errer de ville en vil'e pour » en réclamer des renforts, etc. »

134 KSSAl IIISTOHIQLK

Le passage précédent nous paraît beaucoup plus remarquable par Télégance du style qu'allusif à une véritable Danse de la Mort, mais il est loin de pouvoir être comparé, pour l'abondance et l't'trangeté des détails, à ce que nous rapporterons bientôt de l'épouvantable procession funèbre de Florence, exécutée sous la direction du peintre Cosimo, et dans laquelle la Mort figurait également sur un cliar, allégorie dont nous citerons encore plusieurs autres exemples. Au reetc, d'accord avec M. Peignot, pour ne pas révotpier en doute la relation de M. De Villeneuve, puisqu'il en est censé le garant , nous regrettons aussi , comme le savant dijonnais , (jue l'iiistorien de Kéné d'x\njou ne nous ait pas révélé le nom du premier auteur de ce récit, qui paraît, il faut en convenir encore avec M. Peignot, découler de la même source que ceux de Villaret et de M. De Barante. Mais supposons, après tout, que cela soit; ne voyons, s'il le faut, dans le passage de M. De Barante, qu'une paraphrase bénévole de cette toute petite, mais fameuse note du Diarium, que nous répéterons ici : « Hem, î'an 1424 , fut faito la " Danse Marâtre aux Innocens, et fut comnien- V cée enuiron le mois d'aousl et açbeuée au ka-

SIK LES DANSES DES MOHTS. 135

t' resme suiuaiil. « Kh bien! cette paraphrase, lut-elle entièrement dénuée de documents authentiques , restera toujours d'accord avec les probabilités en faveur d'une action mimique tant que l'opinion qui consiste à ne voir, dans la danse en question, qu'une simple peinture, n'opposera pas à la présomption contraire des autorités précises incontestables.

On objecte, il est vrai , comme nous l'avons déjà dit, et cette objection ne peut manquer d'en imposer au premier abord , qu'il ne paraît pas vraisemblable qu'un spectacle, composé de personnages vivants, ait pu se prolonger pendant i;n temps aussi considérable, et qu'une longue suite de peintures ne soit pas ce dont il est ici question. On ne peut néanmoins se défendre de quelqu'indécision, en songeant à la facture, à l'immense complication des anciens drames connus sous le nom de Mystères, et à l'impossibilité fréquente d'en renfermer la représentation dans un temps bref et déterminé.

Nous trouvons dans ï Histoire de Valenciennes, par D'Outreman , témoin oculaire, qu'en 1547, un sei'l Mystère excita, pendant vin^t-cinq jours de scènes variées , l'admiralion des habitants de cette ville. Dans Vllisloire du ThécUre Français ,

\'M') hSSAI IIISTOUHJtl i:

des frères Parfait, on lit (|u'ui)e repiésenlalion dura onze jours, et une autre quarante : et la durée de cette dernière même ne paraîtra point surprenante , si Ton pense que presque toujours il ne s'agissait de rien moins que d'édifier le peuple par la mise en action des principaux événements du vieux Testament et de la vie de Jésus-Christ, depuis son incarnation dans le sein de la Vierge jusqu'à son ascension. Si l'on rétlécliit que, pendant la durée de ces énormes amphigouris , le soin des affaires et le besoin de repos, surtout du coté des acteurs, devaient nécessiter d'assez fréquentes interruptions, on ne sera pas surpris du temps considérable qui devait s'écouler quelquefois entre le commencement et la fin d'une pièce telle que celles qui montaient à quatre-vingt mille vers répartis dans un nombre infini de rôles ; surtout si Ion admet l'idée probable que, en certains cas, lareprésentation de chaque fragment pouvait fort bien n'avoir lieu que les dimanches et les fêtes. D'un autre coté, quand une pièce, susceptible même d'être entièrement jouée en quelques heures , avait été montée à grands frais , qu'elle avait exigé toutes les ressources du mécanisme le plus compli(|ué, serait-il croyable qu'on se bor-.

SIK LKS l)A\StS 1>KS MOUTS. I.'îî

luU à une seule représentation , quand, de nos jours même, une œuvre dr.imatique en obtient quelquefois quatre-vingts ou cent dans le cours d'une seule année? Après avoir joué certains Mystères, on détruisait quelquefois le théâtre dont on vendait les malériaux devenus inutiles; les curieux avaient donc bien fait alors de se repaître d'un spectacle dont le renouvellement devenait ou douteux ou remis à vingt ans peutêtre. Telles sont les considérations qui me font regarder connue possible que la Danse Macabre des Innocents, faite en 1424, et considérée comme spectacle vivant, ait occupé les pieux loisirs des Parisiens pendant six mois.

On objectera peut-être que l'enchaînement des événements de l'ancien Testament ou de la vie de Jésus-Christ comportaient une foule d'épisodes, conséquemment une prodigieuse variété d'actions dont les spectacles mortuaires paraîtraient avoir été dénués ; mais ces derniers étaient-ils réellement aussi monotones, aussi pauvres de moyens accessoires qu'on le pense d'abord ?

Je ne le crois pas, et ne regarde pas comme probable qu'ils se bornassent toujours à de sim-. pies mouvements de danse entre la Mort et des

138 KSSM llISiOUMjLi;

personnages successivement saisis par elle, à des menuets enfin, pour employer celle expression de Charles Nodier à propos de pareilles matières. Je pense, au contraire, qu'ils devaient se composer de scènes variées qui surgissaient naturellement du fond du sujet, telles que la Résurrection des Morts , le Jugement dernier, le Purgatoire, le Paradis et l'Enfer, spectacles souvent représentés avec tout l'appareil barbare, mais réellement extraordinaire, des théâtres gothiques, dont les dimensions étaient quelquefois gigantesques et le mécanisme merveilleux pour le temps. Les Danses Macabres se composaient, d'ailleurs , probablement de moralités , consé- (piemment de scènes parlées, (t très-certainement de simples pantomimes. Qui sait si, dans ce dernier cas, les acteurs ne figuraient pas, avec la terrible !:éroïne de la pièce , des luttes, des duels, dans lesquels le vivant finissait toujours naturellement par avoir le dessous. Celle conjecture me paraît foriifiée par quelques anciens recueils de sujets macabres, où des hommes d'armes simulent avec la Mort diverses manières de combatlr^î, sujets dont on peut, il est vrai , faire honneur à l'imagination des arlis- Uis du \v' el du wrsièchîs, mais (jui pouiraienl

Slll LES DWSES DES MOI\TS, 1 3'.>

fort bien aussi nous offrir des réminiscences do plusieurs des anciennes scènes dont se composait l'étrange conception des Danses Macabres.

Ce qui paraît certain , au moins, c'est que ce spectacle était parfois entremêlé d'intermèdes bouffons dans lesquels le fou ou le sot (fafuus), le farceur obligé du moyen-age, égayait les spectateurs par des lazzis convenables à son rôle. Ce 4)ersonnage, qui se voit représenté dans plusieursvieilles publications des Danses de la Mort, est figuré dans un ancien recueil que possédait mon honorable confrère sir Francis Douce, de la société royale des Antiquaires de Londres.

On l'y voit soutenant un rude combat avec son adversaire, la Mort, et le soufïletant avec une vessie pleine de pois ou de petites pierres, instrument encore en usage parm^ les paillasses-. Cette gravure, qui paraît évidemment l'ouvrage d'une main étrangère, fait penser à M. Douce que ces sortes de farces étaient en usage sur le continent. Le fou de la Mort n'en était pas moins connu de Shakespeare, puisque celui ci en fait mention dans plusieurs de ses ouvrages, notamment dans Périclês , prince de Tyr. acte ni, scène 2 , et dans Mesure pour Mesure , acte u\ , scène 1 "'. Au leste, mon savant confrèie et ami M. John

140 KSSM IIISTOKKHK

(Jage, directeur de la sociélé royale des Anlî- (juaires de Londres, m'a déclaré que, appuyé sur de longues et fréquentes recherches, faites par de nombreux amis et par lui-même, il se croyait suirisaniment autorisé à penser que, parmi les premières représentations dramatiques, en France , en Angleterre et en Italie , il n'exista jamais aucune Moralilé où l'on vit introduits , comme agents , la Mort et le Fou. Ce d'^rniep n'aurait , selon lui , iiguré que dans des jeux scéniques non parlés , dont la moderne pantomime tX Arlequin Squelelle serait une incomplète reproduction.

Quant à la Danse Macabre proprement dite, les antiquaires les plus savants d'Angleterre ne doutent pas qu'elle n'ait été représentée, notamment dans les églises, d'une manière sérieuse et parfaitement morale , et tout doit nous porter à croire que le cimetière des Innocents en a (pielquefois été le théâtre. Je regarde comme probable que la fête des âmes des trépassés était un jour spécialement consacré à ce spectacle, coutume qui , dans la suite , fit naître celle d'aller, préa'sémenl le jour des Morts, ce qui se faisait encore dans le xv!!!"" siècle même, visiter, au diarnier des Innocents, le squelette d'albàlre

SrU LES DWSES DES MORTS. 141

(lu célèbre Germain Pilon'. C'est ainsi que les mystères de la Foi, représentés en cire, dédommageaient les Parisiens du regret de ne plus voir ces pièces pieuses jouées par de véritables personnages. Ces simulacres étaient exposés en plein air, et , parmi les principaux , la naissance du Christ attirait, dit-on, le plus de spectateurs ^.

Quelque jugement que Ton porte sur le véritable sens de la citation douteuse qui nous a si

' « Le deux novembre , les curieux vont voir, aux charniers de » Saint-Innocent, le squeiellc de Pilon, fameux sculpteur. » Véritable calendrier chronol. pour l'année 1728, p. 9(i. Paris, H. S. P. Gissey.

Le squelette dont il s'agit ici fut recueilli, dans la Révolution, par mon honorable ami le chevalier Alexandre Le Noir, conservateur du Musée des monuments français , et placé dans ce précieux établissement , si regretté par Ips véritables amis des arts. Le sque. lette en question fut aussi, selon M. Alex. Le Noir, attribué h François Gentil , de ïroyes.

X Le vingt-cinq décembre on voit , à un des bouts du pont de i'Hôtel-Dieu , le Mystère de la Nativité , en cire colorée. » Calendrier précité , p. lOI.

Paris n'était pas la seule ville de France où, le 2i décembre ou le 1" janvier, on rappelait annuellement le retour de ce dernier usage. Celte agrégation de figures se nommait, dans beaucoup de lieux , la crèche . et dans d'autres , notamment en Flandre , le bethléem, en patois bétliem.

Si'S bras sont comme cheu de eliire Qu'un met à ches [j'tils enfants, Au belliem qiriin va vire \jr pirmiei- jour de Tan.

Chansons Ht- F. de C'ullij,'nics dit Brûle-Maison.

142 ESS\I lllSKMUnrK

longtemps arirlô, il est incontestable que les Danses Macabres furent mises en action vivante, et que l'exemple que nous en a transmis le manuscrit de Besancon doit être loin , et très loin , d'être unique. Un spectacle pareil était trop en rapport avec la couleur des idées et les goûts grossiers de ces temps reculés , pour que le peuple n'y cherchât pas avidement l'édification et les passe-temps qu'il trouvait dans les monstrueux avortons de la dramaturgie gothicjue. (i'est par suite de cet engouement si profond , si tenace, que, en dépit des influences d'une de nos plus belles époques d'art et de poésie , la cour élégante de Charles IX se régalait encore , j)our le mariage d'Henry IV et de Marguerite de Valois , d'une fête assaisonnée du savoureux spectacle d'un enfer vomissant des diables ^ Au reste , ce n'étaient pas sans doute de légères sensations que celles qu'éprouvaient nos pères , en écoutant les hurlements des damnés , et à la vue des démons hideux acharnés sur leurs victimes.

Telle dut être la cause du prodigieux succès

' llislnire françnisf fin uosire temps. In-fol.. p. 100.

Sim LES DWSF.S DES MORTS. 143

des horribles farces qu'on désigna spécialement sous le nom de diableries^, et dans lesquelles intervenaient communément quatre affreux démons , ce qui nous a valu le proverbe faire le diable à quatre. Au surplus, à des époques encore plus anciennes, et dans l'intérieur des familles même, on admettait en particulier les acteurs de ces épouvantables divertissements-. Peut-être n'est-ce pas sans raison qu'on a pensé ^ que c'est à de semblables scènes exécutées la nuit , en plein air, et dans des lieux écartés, par les gens du peuple qui s'en amusaient tour-à-tour, qu'est due l'origine des sabbats,

' Un ouvrage pul»lié, au commencement du xvi' siècle, avec et sans date , in-f" et in-4o, sous ces litres divers : Le Livre de la Diablerie , La Grande Diablerie , etc., et dont l'auteur est un certain Kloy Damerval , maître des enfants de cliœur de Bélhune . rappelle jusqu'à un certain point ces farces dramatiques. C'est un traité de théologie morale en vers, écrit en forme de dialogue , entre Satan et Lucifer.

' Il est évident , en effet , que ces farces se jouaient par des jongleurs qu'on appelait dans l'intérieur des maisons , où ils remplaçaient les Thijmelici , Temellini ou Ternelici, qui, dans le vinsiècle encore, se louaient pour exercer leur lionleuse industrie à la suite des festins ou des noces des particuliers. Il était expressément enjoint aux clercs d'éviter la présence de ces jongleurs ( joculatores). Voici une de ces prohibitions : « Ne cleri ludicris » spectarulis infersint in ccenis , vel nu pi lis , sed ante discedant » quàm Thymelici reniant. » Synod. Laodiciœ , sœe. viii , an. 781. Vid. Thés, monnmentorinn , etc. llenrici Canisii, t. II, p. 270.

' '\ints pnrisiennfft , t. Il , p. 237.

1 44 ESSAI lIISlOUiyLF,

rassemblcmenls où se glissèrent sans peine le libertinage et les déceptions en tout genre, et qui nous valurent tant cVactes judiciaires de la sottise et de la barbarie humaines.

Nous voyons encore, dans le cours du ix*" siècle, que, à Fanniversaire du décès d'un mort, et à certaines autres époques déterminées qui suivaient ce même décès, après avoir , comme dans l'antiquité païenne , bu à l'esprit du défunt , on s'enivrait en l'honneur des saints ; cette orgie était ordinairement terminée par l'introduction de danseuses ( tornalrices • ) et de personnages figurant des diables, \\ l'aide de masques effroyables (larvas dœmonum qua$ vulgo Talamascas dtcunl ) ^ turpitudes que signale un ancien concile de Reims, en défendant rigoureusement aux ecclésiastiques d'y prendre part ^.

Quoique , dans le cours de cet écrit , j'eusse du peut-être me montrer moins prodigue de conjectures , ne serait-il pas permis de penser que

« Les exercices de ces femnjes étaient probablement analogues à ceux des anciennes baladines que le vieux poète anglais Geoffroy Chaucer, mort eu 1 400 , désigne sous le nom de tomblesterre.

' Vid. Hincmari liemensis capitula et coronafhnes , cap. xiv, lit. Quotnoito in lonvidis defiincloiiim nliontinvc presb'/lerif/erere se flebeanl.

l'aftinilé qui règne entre les déguisements infernaux dont je viens de parler et les Danses Macabres exécutées par des gens revêtus des tristes livrées de la mort, a pu donner lieu à ce dernier genre de spectacle?

Les cimetières durent être naturellement choisis pour ces sortes de représentations 5 du moins, c'était en ces lieux que, selon Matthieu Pâris^, se jouaient en Angleterre les pièces connues sous le nom de Miracles, créations absurdes, roulant ordinairement sur la vie apocryphe de quelque saint, et dont les acteurs employaient les ornements de l'église pour leurs costumes et la décoration de leur lugubre théâtre ^.

Quant aux Danses Macabres , rien de plus certain que ce spectacle n'est pas constamment demeuré restreint aux gesticulations d'une

' In vitâ Abbat. Sancti Albani.

' Les danses dans les églises et les cimetières furent défendues à certaines époques , mais celles des morts n'étaient probablement pas comprises dans cette proliibition renouvelée dans un concile convoqué, en 1231 , par Maurice , archevêque de Rouen. On y menaçait d'excommunication les prêtres qui toléreraient cet abus. ( Vid. Concilia Rotomag. proiinciœ , édit. de Dessin , p. 135 , art. XIV. ) En 1245, Pierre de Colmieu, successeur immédiat do Maurice, remit en vigueur cette mesure répressive dans ses inslituts synodaux. ( Vid. Sancl. Rotom. eccl. ConcH. , édit. de D. Pommeraye , p. 230. )

simple pantomime, et que les rimeurs du temps, en faisant dialoguer les danseurs, leur ont fait parfois jouer de véritables Moralités , dans l'acception gothique de ce mot.

Au reste, la pensée de la mort, celle de toutes les pensées à laquelle les moralistes chrétiens attachent la plus haute importance , se présentait alors aux méditations des fidèles sous les formes les plus variées , et , dans un grand nombre de lieux , les tristes et véritables débris des morts suppléaient aux Danses Macabres avec une bien autre énergie que ces dernières 5 je parle ici des hangards appelés, en Bretagne, du nom de reliquaires ^ et sous lesquels on entassait, avant la révolution, les ossements découverts dans les cimetières , en creusant de nouvelles sépultures. Ces constructions , adossées aux églises, étaient ordinairement grillées en bois et totalement revêtues de couleur noire. Sur les principales pièces de la charpente se voyaient peints des tètes de mort et des os en sautoir, et les barreaux de la claire-voie étaient semés de larmes *.

' Pour donner une idée de ces ossuaires, ou reliquaires , nous insérons ici la reproduction d'une composition tirée de la célèbre

AT

Tout autour de l'église étaient fixées des espèce de châsses portant aussi le nom de reli-

Danse des Morts de Basie , lelle qu'elle est figurée dans les gravures de Mérian. ( Basle, J. Rod. Im-hof , 1789 , \n-i°, pi. 2. } Ce sujet, d'une originalité piquante , prouve que l'usage de ces ossuaires n'était pas seulement particulier à la Bretagne , mais qu'il était également adopté en Suisse.

quaires , et dont chacune renfermait une véritable tête de mort , reconnue pour avoir appartenu à tel ou tel défunt dont le nom occupait la partie supérieure de ces boîtes ; la formule ordi-

naire : Priez Dieu pour son ame, se lisait sur le bas. Les châsses des gens mariés étaient peintes en noir, celles des célibataires en blanc; les inscriptions étaient tracées en noir sur le blanc, et en blanc sur le noir.

Mon confrère et ami M. Joiiannin se rappelait avoir vu, à Saint-Brieux , sa patrie, un grand reliquaire tel que celui qui vient d'être décrit. Au surplus, cet usage, qui, en France, avait principalement lieu en Bretagne, se retrouvait aussi en plusieurs endroits de la Suisse et de l'Allemagne, où des tètes de mort se voyaient quelquefois avec le nom du défunt tracé sur une

bande de parchemin collée sur le front , ou écrit sur les OS du front même. Mais on ne se bornait pas, en France, à ces silencieux Metnento mon. Presque partout le royaume , particulièrement à Toulouse, les clocheteurs des trépassés, revêtus de leur longue robe noire , chargée de deux têtes de mort , placées l'une sur la poitrine et l'autre entre les épaules, parcouraient les rues dans les ténèbres, agitant lentement leur clochette, et répétant de place en place, d'une voix sépulcrale :

Bonnes gens qui veillez , { ou Réveillez -vous gens qui dormez , ) Priez Dieu pour les trépassés '.

Dans certains lieux, ils ajoutaient: « Priez pour l'ame de tel ou tel qui vient de mourir à telle heure. » Quelle consolation pour les amis et les parents du défunt, et surtout pour les pauvres malades aux oreilles desquels parvenaient ces

' Les lihertins et les coureurs de nuit , parodiant souvent ce lamentable appel d'une manière fort cynique , répondaient en contrepartie :

Réveillez-vous gens qui dormez, Prenez vos femmes et

M. Dulaure, en exprimant celte gaité d'une manière beaucoup plus modeste , rapporte que les clocheteurs eux-mêmes se la pcrinellaient quelquefois.

effroyables cris ! Mon père, fort jeune homme alors , étant logé dans une auberge de Bernay , département de l'Eure, avec une dame de ses parentes dont le mari était mort depuis huit jours à peine, régala d'une copieuse aspersion, après l'avoir vainement invité à se retirer , le clocheteur des trépassés qui , planté sur le seuil de la porte, perçait obstinément depuis une heure, de ses hurlements sinistres, l'ame de la malheureuse veuve. Ces lugubres icalchmen existent encore dans quelques lieux de la France •. Les clocheteurs des trépassés furent supprimés à Paris, vers la fin du wii'' siècle, et leur

' Le poète Saint-Amant, dans une pièce intitulée La Nuit, se plaignait , dans les vers suivants, d'un de ces sinistres hurleurs, dont les cris épouvantaient les enfants et troublaient un rendezvous nocturne :

Le clochetnii* des trépassez.

Sonnant de rué en rue , De frayeur rend leurs cteiirs ^laeez ,

Bien que leur eorps eu sue ; Kt mille chiens , oyant sa triste vois ,

Lui répondent à longs abois.

Os tons ensemble confondu»

Font des accords funèbres , Dont les acceus sc-nt epaudtis

En l'horreur des ténèbres , Que le silence abandonne à ce bruit ,

Qui repouuante et le destruit.

Lugubre couniei du Pesllu, hUVov des aiue» lasihis ,

costume différait de celui dont nous parlions, d'abord par la forme , puis par l'interversion du blanc et du noir, leur dalmatique étant de cette

première couleur et ses funèbres ornements de la seconde; variété qui se remarquait également

Qui si sonnent , soir rt malin ,

M'énf illfs f l me fasches , Va fane aillenrs, rn^eanc- île Drinon ,

Ton vain cl lia^iqne s< mion.

^ Les Œuvres du sieur de Saint- Amant ; Paris, G. De Luvne, in-l2,p. 90. )

1 52 KSSAl mSTOHlQLË

dans beaucoup d'autres endroits de la France et des Pays-Bas ' .

Dans les villes où se trouvaient des pénitents, un frère était ordinairement chargé de cet emploi.

A propos de ces derniers, il est difficile d'imaginer combien le tableau vivant que présentent nos grandes villes dans leur population , répandue parmi les rues et les places publiques , a perdu de sa singularité depuis la suppression de certaines associations dévotes, et surtout des ordres religieux. On disait proverbialement à Paris qu'il ne s'écoulait pas une minute sans que l'on vît passer, sur le Pont-Neuf, des soldats, des catinsou des moines. Ces derniers, qui ne se laissaient pas le moins rapidement emporter par le tourbillon social , circulaient , en effet , dans tous les quartiers , et leurs costumes , si variés , quelquefois si bizarres , mais toujours antiques et sévères , formaient , avec ceux du peuple et des gens du monde, des contrastes originaux et piquants qu'on ne retrouve plus aujourd'hui. Rentrons dans notre sujet, en disant

' C'est d'après un dessin fait e4) 1755 qu'osl exécutée la liguvç de ce eloclioteur de trépassés.

SLR LJiS DANSES DES MORTS. 1 53

qu'on remarquait surtout les ermites religieux de l'ordre de Saint-Paul , promenant sur leur poitrine l'image de la mort au milieu des cités occupées des soins et des projets de la vie.

Le vêtement de ces funèbres cénobites se com^ posait d'une robe de gros drap gris^blanc , qui descendait jusqu'aux talons ; d'un manteau de même couleur , qui n'allait qu'à la moitié des cuisses ; d'un capuce aigu de drap noir ; enfin , d'un scapulaire du même drap, sur lequel était représentée^ comme on le voit dans notre vignette , une tête de mort posée sur deux os en

154 KSSAl IIISTOUIQUE

sautoir. Ces moines, outre beaucoup de formalités également divertissantes ^ se donnaient entre eux ce qu'ils appelaient le baiser de la mort ; ils suivaient la règle de saint Augustin. Leur ordre , qui n'était pas ancien , fut supprimé par le pape Urbain YIII, vers 1633. Ils avaient, à Rouen, un couvent qui fut occupé par les Augustins- Décliaussés, et c'est de là que , jusqu'à la révolution, on appela, dans cette ville , ces derniers religieux les Pères de la Mort, car les ermites de Saint -Paul avaient été vulgairement nommés ainsi *.

Mais revenons à notre principal sujet, c'està-dire aux Danses de la Mort exécutées par des vivants, et aux conceptions dramatiques analogues à cet étrange spectacle.

En Espagne , ces sortes de pièces se jouaient encore du temps de Cervantes , ou , du moins , le souvenir en était resté dans la mémoire de cet jnimorlel romancier. Dans le chapitre xi du livre IV de son admirable Don Quichotte , le che-^ valier de la Triste-Figure rencontre le ciiar des officiers de la Mort ; un colloque s'étant établi

' Histoire des ordres religieux et militaires du P, Hôliol , t. m ^

suit LES DAiNSES DES MORTS. 1 55

entre ces derniers et lui : « Monsieur, répondit » doucement le Diable , en arrêtant son char- » riot , nous sommes les acteurs de la compa- » gnie du Mauvais-Ange. Nous avons ce matin , » qui est l'octave de la Fête-Dieu , représenté

» la tragédie des Étals de la Mort Ce jeune

» homme représente la Mort , et cet autre un » Ange ; cette femme , qui est la femme de l'au- » teur de la comédie, est la Reine; en voilà un » qui fait le persQnnage d'un Empereur^ et cet » autre celui d'un Soldat; et moi, je suis le » Diable , à votre service , et un des principaux » acteurs. »

Il y a, dans ce passage, le programme tout entier d'une Danse Macabre, et l'association du Diable aux autres personnages ne fait qu'ajouter à l'exactitude du tableau ; car, dans le moyenage , on ne se figurait guère la Mort qu'avec Satan , se cachant embusqué dans les replis de son suaire.

De là naissait la croyan(;e que tout agonisant était accointé, comme le cierge de sainte Geneviève ^ d'un ange et d'un diable prêts à se dis-

' En Belgique , on dirait : Comme le cierge de sainte Gudule . car la même tradition naïve s'applique aux deux saintes. Pendant

i 50 ESSAI HISTORIQUE

puter son ame, dans son passage à l'élernité ; tradition catliolique, mais dont les sources remontent à la plus liante antiquité , et qui se trouve fréquemment exprimée dans les gravures en bois des livres liturgiques des xv'' et xvi'' siècles.

Qui pourrait enfin , pour revenir aux Moralités funèbres, en méconnaître les traces encore naguère existantes, notamment dans ces entretiens entre deux têtes de mort , que rappelle Cambry dans son Voyage du Fimslère ^ ? Puis , n'est-ce pas encore un souvenir obscur des véri-

que sainle Gudule était en prière , un dial)lolin , armé d'un soutflet , s'amusait à lui souffler son cierge qa'un ange rallumait aussitôt.

' Cambry , Voyage dans le Finistère; Paris , an vu , in-S», t. i , p. 172. Il parait que, à défiiut des personnages et de l'appareil compliqué qu'exigeait le spectacle d'une Danse Macabre , certains anciens prédicateurs employaierit des moyens analogues, mais beaucoup plus simples, pour frapper et mortifier l'imagination de leurs auditeurs. « l'ai ouy asseurer, dit Henri Estienne ( Apologie » pour Hérodote, chap. xxxv, t. ii , p. iG7, de l'édit. de La Haye , «' 1735 , in-8° ), qu'à Blois il y eut un moine , il y a enuirou vingt » ans, qui, le iour de la Toussains , preschant sur le tard et dans » vn lieu assez obscur, auoit vn nouice derrière , qui de fois à au- » très leuoit une teste de mort attachée au bout d'vn baston , » lacpielle auoil vue chandelle éclairante dedans. Ce qu'il faisoil » afin qu'on eust plus grand peur des morts : comme de faict cela » donna telle frayeur à quelques femmes, qu'on dit qu'elles en » auortèrent. »

Il es( assez remarquable que le fait dont il vient d'être question se passât à Blois, justement à l'époque où le bon Louis XII faisait égayer une des galeries du château royal de celle ville , par les peintures d'une Danse des Morts^

tables Danses de la Mort , que le char de celte éternelle ennemie du genre humain , se promenant dans l'ombre des nuits, conduit par des squelettes ; épouvantable voiture que croient voir les simples habitants de l'Armorique , et que nos paysans normands se contentent d'entendre rouler ?

Quant à ces derniers, simples témoins auriculaires, on concevra sans peine que l'horrible prodige se manifeste à eux principalement dans les longues nuits d'hiver, et lorsque la voix des vents ( pour moi je suis assez bon homme pour croire à la réalité des acousmates ^ ) se module en sons étranges autour de la chaumière encore effrayée des légendes de la série ^.

Au reste, cette idée superstitieuse pourrait

' Quelques physiciens ont donné le nom d'acousmate à un phénomène physique qui n'a pas encore été expliqué d'une manière satisfaisante. Il consiste dans des bruits extraordinaires, sans cause appréciable , entendus dans les airs , et qui simulent des cris discordants, des sillements aigus, des murmures prolongés ou des explosions de voix , etc. Beaucoup d'observations authentiques de ces faits singuliers ont été consignées dans divers recueils, et l'on peut lire le récit de l'un des plus extraordinaires d'entre eux dans une dissertation intitulée : Explication physique des bruits qu'on entend quelquefois dans l'air à la campagne, laquelle est insérée dans les Variétés historiques , ou recherches d'un savant. Paris, 1752, t. II , p. 416.

' Séné, pour veillée, locution normande ; de seriùs , au soir.

I 58 ESSU niSTOKIOlE

fort bien découler de source plus élevée; car si le divin inspiré de Pathmos réduisit la Mort a ne monter qu'un cheval sec et pâle , les poètes , les peintres et les sculpteurs la gratifièrent souvent d'un équipage et d'un cortège qu'ils crurent plus convenables \\ sa formidable majesté. C'est ainsi que le célèbre Pétrarque, faisant triompher dans ses vers les Muses, le Temps ^ la Mort et la Divinité, dépeint la dévoratrice de toute chair, écrasant sous les roues de son char attelé de bœufs, les héros, les femmes les plus célèbres de l'antiquité, el des papes même, idée reproduite par le vieux poète anglais Pierre Plowman, dans sa Vision^ ^ où la mort, escortée de tous les fléaux et précédée de sa bannière portée par la vieillesse à la chevelure argentée, arrive, refoulant devant elle et brisant tout en pièces, rois, empereurs, chevaliers, papes ( kinges andkaysers, knightes and popes), ne laissant rien debout, lettré et illettré, etc. ^ ; telles sont les allégories repro-

' Yisio Will'. de Petro Ploukman , etc. Le nom de Pierre Plowman passe généralement pour un pseudonyme. On attribue ce poëme satyrique à Robert Langland qui l'aurait écrit au milieu du XIV' siècle. Il existe plusieurs éditions anciennes de cet ouvrage, la première est de 1550.

' La ligure que nous insérons ci-dessous et qui reproduit d'une

duites fréquemment par la palette et le ciseau, notamment par Sarrazin , dans d'admirables basreliefs, et par les artistes auxquels sont dues les

manière si énergique la vision de Plowman , est extraite (J'(Jn magnifique livre d'Heures , aux marges entourées d'élégantes arabesques, puljlié par Geoffroy Tory et Simon Du Bois ; Paris, 1527, gr. in-8°. Voyez Dibdin : UibJiographical Decameron , Second Day; p. 95.

MPL

IGO ESSAI HISTORIQUE

sculptures du bel hôtel du Bourgtheroulde de Rouen.

L'antiquité donnait généralement à la Mort les attributions d'une Divinité paisible qui s'emparait de l'homme en le plongeant dans un profond sommeil. Le moyen-àge la figurait , au contraire, comme un génie de massacre et de sang : la faulx , la javeline , l'arc , la massue , le rasoir, il n'y a guère d'instrument de destruction que les artistes et les poètes des bas temps ne lui aient mis dans les mains.

Thibaud de Marly la fait assommer ses victimes ^

Mors, qui m'as mis muer en mue En tel estuve où li cors sue , Che qu'il fist au siècle d'outraige.

Tu nous fiers tous de ta machuc , etc.

Ailleurs , le môme poète l'arme d'un rasoir meurtrier ^.

Mors , qui saisis les terres franches , Qui fais ta keus de gorges blances A ton raséoir afiler, etc.

Il existe une statue remarquable de la Mort ,

' Vers sur la mort ; Paris , Crapelet , gr, in-S». Stance i. ' Ibid. Stance ix.

à rentrée de la salle capitulaire de Saint-Georgesde-Boscherville , près Rouen , qui offre de l'analogie avec ces derniers vers ; elle représente une femme^ les cheveux hérissés, se coupant ellemême la gorge avec un rasoir. Deux grands couteaux sont sculptés sur sa rohe, l'un a la pointe en l'air et l'autre la pointe en bas. On pourrait se méprendre sur l'intention du sculpteur, s'il ne l'avait exprimée dans l'inscription suivante, gravée sur un phylactère tenu par cette figure dont la face et les bras sont mutilés :

EGO MORS HOMINEM JUGULO CORRIPIO.

Ainsi;, non seulement nos pères, nourris de lugubres traditions, personnifiaient la Mort, la Mort affreuse , mobile , agissante, dans leurs spectacles bien dignes du goût du temps ; mais encore ils se la retraçaient dans une foule de peintures , où le génie nerveux, mais brut et circonscrit , des artistes de ces époques reculées, s'épuisait à rappeler, en traits hideux, le néant de la vie et la vanité des grandeurs. Alors, autour du voyageur traversant un cimetière ou visitant une église, la voix dés trépassés semblait luicrier de toutes parts :J/orfiè milit, cras tibi, ou Quod es fui , quod sum eris , etc.

Itel com tu es , ilel fui , Et tel seras corne ge sui.

( Le Castoieinent d'un père à sonjils ; conte xiviii , vers 37, de rédition de Méon. )

Apostrophes mortifiantes, mille et mille fois répétées sur les murs et sur les dalles de l'enceinte sacrée, et dont la Danse Macabre , qui semblait tournoyer sous l'œil du spectateur, proclamait encore la dure vérité par la bouche sans lèvres de ses dégoûtants squelettes.

Telles furent les vieilles scènes lugubres dont les peintres se seront emparés à leur manière, pour en fixer les images dans les lieux où la

mort devient naturellement un sujet de méditation, c'est-à-dire dans les églises, dans les cloîtres et dans les cimetières.

Cette opinion est également celle de Fiorillo , dans son Histoire des Arts du Dessin en Allemagne et dans les Pays-Bas (Hanovre, 1 81 7-1820, 4 vol. in-8°), publication allemande où se trouve (vol. iv% p. 117) un mémoire sous le titre de Mac/iabœorum chorea. Tout en y reconnaissant que l'origine de la Danse des Morts est très-obscure et embrouillée , l'auteur ne balance pas à croire que les auteurs ont confondu des représentations théâtrales et sacrées avec de simples peintures , et que ces dernières ne sont , en quelque sorte , que des copies des véritables actions mimiques.

Ess\i msroKioLE