SL'R LKTYMOLOGIE DU MOT MACABRE

II est, relativement au mot macabre , un point qui jusqu'ici semble être resté presque inaperçu : c'est l'apparition première de ce mot dans la Danse des Innocents de Paris , qui , sans nul doute , introduisit ce type de monuments en France et servit d'original aux publications de Gnyot Marchant. Pour mettre ce fait en évidence, il suffît de remarquer que Lydgate , qui mourut en 1440, avait traduit les vers de cette peinture , et de comparer sa traduction avec le poème renfermé dans les éditions de Marchant. Il est impossible alors, tant il y a de ressemblance entre ces deux textes , de douter que ceux-ci n'aient été rédigés d'après la Danse de Paris. On peut donc conclure de là , jusqu'à ce que l'on trouve une preuve plus ancienne , que la Danse des Innocents , exécutée en 1380 ou en 1424, est incontestablement le type français de ce genre de compositions , et que

288 ESSAI iiisToiugub;

c'est elle (lui a servi à les populariser eu France et probablement en Angleterre.

Quoique Guyot Marchant n'ait pas désigné , dans ses éditions, l'auteur sous le nom de Machabrée, il est également certain que c'est dans cette peinture que le mot macabre a pris naissance , comme le prouve le poème de Lydgate , qui est bien plus rapproché de l'époque de ce monument que toute autre j)ubIication du même genre; Lydgate intitule même sa traduction anglaise : Danse de Machabrée {Daunce of Machabrée) , et introduit, comme en étant l'auteur, le Docteur Machabrée ( Machabrée the Doctour ). On peut fort bien contester l'existence d'un personnage inconnu dans l'histoire littéraire ; mais il n'en est pas moins vrai que son nom , dùt-il être imaginaire , dùt-il avoir été inventé, est sorti de Paris. Ce mot est bien français , puisqu'en Allemagne il ne se rencontre pas dans les Danses des Morts ( TodtentanzJ, qui sont cependant antérieures aux nôtres , et que, s'il existe en Angleterre, c'est Lydgate qui l'a importé de France. Ainsi donc, dans la peinture des Innocents , l'auteur ou l'acteur était désigné sous le nom d'un certain Machabrée , et c'est de ce mot , popularisé par la peinture , que l'épithète de Macabre a été , par extension , donnée à d'autres Danses de ce genre , quoiqu'à proprement parler, il doive être réservé pour désigner les éditions de Guyot Marchant et les publications consécutives faites d'après les siennes.

Si maintenant on veut remonter au-delà de ce point de départ et chercher l'étymologie du mot lui-même,

on trouve , comme nous l'avons déjà vu , que les uns le tirent du nom d'un troubadour provençal , Marcabres , Marcabrus, Marchebrusc o\i Marcabr un ; d'autres le font venir du grec y.c/.Kciptoç , des mots latins macarius , machrœ , ou des expressions anglaises make et breake; il pourrait encore sortir du patois auvergnat ' ou de la Danse de Bachuber % et enfin de l'arabe magbar, makbarat ou magabir.

De toutes ces étymologies, dont la plupart sont fort peu vraisemblables, la dernière , selon nous, est la plus plausible : elle est reconnue comme telle par Van Praet , qui la découvrit; par Jacob (jrimm , par l'orientaliste Wustenfeld , par le docteur Ad. EUissen , et les détails suivants , que nous devons à celui-ci dans sa notice allemande sur les Danses des Morts, ne font qu'accroître la probabilité de cette explication.

A très peu d'exceptions près , toutes les Danses ont un côté comique: nous ne parlons pas ici des intentions satiriques que l'on rencontre dans ces mo-

' Suivant M. Boutarel. archéologue auvergnat, le molmacabre, encore usité dans le patois de l'Auvergne et du Limousin , veut dire ma chèvre , ma cabre , et signifie aussi la musette , instrument que l'on voit souvent dans les mains de la Mort. Nous ne croyons pas à la réalité de cette étymologie , qui ne repose que sur l'analogie qui existe entre la musette et la Mort sautant comme une chèvre.

' Dans son article de l'Vniversal Lexicon de Pierer, le professeur Massmann mentionne, comme pouvant expliquer le mot ma cabre , le Bachuber ou Danse aux Epées , qui se faisait dans le bourg de Corvières, en Haut-Datiphiné. Mais cette nouvelle étymologie ne nous parait pas encore satisfaisante.

iiumeiitsà partir du xvr siècle; nous voulons parler des plaisanteries naïves que l'on trouve communément, soit dans les postures et le rire impitoyable du Squelette , soit dans les attitudes des mortels qui refusent de suivre la Mort , soit enfin dans les vers qui, assez souvent, accompagnent les figures. Ces sortes de Danses sont , à vrai dire, des facéties, des scènes plaisantes qui se passent dans un cimetière, plutôt qu'une Danse réelle dont les acteurs ne seraient occupés qu'à gambader. Or, lorsqu'on rapproche les mots Danse Macabre de l'arabe tanz-dmakabiri, qui signifie plaisanterie, farce de cimetière , on trouve , syllabe pour syllabe , et presque lettre pour lettre, les deux mots français jusqu'alors regardés comme problématiques '.

Ne serait-ce pas , par hasard , ce mot de tanz-dmakabiri qui , le premier, aurait forme la Danse de

' Ellisseri,p. 79. — On a vu comment MM. Peignotet Douce repoussent l'origine orientale de ce mot. Mais M. Ellissen ajoute ( p. 119 ), à l'appui (le son asserlion, que Murpby, dans ses Arabian antiquities of Spain , et d'autres encore, nous montrent, par la reproduction de peintures , que les Arabes, ou au moins ceux d'Espagne, ne se gênaient guère pour représenter des figures humaines, quoique lenr religion le leur défendit. Il cite de plus , d'après le Catalogue de la Bibliothèque de Gotha, de MoUer.un dessin oriental représentant l'Ange de la Mort : il porte im costume fantastique avec des ailes vertes, tachetées de noir, et la ligure est accompagnée de l'inscription arabe Azrajil. Nous savons, enfin, que ce génie joue, dans quelques contes de l'Orient, un rôle à la fois important et comique. Ainsi , voyez dans les Sept Journées, contes traduits de l'arabe et du persan . par Mayeux ( Paris, 1818, 2 vol. in-l-J , un conte intitule : f.a Chaise enchantée ou le faux Azrael.

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Macabre, Churea Macabri , el de là le nom de ce poète inconnu Macabre ?

Il est certain que l'on ne connaît pas dans l'Orient de Danses des Morts exécutées au moyen-àge. Mais comme l'apparition de ces peintures date en général de l'époque des grandes pestes qui ravagèrent quelques endroits de l'Europe au xiv^ siècle, l'expression arabe aurait peut-être, de môme que tant d'autres, suivi de près ces épidénîies, qui nous viennent également de l'Orient. Ce mot pourrait aussi être venu chez nous par les Maures d'Espagne , et ici le mot aurait été plutôt appliqué aux représentations théâtrales qu'aux représentations figurées ; car, dans ce pays, le goût semblait assez prononcé pour ce genre de s[)ectacies , ne dût-on [irendre pour exemple que la Danza de la Muerte , du juif Rabbi Santo.

Sin L IMTRODUCTION DE LA MORT DANS LtS liKI'HKSENTATIlCSS THÉÂTRALES.

Ainsi que l'on a tâché de le démoiilrer dans le chapitre VI, les Danses Macabres ont dii se jouer et former à elles seules de véritables drames, dont malheureusement le développement nous reste inconnu. Ces représentations lormaient-elles un spectacle d'une certaine longueur? était-ce simplement le défilé rapide d'une série de gens de toutes conditions, enlevés par la Mort, qui se livrait à

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leurs dépens à des satires bouffonnes? était-ce, en un mot , la mise en action de ces tableaux peints ou sculptés dont nous avons donne quelques descriptions, et qui, sauf de légères variations, reproduisent toujours les mêmes scènes ? C'est ce que nous ne saurions atîirmer. H ne reste qu'un nombre de faits extrêmement restreint pour établir que ces Danses ont été jouées par des acteurs vivants, et nous nous empressons d'ajouter à ce que nous avons déjà cité une nouvelle preuve irrécusable.

En 1449 , une Danse Macabre fut jouée à Bruges, devant le duc Philippe-le-Bon, comme cela est établi par le fragment suivant , que nous trouvons dans les comptes de dépenses des ducs de Bourgogne , de 1382 à 1481, que possèdent les archives de Lille ' :

« A Nicaise de Cambray, painctre , demeurant en " la ville de Douay, pour lui aidier à deffroyer au '" mois de septembre l'an mccccxlix , de la ville de ' Bruges , quant il a joué devant mondit seigneur, » en son hostel , avec ses autres compaignons , cer- " tain jeu , histoire et moralité sur le fait de la >' danse macabre.... viii francs. -

Voilà bien une Danse Macabre jouée à plusieurs personnages qui remplissaient probablement chacun

' (les comptes ont été publiés par M. de Laborde , dans son ouvrage inlil'ilé : Les Unes de Rourgogne. Etudes sur les lettres, les arts et l'industrie pendant le xv siècle , cl plus particulièrement dans les Pags-lias et le duché de Bourgogne. Voyez tomp I", II" partie, preuves, ir 7;5!)î) des conuHes. )