SUR LA DUREE DES IVEPRESENTATIONS DES MTSTERES AU MOYEN- AGE

'il est, dans l'histoire du théâtre moderne, une question restée obscure et inexpUquée, c'est, bien certainement, celle qui concerne la mise en scène de ces drames , quelquefois de proportions colossales, que le moyen-âge connut sous les

noms de mystères, de miracles et de moralités. La critique littéraire de ces productions, dont un grand nombre est parvenu jusqu'à nous, étant encore peu débrouillée, et n'ayant même été en quelque sorte accessoirement traitée (pie par les frères Parfait , dans leur Histoire du Théâtre Français , il n'est point éton" nant que la mise en scène , dont il ne reste rien , et qu'il faut entièrement reconstruire à l'aide d'inductions ingénieusement échafaudées, de rapprochements de textes, et d'indications vagues et imparfaites conte* nues quelquefois dans ces pièces , soit restée l'une des questions les plus ardues de l'histoire dramatique. Certes, nous connaissons bien mieux tout ce qui regarde les représentations scéniques chez les Grecs et chez les Romains; au moins, ces peuples nous ont laissé des théâtres entiers , creusés à même le roc ou bâtis de pierre et de marbre , et souvent assez bien conservés pour qu'on puisse , en s'éclairant des textes des auteurs, assigner à chaque disposition son motif, à chaque partie son usage , à chaque détail de construction sa raison suffisante. Scena, proscenium , postscenium , podium, pulpitum , orchestra, tout est encore reconnaissable , tout a été rigoureusement déterminé sur les débris des théâtres antiques ; tandis que les théâtres des mystères , construits la plupart du temps pour une seule représentation, et toujours en charpente et en toiles peintes , n'ont laissé de trace de leur souvenir que dans les témoignages d'admiration emphatique que nous ont transmis quelques historiens.

Essayer de reconstruire, pièce à pièce et à l'aide

de la seule discussion , cette immense machine où les détails s'accumulent, où les anomalies abondent, ce serait l'œuvre d'un volume, et non celui d'une courte note ; nous nous bornerons donc à exposer Je résultat de quelques recherches entreprises jadis par un ami sur cette matière, et, par un hasard dont il est inutile d'entretenir le lecteur, perdues depuis sans retour.

Pour arriver à se faire une idée des dimensions quelquefois gigantesques qu'atteignait un théâtre de mystères , il faut avoir présents à la pensée les proportions non moins démesurées de la pièce qu'il s'agissait d'y représenter et l'immense personnel de la troupe qui devait y figurer. Lorsque le Afystère de la Passion , le plus important de tous par son sujet , et le plus fréquemment représenté, était joué avec tous ses accessoires et développements, c'est-à-dire, avec son prologue retraçant la conception, la nativité et l'enfance du Christ, et son épilogue nécessaire : la résurrection et la descente du Saint-Esprit, il comprenait 164 actes ou intermèdes ressemblant à des actes, puisque chacun est composé de plusieurs scènes, et il ne pouvait embrasser une durée d'action moindre de sept à huit journées ; le besoin de faciliter les représentations , de soulager la mémoire des acteurs et de pourvoir aux changements que devait subir le théâtre , toutes ces raisons et beaucoup d'autres faisaient qu'on subdivisait ordinairement en plusieurs journées réelles l'action attribuée par l'auteur à une seule.

Ainsi, Jean Bouchet, àaxi&?,QS Annales d' Aquitaine^

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partie iv, rapporte qu'il vit, en 1534, représenter la Passion à Poitiers, et que ce jeu dura onze jours continuels et subsécutifs ; D'Oultreman, historien de Valenciennes , décrit, comme y ayant assisté, une célèbre représentation du même mystère, qui eut lieu dans cette ville, en 1547, et qui dura vingt cinq jours. Son assertion est, en outre, confirmée par quelques autres témoins oculaires , et par tous les détails d'un acte authentique cité ci-dessous '.

' Cet acte , publié in extenso dans l'ouvrage intitulé : Recherches historiques , biographiques , critiques et littéraires sur le théâtre de Valenciennes, par G. A. J. H. (Paris, Hécart, 181 fi, in-S»), est intitulé : Exhibition et spectacle de la sacrée Passion de Jésus- Christ, contenant en soi x\v journées , et commence ainsi :

« Eu l'an 1547, de la prévôté de sire Nicaise Chamart , fut exhibée par personnaiges et bien triompliament démontrée l'histoire de la vie de Notre-Seigneur et Rédempteur Jésus-Christ, depuis l'annunciation et nativité d'icelui , jusqu'à la mission du Saint- Esprit , en ladite ville de Valenciennes , au logis du prince Philippe de Croï , devant l'église Saint-Nicolas, où les personnaiges furent revestus d'habits les plus somptueux qu'on n'avait pas veu auparavant, et se lindrent xxv jours en célébrant ledil mystère.... »

Cette pièce, qui paraît avoir été rédigée immédiatement après la représentation , pour servir de mémorial, contient ii- la-fois le procès-verbal des opérations , la distribution des rôles , et la teneur du règlement sévère que les confrères et associés durent s'engager h observer entre eux pour assurer l'exécution d'une aussi dilhcile entreprise. On y donne, entre autres choses curieuses, le nom de soixante-dix acteurs, avec l'indication du rôle que chacun d'eux eut à remplir , et avec la mention , ajoutée au nom delà plupart d'entre eux, qu'ils remplissaient plusieurs rôles. Ou apprend, par ce document, que la représentation commençait chaque jour à midi , après toutefois une répétition faite le matin à sept heures ; qu'il y avait une interruption, dans l>i milieu de la re|)!ésentation de chaque jour, pour permettre aux acteurs et aux spectateurs de prendre leur repas; que les spectateurs payaient six deniers tournois d'entrée chaque jour, et douze deniers pour

D'ailleurs, ce mystère de la Passion, joué à Valenciennes , existe; il a été imprimé , et l'auteur des Recherches historiques sur le théâtre de f^alenciennes ,

qui l'a eu entre les mains et qui l'analyse , journée par journée, à la page 165 de son ouvrage, nous apprend qu'il est , en effet, divisé en vingt-cinq intermèdes qualifiés de journées; il est donc incontestable qu'il a été ainsi représenté.

Nous avons besoin de l'appui des deux exemples précédemment cités pour nous enhardir à rapporter le fait vraiment extraordinaire, rapporté par Lassay dans son Histoire du Berry, liv. vi , ch. 7, que le 3fystère des actes des Apôtres , ayant été joué à Bourges, en 1336, sur un théâtre construit sur le circuit de l'ancien amphithéâtre ou fousse des areines , cette représentation dura quarante jours; mais, dans ce dernier cas, il est peut-être raisonnable de supposer qu'il y avait des jours de repos entre les jours de représentation ; autrement on ne saurait concevoir et la longanimité des acteurs que ne pouvait fatiguer l'immense développement d'un drame de quarante jours , et la persistance d'attention d'un public qui, pendant le même laps de temps , abandonnait ses affaires , interrompait toutes ses habitudes pour suivre les péripéties multipliées de cette interminable représenta-

monter sur un échafaud ; et qu'enfin la somme tle la recette des XXV journées monta a 4,080 livres i4 sous G deniers tournois , ce qui suppose plus de cent cin(|uaiHe mille spectateurs, et, ea divisant ce nombre |iar celui des journées, à peu près six milles specialeurs par joui'.

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tion. Au reste, si l'on considère que ce Mystère dea actes, imprimé en un gros volume in-f"., contient plus «le quatre-vingt mille vers, c'est-à-dire la matière de plus de quarante de nos tragédies modernes, et que les jeux de scène , les tableaux et les évolutions mimiques, qui s'y reproduisent à chaque instant, devaient employer un temps au moins aussi considérable que le dialogue suivi, il s'ensuit qu'eu accordant cinq à six heures de représentation par jour, comme c'était l'usage , sans compter une pause intermédiaire pour dîner, l'on s'éloignera peu de l'évaluation d'abord incroyable de quarante jours de représentation continue.

Quelquefois la représentation des mystères était successive sans être continue ; c'était ainsi que jouaient à Paris les confrères de la Passion, sur un théâtre permanent; c'est également ainsi que les choses devaient se passer sur ce théâtre public , dressé à Lyon, en 1540, selon Claude de Rubys { Hist. de Lyon, liv. iii,ch.53), «où, pendant l'espace de quatre >' ans , les jours de fêtes et de dimanches, furent re- » présentées la plupart des histoires du vieux et nou- » veau Testament. » Mais ces établissements permanents furent assez rares en province; la plupart du temps la représentation d'un mystère était un événement accidentel , une entreprise plus pieuse encore que profane, dont l'enthousiasme enflammait subitement la population de toute une ville , qu'on menait à fin au prix des plus coûteux sacrifices, et qui , un fois accomplie, ne se renouvelait qu'après de longs intervalles.

A cette exorbitante durée de pièces devait répondre un personnel d'acteurs équivalent. 11 eût été par trop onéreux , et pour la mémoire et pour les forces physiques des principaux personnages, que cependant on vit quelquefois près de succomber de mort réelle aux fatigues de leur rôle % que l'action ne fût pas répartie, et pour ainsi dire hachée, entre un nombre infini de comparses subalternes. Si l'on réunit tous les personnages figurant dans les différentes parties du triple Mijstère de la Passion, on obtiendra le résultat prodigieux de 545 acteurs , ayant chacun un rôle à débiter. A la vérité , il faut déduire de ce nombre l'emploi multiplié de quelques personnages principaux ; tels que le Christ , la Vierge et les douze Apôtres , qui se remontrent à presque toutes les époques du même drame, et d'ailleurs, une seule personne jouait ordinairement plusieurs rôles, lorsque ceux-ci n'étaient qu'épisodiques , et qu'ils étaient disséminés dans l'action à des distances convenables; mais , d'un autre côté, certains rôles, tels que celui du Christ et de la Vierge, exigeaient le concours de plusieurs acteurs d'âge différent pour être remplis avec vraisemblance , car c'est surtout dans le cas dont il s'agit qu'il fallait représenter le héros.

Enfant au premier acte, et barbon au dernier.

' Une clironique manuscrite de Metz nous apprend qu'à une représentation de la Passion , jouée en 1437, près de cette ville, un curé de Saint-Victor de Metz, qui faisait le rôle du Christ, « fiit presque mort en la croix , s'il n'avoit esté secouru ; et fallut » que un autre prcslre fût mis en la croix pour parfaire le per- » sonuage du crucilicmcnt pour ce jour, »

Ainsi, par exemple, dans le Mystère de la conception , on voit naître Marie ; puis , dans la scène qui suit, elle est âgée de trois ans; puis bientôt, « elle se absente et fait fin jusqu'à ce que l'autre Marie s'apparesse ; alors commence la grant Notre-Dame, » c'està-dire une personne d'âge compétent pour représenter la mère du Sauveur.

SUR LES DANSES DES iWORTS.

APPENDICE