SI II I.KS DANSKS DI.S MOUTS

plusieurs rôles tour-à-tour. Il est à remarquer que cette cérémonie avait lieu à la même époque que celle dont parle le manuscrit de Besançon ; et au moins ici la pantomime avait non seulement sa place, ainsi que l'indique le mot de certain jeu , mais les acteurs y parlaient et récitaient une histoire et moralité complète.

Des spectacles de ce genre furent exécutés, il faut le croire , avant le milieu du xv»^ siècle ; en tous cas, malgré les efforts que l'on put faire pour les rendre moins monotones , ils ne furent pas probablement très nombreux , car il ne nous est resté que très peu d'exemples de pareilles représentations.

Si les Danses des Morts jouées comme mystères, ou plutôt comme moralités , ne sont pas fréquentes , au moins trouve-t-on une grande quantité d'exemples où la Mort est mise en scène. D?ns l'antiquité, comme au moyen-àge, on en fit un acteur important, et alors elle n'enlevait plus uniformément des personnages de toutes conditions, mais elle jouait un rôle approprié à la pièce. A une époque reculée, les Grecs savaient déjà quelle ressource on pouvait tirer au théâtre de ce terrible personnage, et Euripide devait doubler l'effet d'une de ses plus belles tragédies lorsque, dans AlctUe , il mettait la Mort ( Qclvcjltoç ) en scène , dialoguant et luttant avec les autres acteurs pour enlever la compagne du malheureux Admète.

Au moyen-àge , il n'était pas rare de voir les mystères, les triomphes, les processions, les fêtes populaires, les mascarades et les farces compter au

'^94 KSSAl HlSTOliiyUE

nombre de leurs acteurs la Mort, qui, presque toujours, était escortée du Diable; le clergé môme le lui donnait, dans ses cérémonies, comme compagnon inséparable , et c'était souvent au rôle de l'Enfer qu'était dû le mérite de ces drames. iNous citerons quelques-unes de ces productions, mais sans avoir la prétention d'en offrir la liste complète ' :

Dans la Moralité très singulière et très bonne des Blasphémateurs du nom de Dieu ^, on voyait la Mort accompagnée de l'Enfer et des fléaux de la Guerre , de la Eamine, etc. M. Naumann cite également (p. 89) un drame allemand, de Rosenblût, intitulé Frau Yutta, qui parut en 1480, et qui comptait parmi ses acteurs huit Diables et la Mort.

Le 3 mai 1521 , on joua , à Lobau , en Prusse , en l'honneur de la découverte de la Croix , un mystère (|ui représentait les dilïerentes scènes de la vie du Christ, tout en commençant par Adam et Iwe et en linissant par le Jugement Dernier. La Mort y tenait sa place à côté du Diable et de Judas , et tous les lôles en avaient été conliés aux membres des

' Nous nous bornerons à mentionner un certain nombre d'exemples de ces mystères. Quant aux solennités, entrées triom|ihales, etc.. dans lesquelles la Mort n'est qu'un personnage accessoire et allégorique , comme dans l'entrée de Henri II à Rouen , où , sur un char magnifique, elle était foulée aux pieds par la Renommée, on ne pourrait entreprendre de les citer, tant elles ont été nombreuses, surtout à partir de l'époque de la Renaissance.

' Il n'existe qu'un exemplaire original de cette moralité, qu'un savant bibliophile de noire pays, l'abbé Germain Barré, curé de Monville, i)rès de Rouen, acheta ([uelquessous, et céda plus tard, ù cause de sa rareté , jiour !)00 fr., a la Ribliolhèquc Nationale.

Si;i{ LES DAN'SKS DES MORTS. 'il*.')

diverses corporations de la ville '. Ainsi , parmi les cliasseurs , on avait choisi les quatre Evangélistes; parmi les cordonniers, les Soldats escortant Jésus couvert de chaînes; parmi les tonneliers, les Larrons et les Sentinelles; et parmi les pécheurs, les quatre hommes honnêtes qui portèrent Jésus au tombeau. Enfin, les tailleurs jouaient la scène du Couronnement d'épines, les cordonniers représentaient la scène du Jugement Dernier, et c'était aux bouchers qu'étaient échus les trois rôles terribles du Diable, de la Mort et de Judas.

On joua également, vers la même époque, en Carinthie.un mystère plus important, où la Mort était pi esque continuellement en scène. Cette pièce , burlesque dans certains détails, mais offrant néanmoins de grands développements, fut représentée sur une place publique, un jour de Vendredi-Saint, par des artisans, des maîtres d'école et des paysans \ La Mort commençait le drame par ces mots : Hodiè mihi , cras tibi / et exposait tout son pouvoir sur les humains. Puis, après une scène entre la Madeleine convertie et deux Diables, se déroulaient les différents tableaux de la vie du Seigneur : le repas chez Simon, où deux Diables viennent séduire Judas; le sénat des Juifs, le jugement d'Anne et de Caïphe, la trahison de Judas et la communion de Jésus, qui, pen-

' Voyez le Journal mensuel de Lausitz, année 1802, t. I'^ |). 103, et, d'après lui , Naumann , p. 73.

•! Voyez Naumann, p. 75, d'après Sartorius, Reisen durch Osterreich, Saltzhurg ( Voyage en Autriche, à Sullzboury ).

'2\){\ ESSAI HISTOIUVI K

liant que ses disciples mnlleiit , est consolé ini jardin (les Oliviers par deux Anges, dont les rôles étaient burlesquemerjt conliés à de robustes paysans. Saint Pierre reniait son Maître ; mais avant et après cette scène , la Mort venait réciter deux monologues , et après la flagellation du Christel le suicide de Judas , qui se pendait à un arbre à la grande joie du Diable, elle revenait débiter une nouvelle tirade à laquelle succédaient les lamentations de Marie , de Simon et de Véronique. Enfin , le Christ était mis en croix , il expirait, et aussitôt la Mort reparaissait, à la fois pour terminer ce drame qu'elle avait ouvert et pour mieux terrifier par un dernier monologue les spectateurs par la grandeur des tableaux que comportait ce mystère.

Plus tard, vers l'année 1628 , une comédie latine, ayant pour titre : Mors, fut représentée dans le réfectoire d'un collège , à Douai. Cette pièce, remplie de traits plaisants et faite par un professeur anglais de rhétorique, William Drury, fut très applaudie, à ce que dit M. Douce, qui mentionne également (p. 17) un autre drame anglais, intitulé : Vouth's Tragedy ( Tragédie de la Jeunesse , par T. S. 1671), qui n'est, ajoute-t-il , «lu'une assez triste conception poétique en neuf scènes , et dont les acteurs sont : la Jeunesse , le Diable , le Temps, l'Ame et la Mort.

On trouve encore, parmi les productions dramatiques du poète allemand André Grypli , mort en 1664 , iine tragédie intitulée : Charles Stiiart ou la Majesté assassinée, dans laquelle la Mort est au nombre de divers personnages allégoriques et muets.

si'U r.is bwsr.s ins moists. 297

Quoique la Morl parût souvent menaçante el victorieuse pour etTrayer les spectateurs, elle n'était pas toujours aussi horrible, et parfois elle se montrait sous un aspect, sinon beaucoup plus joyeux, au moins plus rassurant. Ainsi , la fête décrite par M. Naumann ( p. 81 ) , et qui servit à célébrer, en 1698 , le ' jour de Saint-Grégoire dans la petite ville d'Eisenberg près d'Altenbourg (Saxe), en est un exemple assez intéressant.

Cette solennité, à laquelle les étudiants prirent part, consistait en une procession et un véritable drame. D'abord, venait le chef du cortège, suivi de trompettes et de bannières représentant des sujets allégoriques; puis la Ville d'Eisenberg, couronnée, vêtue comme une jeune fille et accompagnée d'anges. Mais derrière, pendant que l'on chantait un cantique lugubre, on voyait la Mort avec deux fossoyeurs. Mars avec ses trabans , et des Gueux escortant la déesse de la Faim ; Hygée , Irène et Amalthée , déesses de la Santé , de la Paix et de l'Abondance , terminaient ce premier cortège. En tète du second étaient un Porte-Drapeau, un Sauvage tenant un mai; puis l'Empereur, le Roi, l'Electeur et les autres Princes avec leur suite brillante; enfin, les Bourgeois, les Artisans, les Paysans et des Porteurs de piques.

C'est après ce cortège que commençait le drame. La belle jeune fille qui personnifiait la ville d'Eisenberg chantait avec deux anges gardiens pour se réjouir de son heureux sort, quand arrivaient la Mort, la Guerre et la Faim , qui, jalouses de son bonheur,

208 ESSAI HisTORion:

la menaçaient <le la frapper de leurs plaies, la Ville , effrayée de ces menaces, tombait en criant au secours et alors, à ses cris, arrivait l'évèque Grégoire avec la Santé , la Paix et l'Abondance, dont les chants et les paroles consolaient la pauvre Ville. Aidés des Anges et des Porteurs de piques, ils combattaient les trois ennemis, qui, bientôt vaincus, étaient emmenés couverts de chaînes. Puis, une danse plaisante, dans laquelle les écoliers chantaient, finissait cette fête remarquable , et le tout ne devait laisser dans l'esprit des spectateurs aucune idée triste ni lugubre.

L'exemple de la Mort dans un cortège , comme le présente la fête d'Eisenberg, nous amène à dire quelques mots des processions du moyen-àge, dans lesquelles on trouvait aussi le personnage qui nous occupe. Une des premières et des plus connues dans ce genre est celle d'Aix , en Provence , que le roi René créa , en 1462 , à l'occasion de la Fête-Dieu , et qui fut célébrée chaque année jusqu'en 1806.

Toute empreinte des allures chevaleresques de l'époque, cette fête était censée représenter, dans une série de scènes sans aucune suite, le triomphe de la religion chrétienne sur le paganisme. Elle ne durait pas moins de cinq jours, et se composait de processions et de jeux appelés entremets ou intermèdes, parmi lesquels on remarquait ceux des Razraasetos ( Lépreux de l'Evangile i, de la Reino Sabo (la Reine de Saba allant voir Salomon), de la Bello f.stello ( les Mages suivant rétoile à Bethléem), plusieurs jeux de Diables, et enfin celui de la Vouert

( la Mort), qui terminait les intermèdes, comme elle finit la vie de l'homme. Ceux qui figuraient dans les jeux portaient des testières ou grands masques à figure d'hommes, de diables ou d'animaux, recouvrant entièrement la tête, et il leur était permis de quêter, parmi les spectateurs, quelqu'argenl à leur profit. Le jeu de la Mort consistait en un personnage qui frappait de tous côtés avec une grande faux , en criant : Hohouu ! hohouii ! Voici , du reste , comment Gaspard Grégoire s'exprime à ce sujet * :

« C'est un vilain jeu : il est représenté par une » figure noire , avec des ossements de squelette peints » dessus , avec une laide testière très bien caractéri- » sée ^. Tout son jeu consiste à faire aller et venir sa » faulx sur le pavé et l'approcher des pieds de tout » le monde , qui , pour s'en débarrasser, donne quel-

■ Explication des cérémonies de la Fête-Dieu d'Aix en Provence. Aix , 1777, avec planches (p. Ii8 ). CeUe fête est aussi décrite dans V Esprit de la Fête-Dieu, par Hailze , et figurée dans l'atlas du Voyage de Millin dans le Midi de la France. M. Naumann donne à celte fôte l'origine bizarre qui suit: «En 1208, la bienheureuse Julienne, nonne dans un couvent près de Luttich , eut un songe affreux en pensant à la sainte Cène : elle vit un grand trou à la lune , et ce songe lui apparut deux ans, chaque fois qu'elle priait. Enfin . elle résolut ce songe énigmalique : la lune était l'Église , et le trou une privation dont celle-ci souffrait, c'est-à-dire une fêle dont elle avait besoin. Dès que Julienne fut prieuresse , elle raconta ce songe à l'archevêque Robert de Luttich, qui ordonna la célébration de la fête de la Cène, laquelle devint plus tard universelle dans la chrétienté , sous le nom de la Fête-Dieu.

2 C'est toujours sous cet accoutrement que maintenant on représente la Mort comme acteur animé dans tes farces de théâtre

300 KSSAI HISTORIQUE

» que chose à son quêteur. C'est le plus triste, le » plus désagéable et le plus horrible de tous les » entremets. »

Cette fête bizarre n'était pas la seule créée en l'honneur de la Fête-Dieu ; car Hirsching ' en décrit une semblable, mais encore plus burlesque, dans laquelle on trouvait aussi la Mort.

Une autre procession , où quelques acteurs récitaient un rôle en vers et où l'on voyait aussi la Mort et le Diable, se faisait de même au xvi^ siècle, à Gemûnd, en Souabe( Wurtemberg). Lors de la fête des Rameaux et de l'Ane, les magistrats et les prêtres conduisaient d'abord à l'église la statue du Christ, couverte d'argent et de fleurs, sur un âne paré, puis la procession commençait après l'office , et lorsque la pluie ne permettait pas de traverser la ville , on la faisait dans le théâtre.

Ici , contrairement à l'ordre suivi dans la fête d'Âix, la Mort, à cheval , ouvrait le cortège ; puis venaient Geneviève et des chasseurs, Samson, couvert de chaînes; les sept Péchés mortels, enfants du Diable et de la Mort, traînés en carrosse; Adam et Eve, Longin , à cheval ; des joueurs de trompette , Hérode et Pilate avec le sénat juif, à cheval; Jésus portant sa croix , des Juifs , Marie , Marthe, Madeleine et Véronique, l'empereur Constantin, portant aussi la croix, et enfin , pour fermer la marche, de petits garçons habillés en hussards.

' Arclihes allemandes pour la rontuiissanre des pays cl des peuples , 1. I"', p. TU).

De même , dans une procession solennelle faite à Harlem ,à la fin du xv« siècle ou tout au commencement du xvF, on avait personnifié les vertus et les vices, la Faim, la Soif, la Richesse, la Convoitise, etc. On voyait le Christ pieds nus et portant une robe fermée , suivi d'un pénitent qui se défendait avec une épée contre le Diable ; celui-ci le menaçait de sa fourche et avait la Mort et l'Enfer à sa suite. L'Enfer était représenté par une espèce de moine noir sans tète, laissant échapper à la place de celle-ci des flammes et de la fumée ; le Diable avait une face humaine, des cornes, une grosse queue trahiant à terre ; enfin, la Mort était nue , maigre et décharnée, et elle menaçait l'homme avec un large dard qu'elle tenait à la main.

Plus loin , on avait également représenté I histoire de révoque de Mons, Hatto, qui, pour faire cesser une famine , rassembla les pauvres qui en soufl'raiènt et les fit brûler tout vivants , en disant que le pauvre peuple était comme les rats, qu'il n'était bon qu'à dévorer du blé. Aussi, pour le i)unir, une armée de rats lui fut-elle envoyée, et comme à leur approche il s'était réfugié dans une tour au milieu du Rhin, les rats passèrent ce fleuve à la nage et dévorèrent misérablement l'évêque. Cette histoire était représentée dans la fête par une tour qui semblait en feu. Les personnes qui étaient dedans passaient leurs mains à travers les barreaux en demandant du secours , mais elles étaient repoussées par un soldat qui les menaçait avec une torche et une épée. L'évêque Hatto les suivait en grand costume, pendant que l'Avarice

302 ESSAI mSTOUIQUE

lui suggérait ses idées daus l'oreille avec unsoulïlet, et que la Mort levait sur lui un dard auquel des rats étaient suspendus '.

Après ces processions , où le Squelette ne paraît que comme simple acteur, il est juste dédire quelques mots des pompes dont il est le héros et que l'on peut réellement appeler des marches triomphales de la Mort '. Ainsi , nous décrirons la préten-

' On trouve la description de cette magnifique pompe avec figures dans l'ouvrage intitulé : Const. thoonende Ivweel, by de loflijcke Stadt Haerlem, ten versoecke van Trou moet blijcken , in't Ucht gebracht, etc. Tôt Zwol b;j Zacharias Heyns, IGOT. In-4, Voyez William Hone ( Ancient Mysleries ).

3 A côlé de ces triomphes do la Mort , il faut citer une cérémonie toute contraire , que l'on peut appeler la Chasse à la Mort, et qui se célébrait chaque année à la Mi-Carême dans une partie de l'Allemagne. M. Grimm décrit ce singulier usage et nous apprend que c'était, a vrai dire, une fêle destinée à saluer le retour de l'été ou la disparition de l'hiver, qui était représenté sous la forme de la Mort , prohablement parce que , pendant celle saison, la nature semble morte. On menait en procession par les villages un mannequin que l'on jetait dans un étang ou dans un brasier, en chantant que l'on avait chassé la Mort , et que l'été allait l'evenir. L'image était portée par un jeune homme quand elle avait l'apparence d'une femme, et par une fille dans le cas contraire. A moins qu'on ne rachetât ce funeste présage en donnant de l'argent aux quêteurs de la procession , il mourait pendant 1 année quelqu'un dans la maison où l'on venait présenter la Mort. C'était à qui |)rêlerait sa demeure pour y préparer le mannequin , car personne pendant un an ne devait y mourir, et ceux qui , à la fin de la cérémonie , précipitaient la Mort dans le feu , s'enfuyaient à toutes jambes . de peur qu'elle ne se relevât et ne les suivit. On la portait encore , en lui lanÇ-ant des pierres, jusqu'aux confins d'un village voisin, sur lequel on la jetait ; mais les habitants de ce village la rejetaient a leur tour, et personne ne voulant la garder sur son territoire , on en venait souvent aux voies de fait. Ailleurs, les fcuMues s'occupaient seules de cetsc fête : elles prenaient le

due mascarade du Florentin Pietro Cosimo ; mais, auparavant, nous mentionnerons une fête qui , sans avoir l'importance de cette dernière , n'en est ce» pendant pas moins remarquable. Le Triomphe dont nous voulons parler eut lieu h Dresde , le 7 février 1695 , et est dû au prince Auguste , qui y joua môme un rôle , de sorte que , à son exemple , la Noblesse ne craignit pas d'y prendre part. Au milieu des représentations allégoriques et mythologiques du cortège , le prince , dans le rôle de Mercure , était entouré de fossoyeurs et monté sur un char traîné par des squelettes. Il avait près de lui les deux Déesses de la Mort , Morta et Libitina , dont les rôles étaient remplis par deux dames nobles qui portaient des vêtements noirs et des sabliers dans leur chevelure montée. Les dessins de ces costumes sont , du reste , conservés encore à Dresde ', et ce cortège doit être un des derniers de ce genre que l'on ait exécutés.

Mais le véritable Triomphe de la Mort est celui que le peintre Pietro Cosimo fit exécuter, en 1580, à Florence -. Ce peintre, qui excellait dans l'invention des

deuil el anéantissaient, sur les limites du village , le mannequin , qui était couvert d'une robe blauclie et qui tenait une faux et un balai , puis elles accrochaient la robe blanche à un jeune arbre, qu'elles rapportaient en chantant au village. Cette cérémonie offre . comme ou le voit , le symbole complet du retour de l'été (Grimni, p. 728-732). A la niênie époque de l'année, nous trouvons chez nous un usage assez analogue, destiné simplement à terminer les fêtes du carnaval : il ne s'agit point ici de l'Hiver ni de la Mort , mais (in Mardi-Gras, que l'on brûle , ou mieux que l'on enterre.

' Naumann , p. sn-82.

' r.elte pompe , dont il a iHc déjà (piestiou plus bas, p. i:{'» , et

304 ESSAI IIISTORIOUE

bacchanales, des pompes et des triomphes, si recherchés en Italie, se renferma pour ordonner cette fête , qu'il fit préparer secrètement dans la salle du pape. Le soir d'un jour de carnaval , au grand étonnement des habitants, on vit paraître un char traîné par des bœufs sauvages, et peint en noir avec des croix et des ossements figurés en blanc. A l'extrémité du timon était un ange avec les attributs mortuaires , qui faisait entendre des sons de trompette aigus et lamentables comme pour éveiller les trépassés. Sur le haut du char était une figure colossale de la Mort , tenant sa faux à la main et montée sur des cercueils épars d'où sortaient des ossements. Enfin , autour du char on voyait des tombeaux fermés, qui, chaque fois que la procession s'arrêtait et que l'on entendait les sons rauques et plaintifs des trompettes voilées, s'ouvraient pour laisser sortir des squelettes vêtus de noir avec des ossements peints. Ces squelettes s'asseyaient sur le bord des sépulcres, et chantaient , sur des airs lugubres et habilement appropriés à la circonstance, divers cantiques, tels que Dolor Pianto et Penitenza, dont l'un, reproduit en allemand par le traducteur du Tasse, Karl Forster, est connu sous le nom de Char de la Mort ( Der TodesvHigen ). Devant et derrière le char étaient des gens vêtus de noir et de blanc, portant des masques

flont M. Ch. Leber parle dans sa Ifittie, p. 7, a été décrite par Vasari, Félibien . Hawkins ( Hislory of Music ] , Will. Hone ( Ancient Mijsleries. London , 1823;, Kiud el Naiiuiann. Ce dernier lui doniK^ pour date l'année i559; mais c'est nue erreur, car Pielro Cosiiuii mourut en 15-31, el non 1021, a i'àgede quaire-vinisl-dix ans-

SUR LES DANSES HES MOHTS. 305

de têtes de mort , et tenant des torches dont les lumières éclairaient à des distances calculées pour que l'illusion fût doublée et que tout dans cette représentation parût naturel. Après, venaient des étendards couverts d'ornements funèbres, puis une quantité de personnages déguisés en morts et montés sur des chevaux d'une maigreur extrême. Chaque cavalier avait à sa suite quatre personnes couvertes chacune d'un drap mortuaire , et tenant une torche et une bannière dont les ornements, ainsi que ceux des draperies étendues sur les chevaux , étaient des croix et des tètes de mort peintes en blanc sur fond noir. Enfin, pendant la marche, tous les assistants chantaient d'une voix tremblante le Miserere.

On conçoit combien cette représentation funèbre dut jeter d'effroi dans la ville, surprise à l'improviste , au moment où elle se livrait aux plaisirs du carnaval. Cependant , cette pompe n'en fut pas moins admirée, quoiqu'on la trouvât au premier abord mal placée dans ce moment de réjouissances.

On ne se contentait pas de mettre la Mort en scène dans de grandes cérémonies , dans des représentations théâtrales qui avaient toujours le but sérieux d'édifier les spectateurs; on l'introduisait encore dans des pièces comiques ', dans des danses ordinaires, et surtout dans les farces de carnaval.

' Lo personnage de la Mort parait encore souvent dans des pantomimes et des pièces fantastiques ou comiques , mais toujours comme acteur muet, sous la forme d'un squelette.

Dans un mélodrame joué en 1S21, à Paris, et intitule : Le Temple

'M)i'l KSSAI lllSTOHiyi K

En Allemagne , dans beaucoup de fêtes populaires et de farces masquées % au milieu des courses de bagues, des tournois, des banquets, la Mort jouait souvent un rôle avec le Diable.

Une des pièces les plus burlesques en ce genre est celle du Comp&re te Diable et ta Commère la Mort ( Gevatter Tod und Gevatter Teufet J, qui fut encore représentée , le 10 septembre 1677, à la cour de l'électeur de Dresde.

A l'exemple de celle-ci , nous avons chez nous une parade de Colin père , intitulée : la Mort dans le cimetière , que l'on jouait, au siècle dernier , à Paris , sur les tréteaux du boulevard du Temple, et dans laquelle un acteur faisait simplement le rôle d'un mort pour effrayer un autre personnage.

iM. Naumann avance (p. 90) qu'il y avait au moyenàge un ballet intitulé ta Danse des Morts, joué par des danseurs réels, qui terminaient la danse en ayant l'air de poignarder et d'enterrer l'un d'entre eux. On ne doit pas s'étonner, ajoute-t-il , mais sans détails , que l'on ait vu à notre époque la fraise des Morts, et même un ballet portant le nom de la Danse des Morts.

de la Mort ou Ogier-le-Danois , celle-ci portail le nom ù'Hèla. On voit, dit la pièce ( p. 50), sa statue colossale en airain, et sous les draperies qui renvelop[)ent , on aiierçoit son lorse modelé sur un cadavre décharné.

' Ce que l'on appelle en allemand Muminenschan: , Mummenspiel ( monieries ). iM. ^Naumann indique v p. 89) une vieille gravure représentant une farce senihlaltle , qui se trouve dans la colleclion de gravures sur bois de Beckor, à Dresde , i" part., sect. H , n"!J.

SIJIÎ I.KS DANSKS DKS MORTS. 307

Nous n'avons pas à citer de semblables pièces; mais dans combien de contes, de romans, de poèmes, ne voit-on pas la Mort introduite encore de nos jours ' !