CHAPITRE XV

Ainsi qu'il s'y était engagé lors de la clôture de la session ordinaire , le roi avait convoqué les Certes pour une session extraordinaire dont il avait fixé la réunion au 24 septembre 1821, et l'ouverture solennelle au 28.

Aux termes de la constitution, les Cortès extraordinaires ne pouvaient mettre en discussion que les matières qui étaient expressément soumises à leur délibération par la couronne. Le roi^ dans son discours d'ouverture , indiqua donc les objets dont l'examen devait remplir la session. Ces objets étaient la division lerritoriale du royaume, la pacification des colonies , l'amélioration des finances et la rédaction d'an code civil ^ et d^un code criminel. Ces travaux étaient d'un intérêt réel pour le pays ; ils étaient de nature à occuper d'une manière grave et utile une assemblée législative , et les Cortès s'y livrèrent d'abord avec un zèle louable et une grande activité.

La nouvelle division des provinces fut fidte avec sagesse et habileté. Les besoins des localités fu-

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rent consultés : on eut soin de rapprocher et de réunir les populations qui avaient entre elles des intérêts communs, des mœurs et des habitudes analogues; on ne dédaigna pas même les sou« venirs et les traditions historiques, qui, en Espagne, conservent toujours de l'influence et de l'utilité.

Un code pénal fiit préparé avec ime attention soutenue , et discuté avec quelque maturité ; plusieurs de ses parties se ressentaknt , sans douté , de l'époque à laquelle elles prenaient naissance ; de ce nombre étaient notamment les dispositions qui , en restreignant outre mesure les limites du droit de grâce , enlevèrent à la couronne la plus noble , la plus précieuse de ses attributions , celle qui peut le mieux lui conserver aux yeux des peuples quelque chose de ce prestige imposant dont la royauté a un si grand besoin. Toutefois l'ensemble de l'ouvrage était rédigé avec prudence, çt on y voyait dominer l'amour de l'ordre et la haine de l'anarchie.

Mais pendant que les Cortès se livraient k leurs travaux , et remplissaient ainsi la véritable mission dont elles étaient chargées, des événemens de natures diverses préparaient des embarras nouveaux et menaçaient vivement l'autorité des lois et le repos du pays.

Ce n'était point assez pour la malheureuse Espagne que les manœuvres dissolvantes des sociétés secrètes, que les efforts de l'anarchie, que le désordre des finances , que la perte de ses colonies , que le déchirement des partis , que la misère publique , que tous les germes de la guerre civile ; il lui manquait la peste , et la fatalité qui la poursuivait ne lui épargna pas ce fléau.

La fièvre jaune ravageait la Catalogne, gagnait l'Andalousie, pénétrait dans l'Aragon, portait partout la mort avec elle , et en avant d'elle la terreur. Livré à ses dissentions civiles avec l'ardeur de ce fanatisme qui dessèche tout, qui absorbe tout, le pays, menacé par cette dévorante plaie, resta long-temps spectateur presque indifférent de sa marche meurtrière , et s'occupa à peine du soin de sa sûreté.

Quelques mesures de précaution extérieure furent prises , quelques cordons formés pour envelopper et isoler les Heux infectés, et satisfaire le monstre en lui faisant sa part sans résistance et sans débats. Mais là où tous les ressorts de l'autorité étaient relâchés , où toutes les habitudes de l'obéissance étaient détruites , que pouvaient opérer ces mesures vaines et la force impuissante qui devait les faire exécuter? Les consignes étaient continuellement violées; chaque jour le mal faisait

des progrès , et chaque jour la terreur, qui est aus^ contagieuse , étendait plus loin ses ravages.

Que fit le gouvernement fi*ançais dans ces circonstances difficiles et périlleuses ? Il fit tout ce que réclamait rtiumanité , tout ce que prescrivait la j»rudence.

Les malheureux habitans de Barcelone, abandonnés à toute la ftireur d'un mal qui n'était ni reconnu ni cond^ittu , mouraient désespérés sans secours et sans défense. Nul ne s'occupait de sur*^ prendre au chevet du mourant le secret du poison qui le consumait, afin de deviner l'antidote qui pouvait sauver d'autres victimes. Nul n'allait , au péril de sa propre vie , interroger de la voix et de la main l'homme fi*appé par le fléau , pour lui apporter le secours indiqué par la réponse. Aucun de ceux que le mal avait touchés ne songeait à lui disputer sa vie. Le désespoir arrivait avec le premier symptôme, et conduisait la victime au devant du supplice.

La France était alors, comme aujourd'hui , le pays de la science , de l'habileté et du courage ; elle était aussi, comme aujourd'hui, le pays de cette religion vraie qui soulage et console , de cette charité profonde et ardente qui sait surmonter les obstacles et braver les dangers.

Nos médecins, nos sœurs hospitalières, voilà

ce qu'il fallait à Barcelone pour conjurer la peste, pour lui disputer sa proie , pour lui opposer des adversaires, pour empêcher que cette grande ville , naguère si active , si peuplée , si passionnée, ne fût changée en un vaste champ de repos et d'immobilité. Ainsi parla l'humanité , et le gouvernement n'eut pas d'ordre à donner : il n'eut que des permissions à accorder, ou plutôt il n'eut que des permissions à refiiser, car de tous côtés s'offraient des hommes savans. et de saintes filles pour solliciter leur part du bien à faire et du péril à affronter '.'

Ce premier devoir rempli , le gouvernement en avait un autre : c'était celui de préserver son propre pays du fléau destructif, dont le sinistre et noir drapeau flottait tout près de nos frontières. Déjà. nos provinces du midi étaient en proie aux plus vives alarmes ; déjà les populations effrayées

» Il est une popularité qu'on peut rechercher et avouer , parce que sa source est noble et puref qui est solide et durable , parce qu'elle ne doit pas son origine à des passions e'pbëmères ni à TefTervescence passagère des partis : c'est celle qui s'attache aux bienfaiteurs de rhumanité. Mille statues de conquerans, d'orateurs et de tribuns du peuple seraient renversées par ceux qui les élevèrent, avant qu'on eût la pensée de détruire celle de saint Vincent de Paule.

Personne en France ni en Espagne n'a besoin qu'on lui

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se plaignaient de Tinsuf&sance des précautions prises , et appelaient sur ceax qui devaient yeiller à leur salut la plus terrible, la plus accablante des responsabilités* Il ordonna la formation d'un cordon sanitaire ; U réunit des troupes le long des Pyrénées , et déclara toute communication interdite avec les pays infectés.

Cette mesure, qui rassura nos provinces, a été, depuis les événemens qui l'ont suivie, un vaste sujet de plaintes , d'accusations et d'injures. Les ministres français , interrogés sur le motif qui les avait déterminés, répondirent que leur motif véritable était celui qu'ils avaient indiqué ; qu'il s'agissait d'une précaution sanitaire, et qu'ils n'avaient pas eu d'autre objet en vue. Le roi Louis XVIII tint le même langage dans une occasion solennelle; et parce que , depuis cette époque , des circonstances nouvelles ont amené des nécessités nouvelles ;

rappelle le dévouement des Sœurs de Sainte-Camille. Tout le monde y connatt le nom des Bailljr, des François , des Andouard, des Jauary, de ce jeune et malheureux M<net pour qui la mort fiit une condition de la gloire ; de ce bon et généreux Pariset à qui la Proyidence donna le courage nécessaire pour étudier le volcan sous la lave, l'esprit d'observation qui rend ce courage utile, et cette éloquence facile, claire et démonstrative, qui fait de la science qu'il acquiert nne ricfaeise commune.

35o ESSAI HISTORIQUE

pai'ce que le cordon sanitaire, fbrmi au mcnnent où la peste exerçait ses plus yiolens ravages, est devenu un corps d^observation quand il y a eu d'autres ennemis à ccmtenir et d'autres événemens à surveiller; parce que , plus tard encore , la France s'est trouvée dans l'obligation de pénétrer en Espagne , on en a conclu que les ministres avaient usé^d'une dissimulation coupable lorsqu'ils avaient expliqué la mesure sur laquelle ils étaient interrogés. On a été jusqu'à accuser le roi d'avoir menti à la face de la France et de l'Europe, en affirmant la vérité de cette explication.

Jamais injure ne fut plus gratuite , jamais accusation ne fut plus grave et plus injuste en même temps : c'est ce que la suite de cet ouvrage démontrera jusqu'à l'évidence. Pour que le reproche du mensonge fût mérité, il fendrait qu'à l'époque où furent prononcées les paroles que l'on a qualifiées ainsi, le gouvernement français eût déjà résolu de faire la] guerre à l'Espagne • Or il est certain que , bien long-temps encore après cette époque , il était loin d'avoir pris une semblable résolution , qu'il n'a fini par adopter que lorsqu'il a vu s'évanouir successivement toutes les espérances qu'il avait conçues pour le maintien de la paix.

Quelque positif que soit ce fait , il faut recoD'

SDR LA R£TOLUTION D'fiSPAGNE. 35 I

naître qu'il ne fut point ainsi jugé en Espagne , et que les Certes et le gouvernement lui-même virent avec un mécontentement prononcé et une vive inquiétude la réunion d'un corps d'armée sur la frontière.

Dès ce moment, il commença à régner dans les rapports des deux gouvememens un ton d'aigreur et d'hostilité qui les rendit souvent difficiles et pénibles. Mais rien n'est comparable à la fureur du pai*ti exalté , à la violence du langage qu'il tint à cette occasion, ni à l'emportement des attaques dont il trouva là le prétexte.

Le plus ardent de ses organes, qui en était en même temps le plus dangereux et le plus influent, parce qu'il était inexorable pour les déprédateurs de la fortune publique , à quelque parti qu'ils appartinssent , et qu'il s'était fait dans le peuple une renommée de probité scrupuleuse que justifiait sa pauvreté, Romero Alpaente^ publia un écrit brûlant d'indignation et de colère dans lequel il signala un complot inmiense ourdi contre le système constitutionnel, et dont les ramifications, partant de Madrid , s'étendaient dans les provinces et dans les pays étrangers. Le plan, les ressom*ces, les noms propres , les détails de toute espèce , rien n'y était omis de ce qui pouvait donner à la dénonciation les couleurs de la vérité et l'altrait des agrès-

35a ESSAI HISTORIQUE

sions persoimelles. Le roi seul et l'infant don Carlos n'étaient pas nommés ; mais le Toile qui les couvrait était si transparent qu'il n'avait pas même besoin d'être soulevé.

L'étincelle électrique n'est pas plus vive et plus prompte dans son action que ne le iiit ce libelle. Jamais la tribune de la Fontana de Oro n'avait retenti d'accensplus sinistres et de provocations plus menaçantes. On alla jusqu'à dire que V atmosphère politique ne pouvait être purifiée que par le sang de quatorze ou quinze mille habitans de Madrid.

Mais pendant qu'on disposait ainsi à tous les excès le peuple de la capitale , jetons les yeux sur les provinces. C'est là que nous allons trouver la démagogie dans le plein exercice de sa puissance désorçanisatrice , l'autorité légale méconnue et livrée à la dérision , la dissolution complète de tous les élémens dont le corps social se compose.

Nous avons vu Riégo accuse ou au moins soupçonné de conspiration contre le gouvernement établi , destitué de ses fonctions , et conduit par la force dans une résidence imposée ; nous avons vu qu'aucune publication officielle n'avait signalé les preuves ou les indices de son crime. Nous connaissons enfin la tentative Êdte à Madrid pour lui décerner les honneurs du triomphe, déjouée par l'intrépidité des chefs militaires.

Les suites d'un pareil éyénement ne pouvaient pas être ainsi bornées , et l'attentat commis sur la personne de Kiégo, dont le nom se confondait avec la révolution de 1820, n'était pas un de ces actes dont on pouvait omettre ou négliger de poursuivre l'éclatante réparation.

Riégo commença par adresser au roi et par publier des pétitions dans lesquelles il demandait des juges. Ses anciens camarades, dont la plupart occupaient dans l'armée et dans le commandement des provinces des postes élevés , se joignirent à lui et plaidèrent avec chaleur une cause qui leur était commune. Bientôt les députations provinciales , les municipalités , les différens régimens et enfin les fonctionnaires de tous les ordres , même ceux dont le choix appartenait au roi et qui avaient été nommés sous le précédent ministère, firent aussi parvenir leurs représentations et la demande expresse de la réintégration du général exilé.

Ces adresses furent d'abord rédigées avec respect et convenance ; mais les réponses ayant été évasives ou retardées , les pétitionnaires adoptèrent d'autres formes et un autre langage ; ils allèrent jusqu'à la menace , et bientôt les faits vinrent justifier les paroles.

A Saragosse, une poignée de factieux, aidée par des miliciens révoltés , alla saisir le chef poli-