DES DANSES CONSIDÉRÉES COMME CÉRÉMONIES ECCLÉSIASTIQUES

ARMi ceux qui ont cherché à se rendre compte des circonstances qui^ outre le sens philosophique de ces tableaux funèbres, en ont suggéré la première pensée et multiplié l'emploi , plusieurs ont pensé que certaines pestes convulsives , dont les mortels symptômes ont jadis été décrits , ont pu faire naître, j)ar les mouvements

désordonnés et les étranges postures de leurs victimes , ridée de faire danser la Mort avec la Vie ^ . M. Peignot lui-même ne répudie pas cette hypothèse , qui n'est relative qu'au titre et à l'action mimique de ces créations effroyablement burlesques. Rien de plus curieux ensuite que les investigations du docteur dijonnais pour dévoiler leur sens allégorique le plus plausible. Ce sens paraît d'autant plus difficile à comprendre, que l'esprit s'embrouille d'abord dans l'étrange anomalie qu'olfre le titre de Danse imposé à des objets purement relatifs à la Mort, et avec ce que ces objets ont de repoussant. Or, il est bon de se rappeler ici que la danse , qui , dans l'antiquité païenne , remplissait un riMe important

' Dans un âge encore bien tendre , il m'aniva de passer une fois, en croupe derrière mon vénérable père , près d'un gil)et peuplé d'hôtes nombreux , anciens et nouveaux. La nuit s'approchait ; les vents mugissaient autour de nous, et les fourches patibulaires s'enlevaient en noir sur la partie de l'horizon encore légèrement teintée des lueurs du couchant ; vainement alors mon père passait , à dessein , au grand trot de son cheval ; car, bien que fugitivement aperçu , rh(»rrible spectacle de ces cadavres violemment agités dans tous les sen^ , et que semblait ranimer le souifle de la tempête, fil sur ma jeune imagination une impression profonde dont les traces subsistèrent encore bien longtemps après. Ce tableau (le la mort, joint a la mobilité de la vie, eût seul sufD pour inspirer l'idée de la Danse Macabre. J'en ai produit, plus tard , quel- (|nes souvenirs un peu brodés, dans des dessins (jui ne feraient pas fortune dans le boudoir d'une [letite maîtresse.

rOG ESSAI inSTORIQUE

dans les rites sacrés , en raison de ses emplois, symboliques, ne fut pas toujours considérée ^ dans le moyen-âge même , comme un simple amusement. Ainsi, partageant l'opinion de Dont Carpentier et des autres savants bénédictins continuateurs de Ducange, dont nous avons invoqué le témoignage, nous regardons principalement la Danse Macabre comme une véritable cérémonie ecclésiastique. Mais, comme la danse en général figure fréquemment dans les actes disciplinaires du clergé , nous parlerons d'abord de quelques circonstances remarquables dans lesquelles les clercs eux-mêmes se livraient aux exercices balladoires.

Peut-être serait-ce s'écarter du but essentiel que de considérer les Danses Macabres comme des caricatures morales qu'on aurait crues propres à déverser le dégoût et l'ironie sur un acte physique que Cicéron lui-même regardait comme digne des ivrognes et des fous seulement , et contre lequel, d'ailleurs, les orateurs chrétiens déclamèrent sans relâche , mais en vain , depuis le triomphe de l'Évangile. 11 est incontestable, cependant , que , dès les premiers temps de l'Eglise , les chrétiens célébrant les grandes solennités religieuses par des festins et par la danse ,

la licence qui naquit de cet exercice , presque toujours passionné, contribua , plus encore que les excès de la bouche , à la suppression des agapes ( repas de charité mutuelle ) , dont la distribution du pain bénit nous retrace une légère image.

C'était surtout à la fête de Pâques qu'avaient lieu ces sortes de réjouissances en l'honneur de la résurrection du Sauveur du monde ; et le peuple , le clergé et les papes eux-mêmes \ malgré la suppression des véritables agapes , n'abandonnèrent pas pour cela le simple usage des festins pieux, à cette époque solennelle ainsi qu'à certaines autres de l'année 5 mais, dans la suite des temps, on revint à des divertissements d'un autre genre, et les danses des premiers chrétiens, rappelées de nouveau 2, pénétrèrent encore jusque dans l'intérieur des lieux saints; profanation qui , dès le v' siècle , avait été condamnée par un

' Le Cérémonial , «Jédié par Denoîl , chanoine de Saint-Pierrede-Rome, à Céleslin II , élu pape en 1143, rapporte la manière dont les souverains pontifes procédaient à ces repas.

' Erat gentilium ritus inler christianos retentus , ut diebus

feslis balluliones , id est rantilenas et sallaliones exercèrent

Quia ista ballandi consuetudo de paganorutn observatione retnatisit. Sermon 20.") , altrihué à sainl Augiibtin. ( S. August. opéra, edent. Bcned. l. v. Append,, col 437. )

1 GS KSSAI HISTOIUOIE

concile que fit assembler Clovis II , à Chàlonssur-Saône , en G50, et ([iii défendait au\ femmes de danser, les jours de fêtes , dans l'enceinte des églises, et d'y chanter des chansons déshonnètes '.

Un temps vint enfin où l'on vit jusqu'aux chanoines et aux chapelains des églises canoniales danser ensemble , en rond , dans les cloîtres et dans les églises même, lorsque le mauvais temps ne permettait pas de danser sur le préau ou gazon du cloître, « ce qui ne pouvait manquer, » dit l'auteur auquel j'emprunte ce fait, de don- » ner aux assistants un spectacle des plus plai- » sants et des plus risibles -. »

' J. Sirmond; Concilia Antiq. Galliœ , 1. 1, p. 48!), canon xix. Les danses dans les temples et les cimelières furent défendues encore par le pape Zacharic , en 741, et , dans le xir siècle, à Paris , par Odon, évêque de cette ville. Les proliibilions de ce genre sont fort nombreuses. Quant aux danses cérémonieilement ecclésiastiques, le concile de Basie , en leur portant une rude atteinte , ne put empêcher cependant qu'il n'en restât des traces même jusque dans la première moitié du xyiii' siècle.

- Cet auteur, suivant mon honorable ami M. le marquis Le Ver, serait l'abbé lîullet, chanoine de Besançon, auquel on doit un Dictionnaire de la langue cellicjue et plusieurs dissertations savantes; celle dont il est ici question est insérée dans le Mercure (le France de septembnî 17 42. On y trouve , entre autres preuves du sujet dont il s'agit , le passage suivant :

« ('('S danses mhM clairement marcpiées dans nos anciens rituels, » parlicnlifrenienl dans ceux de l'église collégiale de Sainte-Marie-

SLU LES DANSES DES MOHTS. ) iVJ

Suivant Martene ', une danse semblable avait lieu à Châlons-sur-Saône, le jour de la Pentecôte, après compiles; le doyen devait y chanter le premier, puis chacun des danseurs pouvait y faire entendre, à tour de rôle, sa chanson ou sa ronde, pourvu toutefois qu'elle fût en latin ; cœleri suas dicanl qui valuerinl , lalinè tamen; puis suivait le régal. Au reste, de graves cardinaux donnaient eux-mêmes l'exemple, et je ne sais où j'ai lu qu'on en vit quatre dansant le majestueux menuet dans un bal par lequel fut ouvert le concile de Trente.

Ami de tous mes lecteurs , je m'arrête ici à la pensée subite que quelqu'un d'entre eux va s'écrier peut-être que je rapporte avec nialignité des récits qui présentent le clergé sous un point de vue licencieux ou ridicule; pour me laver d'avance d'un tel reproche, je répète textuelle-

» Magdcleiiie ; dans celui de 1581 , au chapitre du jour de Pâques, » on iil ce qui suit :

» Finito prandio, post sennonem, finild Nond , fiant choreœ in » claustro , vel in medio navis ecclesiœ , si tempus fuerit pluvio- » sum , cantando aliqua carmina ut in Processionariis continetur . » l'initd chored...., fit collatio in capitulo cum vino ritbeo et claro, >> et pomis vuUjo nominatis des Carpendus. » ( Ibid. |>. 193. )

La disseitalioM de uullet leiid principalement à prouver (|uc l;t ilau>e en question i)orlait le nom de Bergerett*^ , lîergerelta.

' De unli'f. écries, discip,, p. .j'i^i.

ment avec le solitaire de Bethléem, saint Jérôme, un de mes saints de prédilection : « Si « quelqu'un me demande comment l'Église peut » être nommée pécheresse ^ puisqu'elle est sans » taches et sans rides ^ je lui répondrai que je dis » bien qu'elle a été dans le dérèglement, mais » que je ne dis pas qu'elle soit demeurée dans le » désordre ^ )>

Maintenant, bien excusé, j'espère, reprenons le fil de notre notice.

L'histoire dit que, au mariage d'Elisabeth de France avec le Tibère espagnol, Philippe ÏI, on dansa dans les églises; mais on y dansait alors presque partout, et l'on voyait, dans cet amusement, une telle innocence, que les bons Limousins proposaient à saint Martial, leur apôtre, en dansant, le jour de sa fête, dans le chœur de l'église de ce bienheureux , de troquer leurs gambades contre ses prières. En effet, dans cette circonstance, à la fin de chaque psaume, au lieu de Gloria Palri, le peuple chantait, dans son patois : Saint Marceau , pregas per nousj et nous epingaren per vous; c'est-à-dire : Saint Martial

' Saint Jérôme à Uiiffm , lotlro ix , [i. 21, Paris , l-réd. Léonard, U'T2 , in-S".

priez pour nouS;, et nous danserons pour vous. Bonnet, qui rapporte cette naïveté, dans son Histoire de la Danse ( p. 45 )^ ajoute qu'en Pro-. vence, aux processions solennelles, on dansait également.

Au reste, Limoges n'offrait pas seule l'exemple de cette étrange piété, car, dans mille autres lieux de la France, principalement dans les campagnes, les fêles patronales des paroisses, autrement fêtes balladoires^ se célébraient de la même manière dans l'intérieur des temples. C'est ainsi, par exemple, que, suivant Cambry*, le peuple se réjouissait , dans certains endroits de la Basse-Bretagne, une partie de la nuit, la veille de Saint- Jean -Baptiste, usage dont le même auteur fut lui-même encore témoin en 17662.

Les prédicateurs des âges gothiques avaient beau s'écrier, dans leur pieuse indignation, que, par ces amusements, qu'ils appelaient la procession du diable j, les danseurs insultaient Jésus- Christ dans tous ses membres; que les couronnes

^ Voyage dans le Finistère , t. m . p. 35. ' Id., t. ni, p. 17 (j.

I 72 KSSM niSTOlUOUK

de tleurs {séria) dont ils paraient leurs lèles étaient une horrible dérision de sa couronne d'épines-, que l'extension de leurs bras insultait à la position des siens sur la croix, le fard (6e/letum) dont ils se teignaient le visage, au voilemenl de sa face; que certain mouvement de leurs tètes , accompagné d'un haut cri , était une coupable parodie de l'expiration de ce divin rédempteur, etcJ; enfin que les danseurs péchaient contre les sept sacrements, et qu'ils sautaient et iripudiaienl comme des brutes, en formant un cercle dont Satan était l'invisible centre. On n'en dansait pas moins partout.

Au reste, il faut convenir que souvent les prédicateurs ne manquaient pas de bonnes raisons pour anathématiser la danse. En effet , durant plusieurs siècles, à certaines époques annuelles, ce divertissement dégénérait en de véritables profanations, surtout aux diverses fêtes des Fous, à celle des Innocents, de l'Ane, etc. , dont les cimetières et l'intérieur des temples devenaient les principaux théâtres-, infâmes saturnales auxquelles la partie la moins scrupuleuse

' V. Olivier .M;iill;ir(l , Mcuol , UaieUnit', cl siulout Jean Uérolt , (luiis so> SeriHuiivs discipuli , serin, vwm. De Cftorea.

SLR LES DWSES DES MORTS. M'A

et sans doute la moins éclairée du clergé ne rougissait pas de prendre part elle-même.

Vainement, comme nous l'avons dit, des papes, des conciles et des synodes s'élevaient successivement, les foudres de l'Église en main, contre ces scandaleux plaisirs; on leur répondait: Vous avez raison, mais c'est un vieil usage, il n'y faut rien changer, et nous continuerons, malgré tout, nos folies et nos danses.

Dans un pareil état de choses, qui sait si, pour revenir à nos Danses Macabres, les artistes (en leur accordant, s'entend, l'antériorité de l'invention ) ne crurent pas enfin devoir opposer des arguments , puisés dans leur noble profession, à la perpétuation des honteuses momeries dont nous avons parlé? Ce qui paraît au moins peu contestable , c'est que l'éloquence muette et matérielle d'une peinture représentant la Mort affectant, dans son plus hideux appareil, les mouvements de la danse, devait plus puissamment agir sur l'intelligence inculte des hommes du moyen-âge, que n'eût pu le faire alors le plus brillant sermon de Bossuet ou de Bourdaloue. C'est des impressions de ce genre que parle saint Grégoire, pape , en ces mots : Efficaces siint imagines in commovendis inspeclorum cordibus.

Dans une ballade, en forme de prière , comprise dans son grand testament, le poète Villon met , dans la bouche de sa mère , les vers suivants :

Femme ie suis poureUe et ancienne ,

Qui riens ne scay, oncques lettre ne leuz.

Au monstier voy [je vois] (dont suis paroissienne)

Paradis painct, ou sont harpes et luz [luths],

Et un enfer, ou damnez sont boulluz [ bouillis] :

Lung me faict paour, lautre ioye et liesse.

La ioye auoir faictz moy (haulte déesse [ la Fierge ] )

A qui pécheurs doiuent tous recourir.

Comblez de foy, sans faincte ne paresse.

En ceste foy ie veuil viure et mourir ■.

Voyez-vous la foi naïve de la bonne femme du XV* siècle se réchaulfer à la seule vue des images du Paradis et de l'Enfer.

Ainsi, les Danses Macabres devaient parler à l'imagination de nos pères avec une .terrible énergie, et je ne puis, sans approprier à ces peintures le même langage , lire le passage suivant de Molinet, dans le Roman de la Rose , mis en prose et moralisé par lui (chap. cm) : « Queiz » oeillades, quelz gambades, quelz danses, quelz » ieuz , quelz balades recorderez vous deuant la

' Les Œiiiires de François Villon; La Haye, Moetjens, 1742 , in-S", p. Oi.

» face de Dieu au jour du iugement? Se vous » regardez en hault VOUS verrez iuge rigoureux, » enfer en bas ouuert et fort crueulx, par de- » dans vous conscience mordant, et par dehors » ciel, mer et terre ardant. A dextre aurez pe- » chez qui vous condamnent , a senestre deables » qui vous attendent. Espouentenient aurez trop » terrible , horreur incredible et pêne infinie. » Mieulx vous sera lors duysant le urler que le » jubiler, et le mauldire que le rire et le muser » que le dencer. Chascun de vous par courroux » ayre dira : Dies illa dies yre. »

Quoiqu'il en soit , les peintres et les prédicateurs devaient perdre longtemps encore leurs couleurs et leur éloquence, car, pour ne parler que des prêtres, exemple frappant des bigarrures de l'esprit humain ! pendant qu'une partie du clergé s'élevait contre la danse , une autre s'obstinait à danser, ainsi que les laïques de tous les rangs, et dansait encore au commencement du xvii" siècle même. En effet, « Clément V, » dit le Dictionnaire des Cas de conscience , de Pontas , au mot Danse, « fît, au concile général de » Vienne , une constitution exprès pour répri- » mer ce désordre dans les clercs, qui se mê- » loient avec les séculiers et dansoient avec eux,

» au scandale des véritables Hdèles, désordre qui » étoit allé si loin , que les prêtres même avoient » coutume de danser le jour qu'ils avoient cé- » lébré leur première messe, et il fallut que « l'autorité de la justice séculière intervînt pour » mettre fin à un si énorme abus; ce fut par un » arrêt du parlement de Paris, de l'an 1547, » rapporté par Filleau. Le môme abus continua » dans l'Albigeois jusqu'en 1604, qu'Alphonse » d'Elbène, évêque d'Albi, l'abolit dans un sy- » node qu'il convoqua. »

Dès longtemps des prédicateurs, et notamment Menot , avaient blâmé cette indécente coutume, que ce dernier reprenait en ces mots :

.... « Clama conlra eorum malam consueludi- V nem, qui, die quo célébrant prtmam missam^ cum » multenbus publiée Iripudiant. »

( Feria III Quartœ dominiccp AL. )