G ESSAI HISTORIQUE

difTicullé et de mérite à obéir qu'ils ne pouvaient guère se défendre d'apercevoir dans les supérieurs certaines tendances à sacrifier trop facilement, peut-être aux exigences de l'époque, les privilèges et les droits de leur communauté.

A l'appui de cette observation nous pouvons citer en particulier un fait que l'ordre chronologique nous permet de placer ici.

Le frère Robert Eluard, prieur du Bois-Halbout, était décédé le 17 janvier 1766. M. Louis-Emmanuel de Cugnac, prêtre licencié ès-droits, chanoine de l'église de Paris, abbé commandataire de r abbaye royale de Notre-Dame-de-Longues, diocèse de Bayeux, vicaire-général dudit diocèse, résidant au palais épiscopal, paroisse Saint-Saiweiir, en sa qualité de ricaire-général de M. Dominique d'Escars, abbé commandataire de Notre-Dame-du-Yal, proposa (le 20 novembre 1766) à haut et très-puissant seigneur Anne-Pierre d'Harcoiirt, deux religieux, Pierre de la Haye, prieur de Saint- André d'Hébertot (1), et .Jacques Guérin. prieur de Saint- Onier, prêtre profès de l'abbaye.

(1) Saint-André-d'Hébertot, aujourd'hui dans le canton de Blangy, arrondissement de Pont-rÉvêque, faisait autrefois partie du diocèse de Lisieux. Ce prieuré relevait de l'abbaye royale de Joyenval dans la Beauce.

En 1734, Julien de La Jonchère, religieux de cette maison et prieur d'Hébertot, permuta avec Pierre de La ïîaye dont il est ici parlé.

Le nouveau prieur prit possession le 1" janvier 173o et mourut le 17 juin 1767 dans un voyage qu'il fit à l'abbaye du Val.

L'abbé commandataire de Joyenval lui donna pour successeur François Duriez, de la communauté de Braines, diocèse de Soissons en Picardie.

Pierre de La Haye a baptisé le célèbre chimiste Louis- Nicolas Vauquelin, né à Saint-André-d'Hébertot en 1763 et mort en 1829.

SUR l'abbaye de NOTRE-DAME-DU- val. 237

Sur ces entrefaites, le prieur d'Hébertot vint à mourir, et M. le duc d'Hareourt renvoya à l'abbé de Cugnac son ' acte de présentation pour qu'il en fil un autre. La lettre du maréchal portait la date du 9 juillet 1767.

Le grand-vicaire de Baveux lui fit, cinq jours après, la réponse suivante :

« Je savois, Monsieur, que vous étiés ibstruit de la mort « du prieur d'Hébertot, et je croyois que vous auriés la « bonté de m'envoyer incessamment le nom du religieux « que vous destinés à la place de votre hôpital, ayant déjà « eu l'honneur de vous dire que je ne vous présenterois « jamais que des personnes de votre choix.

« La communauté de l'abbaye du Val estant actuellement « fort peu nombreuse surtout en religieux prêtres, et ne « connaissant aucun titulaire des bénéfices qui veuille « donner la préférence à la place du Bois-Halbout, voulés- « vous. Monsieur, que pour cette fois et sans tirer à consé- « quence contre les religieux de l'abbaye du Val pour la « suite, que je vous présente deux ecclésiastiques du dio- « cèse qui y auront déjà été employés dans le ministère, et « pour lesquels nous observerons toutes les clauses d'usage « pour un religieux de l'abbaye du Val? Je crois, Monsieur, « que cette proposition pourra vous plaire, d'autant plus « qu'il sera plus aisé de trouver un ecclésiastique qu'un « religieux , et que vous serés toujours le maître de m'in- « diquer l'ecclésiastique qui vous sera le plus agréable, « afin que je puisse vous le présenter avec un autre pour « la forme. Dès que je sauray vos intentions, je m'y con- « formeray avec grand plaisir.

« Monsieur de Baveux et moy avons passé cinq jours à « l'abbaye du Val, dans le temps où Ion vous attendoit à « tout moment à Harcourt. où nous comptions avoir l'hon-

« neur de vous voir, mais vous y êtes arrivé beaucoup « plus tard qu'on ne l'auroit cru.

« J'ay l'honneur d'estre avec beaucoup d'attachement et « de respect, Monsieur, votre très-humble et très-obéissant « serviteur.

« L. DE CUGNAG. »

Quatre jours après, il reçut cette lettre du duc d'Harcourt:

t Je suis fâché. Monsieur, que vous ne puissiez me pré- « senter deux ou quatre des religieux de l'abbaïe du Val « pour l'administration du spirituel de mon hôpital du « Bois-Halbout. Mais je ne puis accepter la proposition que « vous me faites de me présenter à leur lieu et place deux « ecclésiastiques séculiers. Je vous avoue même que je suis « étonné que vousaïez pensé que cette proposition pourrait « me plaire; les choses dans cet état, je me propose de « choisir moi-même un sujet capable de remplir cette ad- € ministration.

« J'aurais bien désiré que mes affaires m'eussent permis « d'arriver plus tôt ici, puisque j'aurais eu le plaisir de € vous y voir et M. de Baïeux; mais j'espère qu'il voudra < bien ainsi que vous m'en dédommager.

« J'ai l'honneur d'être très-parfaitement. Monsieur, votre « très-humble et très-obéissant serviteur.

« Le duc d'Harcourt. »

Cette fermeté du maréchal n'eut pas lieu de satisfaire M. de Cugnac; mais enfin, vaincu par la résistance, et conformément au désir manifesté par le duc d'Harcourl, il lui présenta de nouveau, le 0 août 1767, le frère Guérin et ce-

lui-ci, le ler septembre sui\;int, fut nommé prieur du Bois- Halbout.

Cette nomination donna encore au maréchal l'occasion de déployer une fermeté qui, en montrant toujours sa bienveillance pour l'abbaye du Val et son respect pour les concordats passés, formait un frappant contraste avec les dispositions de l'autorité ecclésiastique contre lesquelles il avait à lutter.

M. d'Escars, de concert avec M. de Cugnac, avait pris une consultation à Paris au sujet de la transaction de 1697, et le grand-vicaire de Bayeux avait eu soin dans sa lettre de présentation d'adresser cette pièce au duc d'Harcourt. Le jurisconsulte de Cambon prétendait dans son avis que l'abbé régulier M. Druel et le marquis d'Harcourt s'étaient donné ce qu'ils n'avaient pas le droit d'accorder, en déclarant dans leur transaction de 1097 que ladministraleur du spirituel le serait aussi du temporel.

Que, d'après l'ordonnance du roi de 1693, les religieux du Yal étaient exclus de l'administration temporelle de Tliospice; que leur qualité de religieux, en les mettant hors d'état de répondre des deniers, leur interdisait la gestion des biens d'autrui; que cette fonction était purement laïque.

Puis, restreignant les attributions du seigneur de Cesny lui-même, l'avocat de Paris soutenait qu'en vertu du même arrêt de 1693, le duc d'Harcourt pouvait tout au plus nommer sur présentation le religieux chargé du spirituel, qui à cet effet recevait annuellement une somme de 200 liv, pour sa rétribution, mais qu'il n'avait pas le droit de commettre un administrateur temporel à Ihospice, que ce choix appartenait aux commun-es intéressées telles que le Bois-Halbout, Cesny, Urville, etc., et que, faute par elles de pourvoir l'hôpital d'un administrateur, ce serait aux officiers de la justice de les suppléer.

â40 ESSAI HISTORIQUE

Toutefois, maître de Cambon reconnaissait que jusqu'à ce jour la transaction de 1697, quoique illégale, w'aratY cessé d'avoir eu son exécution entre MM. d'Harcourt et l'abbaye de Notre-Damc-du-Val.

Voilà en substance le mémoire soumis au duc d'Harcourt par MM, d'Escars et de Cugnac.

Le maréchal se montra peu sensible à tout ce déploiement de science juridique. Tenant avant tout aux concordats passés, malgré leu?- illégalité, il déclara dans ses lettres de commission pour le frère Guérin, qu'usant de son droit, il lui donnait, confiait l administration du temporel de la maison du Bois-Halbout, avec pouvoir d'en recueillir, percevoir et employer les fruits et revenus, de faire et requérir pour la conservation des biens, droits et privilèges dudit hôpital tout ce qu'il jugerait nécessaire et convenable sans qu'il fût besoin de pouvoir plus spécial ni plus étendu, à charge par ledit Guérin de se conformer à ses intentions dans ladite administration, et de lui en rendre compte toutes les fois qu'il lui plairait lui demander.

Dans un autre endroit de la commission, le maréchal d'Harcourt avait eu soin de dire qu'étant bien et dûment informé de la capacité, probité et bonnes mœurs de frère Guérin, profès de Notre-Dame-du-Val, il lavait choisi et nommé sur la présentation de son abbé pour avoir soin du spirituel des pauvres invalides de son hôpital du Bois- Halbout.

L'illégalité signalée par le jurisconsulte de Paris et dont le maréchal venait de faire si bon marché, continua d'être respectée jusqu'à la fin du xvni" siècle, où elle fut remplacée par une autre illégalité que n'avaient pas prévue les Parlements, les jurisconsultes et les légistes.

Toute la partie diplomatique de l'affaire que nous venons de rapporter et à la connaissance de laquelle les moines du

SUR l'abbaye de notre-dame-du-val. 241

Val ne devaient pas avoir été étrangers, est encore de nature, selon nous, à atténuer ce qu'il pouvait y avoir eu de blâmable dans les murmures, les résistances très momentanées de quelques-uns d'entre-eux vis-à-vis de l'autorité.

Continuons maintenant de suivre l'abbaye dans son gouvernement intérieur sous le reste du pontificat de Mg"" de Rocbecliouard.

En 1770, les fonctions du dernier prieur touchaient à son tej-me. Le 11 juin de la même année, l'évêque de Baveux lui écrivit pour l'informer que le l""" août suivant il tiendrait un chapitre général pour l'élection de son remplaçant. Dans celte lettre il déclarait proroger ses pouvoirs jusqu'à l'époque fixée et lui enjoignait de convoquer pour ce moment tous les prieurs ruraux dépendants de l'abbaye et tous les autres ayant voix délibérative. Le chapitre fut tenu par Sa Grandeur comme elle l'avait annoncé, et les sufl"rages se portèrent sur le prieur Olivier Hygou. C'était un religieux d'une grande capacité. Sa fermeté soutint l'ordre, la discipline de la maison et son entente des affaires, en réparant la mauvaise gestion du procureur Serran, contribua beaucoup à l'accroissement de ses revenus.

A l'expiration de son triennal, il reçut de Mg"" de Rochechouard un témoignage fiatteur de satisfaction. Ce prélat adressa, le 12 juillet 1773, une lettre aux religieux du Val, oii il leur exprimait son vif désir que leur prieur fût réélu. Ceux-ci s'empressèrent de répondre aux vœux de Sa Grandeur en maintenant le frère Hygou dans ses fonctions (1).

(1) M. Hygou était originaire de Saint-Pierre-sur-Dives. A l'expiration de son dernier triennal, vers le commencement de l'année 1777, il fut pourvu du prieuré-cure de Cahagnes, dépeuplant, comme nous l'avons vu, de l'abbaye du Val. Il montra dans le gouvernement de

Le 12 octobre suivant, l'évêque de Bayeux vint encore à l'abbaye où il présida le cbapilre. Il recommanda aux moines l'union, la concorde, et en vue de l'alîermir, il leur déclara qu'il nommait pour visiteur de leur maison, tant au spirituel qu'au temporel, l'excellent frère François Le Roy, prieur de Tournebii, A son retour à Bayeux. il leur adressa une lettre oîi il confirmait le choix qu'il avait fait du frère Le Roy, et lui donnait des instructions touchant l'exercice de la mission dont il était chargé.

Cette mesure ne fut pas la mieux approuvée par les religieux; mais enfin ils l'interprétèrent selon les vues du bien qu'elle se proposait et l'accueillirent comme les autres avec le respect dû l'autorité dont elle émanait.

La période que nous venons de parcourir durant l'épis-

sa paroisse la même sagesse qui l'avait dirigé dans son ofBce de prieur. Il mourut au commencement de la Révolution, quelques jours avant le départ des préties pour l'exil, et après avoir refusé le serment.

Sa mémoire est encore en grande vénération dans le pays. Suivant le rapport de quelques vieillards tout à l'heure existants, il était d'une simplicité, d'une humilité peu communes et fort pieux. 11 se distinguait surtoat par sa charité. Presque tous les jours il parcourait les villages espacés de sa paroisse très-étendue pour visiter les pauvres. Monté sur un petit cheval blanc, il leur portait des tourtes de pain, de petits sacs de farine, diverses autres denrées et jusqu'à des bourrées en valise derrière lui.

A sa mort, comme ses héritiers ne pouvaient rien prétendre à sa succession, qui devait revenir aux religieux du Yal, chassés par la Révolution, les habitants tombèrent sur son mobilier et enlevèrent pièce à pièce tout ce qu'ils purent trouver dans son presbytère et ses dépendances.

Il fut inhumé devant le portail principal de l'église. La pierre servant à rappeler sa mémoire est tellement rongée par la vétusté qu'on ne peut y déchiffrer aucun caractère.

Nous devons ces «détails à l'obligeante bonté do M. Dubois, actuellement curé de Cahagnes.

SLR l'abbaye de NOTRE-DAME-DU-VAL. 243

copat de Mg"" de Rochechoiiard n'est pas la plus florissante pour l'abbaye du Val. Si nous ne nous trompons, nous croyons que cette situation eut principalement pour cause, indépendamment du malheur des temps, un défaut de vigilance et d'énergie de la part de deux prieurs tout au plus, et peut-être une trop grande sévérité des religieux dans l'interprétation de leurs usages, de leurs privilèges et de leurs droits vis-à-vis de leurs supérieurs, en dehors de la communauté. Cependant, les troubles que ces causes amenèrent furent loin d'avoir un caractère qui pût faire supposer une déchéance notable de l'esprit religieux.

Cet esprit trouvait encore dans les chanoines de Notre- Dame-du-Yal toutes ces vertus qui en sont la plus belle expression.

Les infractions disciplinaires étaient le fait du petit nombie et sans continuité. Quant aux ordonnances éptscopales, si, pour des raisons en apparences assez fondées, elles rencontraient quelquefois de l'opposition, la résistance était bientôt suivie d'une pleine et entière soumission.

La légèreté, des imprudences, purent inspirer des craintes et provoquer des mesures sévères. Mais ces mesures ne regardaient que l'exception, et on peut dire qu'à celte époque l'angélique vertu continua de fleurir au vallon solitaire et d'y exhaler ses plus suaves parfums.

Les touchants exemples de pauvreté que lui avait légués son saint réformateur n'y étaient pas non plus oubliés.

Depuis .sa mort, grâce à l'impulsion donnée par lui à l'administration, les revenus de l'abbaye s'étaient notablement accrus, et pouvaient plus que suffire à ses charges. Toutefois, cette aisance ne lui servit pas à déployer un luxe, qui amène toujours le relâchement et la ruine des communautés.

A la fin d'une délibération du 17 février 1759, nous voyons les religieux prendre un arrêté qui, en se prêtant à l'exigence des temps, n'accusait pas encore un grand éloignement de la simplicité primitive.

Qu'on nous permettre de le citer.

« Nous sommes convenus, disent les moines dans cette « délibération, d'orner nos chambres, scavoir : dans la « troisième, d'y mettre un lit complet avec ses rideaux, sa « courte-pointe et la tapisserie de même étoffe ; dans la « deuxième à manger, d'y mettre une légère tapisserie ; et « la chambre nommée la classe, d'être parquetée, d'y « mettre un lit honnête et d'y mettre une cloison de « planches. »

Cet acte capitulaire est encore souscrit par le frère Costard, ce vieux disciple de M. Druel, qui avait secondé l'administration du saint abbé et joui de toute sa confiance.

Si Notre-Dame-du-Val n'employait pas ses ressources aux dépenses de luxe, elle continuait de montrer qu'elle savait en faire un meilleur usage en les consacrant au soulagement des malheureux.

Nous disons: continuait. La chaiùté était en etl'et comme sa vertu par excellence. Son amour des pauvres était traditionnel et si bien connu qu'il a laissé dans le pays des souvenirs que le temps n'a pas encore effacés. Bien des faits nous prouvent que la période qui nous occupe n'avait point altéré son zèle à secourir l'infortune et la misère. Dans ses assemblées capitulaires nous la voyons prendre des décisions pour la régularisation de ses aumônes, la manière de les rendre plus profitables soit à la porte conventuelle, soit dans les divers bénéfices qui étaient de sa déj)endance. Les secours (ju'elle accordait , considérés iso-

SUR l'abbaye de .NOTRE-DAME-DL-VAL. 245

lément. ne nous paraîtraient pas toujours aujourd'hui (l'une grande importance (1); mais nous ne devons pas les apprécier en nous plaçant dans notre époque où l'argent a moins de prix et où les choses nécessaires à la vie ont considérablement augmenté de valeur (2). D'un autre côté, l'abbaye était obligée de prendre conseil de ses charges, qui étaient très-nombreuses comparativement à ses revenus. Puis l'importance relative de ses bénéfices, la responsabilité plus ou moins grande que leur nature diverse (3) lui imposait, étaient autant de considérations qui devaient encore servir de base à sa charité.

Indépendamment des secoui's ordinaires, l'abbaye trouvait souvent l'occasion d'en accorder d'autres où parfois sa générosité ne semblait garder aucune mesure. Pour nous renfermer dans l'époque qui nous arrête un instant, contentons-nous de citer deux faits qui témoignent assez, il nous semble, des sentiments dont elle était animée. Qu'il serait à désirer que ces exemples fussent suivis par ces hommes égoïstes et sans pitié qui remi)iissent notre siècle, et sont les premiers à s'élever contre les institutions religieuses !

- Au commencement de mars I77I, les chanoines du Val ayant appris que la grêle et d'autres accidents avaient causé des pertes considérables à leurs fermiers de Martigny, se

(1) Dans un chapitre, tenu le 23 novembre 1770, les chanoines du Val règlent les aumônes qu'ils enverront annuellement aux bénéfices dépendant de leur maison. Ils conviennent de donner au Bô 50 liv., à Cossesseville 12 liv., à Angoville 24 liv., à Placy 10 liv., à Bonœil 12 liv., à Martigny 24 liv., etc.

(2) En 1771, les moines du Val payaient la viande 4 sols 6 deniers.

(3) Notre-Dame-du-Val avait, comme nous l'avons vu, des bénétices réguliers et séculiei^s. Les premiers étaient desservis par des religieux de sa maison , les autres par des ecclésiastiques qui, sans avoir le caractère religieux et lui appartenir, étaient à sa nomination.

hâtèrent de faire un arrangement avec eux aux conditions les plus larges. De 1,730 liv., dont ceux-ci leur étaient débiteurs, ils n'exigèrent que 1,400 liv., remboursables dans l'espace de sept ans et par payements égaux.

Puis, ayant égard à ce qu'avaient dû souffrir les pauvres de la paroisse dans cette circonstance, ils envoyèrent 40 liv. pour eux au prieur de Martigny.

Vers le même temps leurs fermiers de Cahâgnes éprouvèrent des désastres semblables, et reçurent d'eux les mêmes témoignages de bonté : aux uns ils remirent 22o liv. sur 500 liv. ; aux autres 130 liv. sur 220 liv. et leur accordèrent cinq ans pour acquitter ces sommes ainsi réduites.

Toutes ces vertus, qui brillaient à Notre-Dame-du-Val, en la rendant digne de son passé, continuaient delà mettre en relief dans l'estime publique et de lui attirer des sujets.

Le système des commandes, les scandales de la Régence et du règne de Louis XV, les ravages du jansénisme et les progrès croissants de l'impiété, produisaient avec une effroyable rapidité tous leurs fruits. Un de ces fruits était de rendre de plus en plus rares les vocations ecclésiastiques et religieuses. Notre-Dame-du-Val devait nécessairement se ressentir du mouvement de l'époque. Néanmoins, disons-le à son éloge, le chiffre de son personnel, malgré tous les éléments destructeurs dont elle était environnée, s'était assez bien maintenu. Il avait subi une diminution sensible durant la plus grande partie de l'épiscopat de Mgi" de Rochechouard ; mais grâce à l'intérêt tout particulier du prélat pour l'abbaye et à l'habile administration de son prieur Hygou, le nombre de ses religieux s'était notablement augmenté. Dans un assez court espace de temps nous comptons jusqu'à huit demandes d'admission (1).

(1) Le 2 janvier 1773, le novicial reçoit M. de Lamarre, prêtre du

SUR l'abbaye de notre-dame-du-val. 247

M. Hygou, obligé de sortir de ses fondions, fut remplacé à la fin de l'année 1776 (li octobre), par le frère Jacques Heiidier, non moins capable que lui. Sous son administration la discipline religieuse fut dans toute sa vigueur et la situation temporelle de l'abbaye prit l'aspect le plus prospère.

L'amélioration sensible de ses revenus la mit dans la possibilité de donner une certaine satisfaction à des instances qui lui étaient faites depuis longtemps.

M. de la Chastaineraye, en devenant abbé commandalairc avait reçu d'abord de Notre-Dame-du-Val une rente 'annuelle (le 1,300 liv. Par un arrangement définitif fait avec lui après la mort de M. Druel, elle avait élevé ce cbifîre à celui de 2,300 liv. Content de ce revenu, le grand-vicaire de Saint-Malo n'avait jamais sollicité d'augmentation. Il n'en était pas tout à fait de même de M. d'Escars, son successeur. Celui-ci, peu satisfait de sa rente de 2,400 liv., dont il était convenu par transaction, revenait souvent à la charge pour faire anéantir le contrat, et lui en substituer

diocèse de Séez. Sont admis comme postulants, la même année, le 21 mars, Le Roux, minoré de Condé-sur-Noireau ; le 30 du même mois, M. Duhamel, de Vaucelles de Caen; le 23 juillet, MM. Fallue et Jardin, acolytes, de Condé-sur-Xoireau; le 2o septembre, MM. Delaplanche, acolyte. Serrée et Dubourg, ces deux derniers, prêtres de Viessoix.

Plus tard, un arrêté capitulaire expulsa de la communauté le prêtre de Lamarre.

Le minoré Le Roux , par des motifs que nous ignorons, en sortit aussi. Cet ecclésiastique était devenu un prêtre distingué et assez édifiant dans le principe. Il eut le malheur de donner dans les scandales de la Révolution et contracta mariage. M. Lefournier, ancien prieur de l'abbaye du Val, et mort curé de Condé-sur-Noireau, reçut de Rome, en 1826, une dispense pour légitimer son union sur son lit de mort. Ce fut aux pieuses instances de ce vénéré pasteur que Le Roux dut son retour à la religion. Jl expira dans les sentiments du plus profond repentir.

un autre avec des conditions plus avantageuses. En 1771, il renouvela ses réclamations, et demanda un supplément de 1,400 liv., en se plaignant de la modicité de son revenu comparativement à ceu\ de labbaye. Ses plaintes ne furent pas mieux écoutées ; les religieux n'y répondirent que par des fins de non-recevoii\ et en déclarant qu'ils s'en tenaient aux conventions.

Six ans plus tard une situation encore plus heureuse leur permit de revenir sur leur décision et ils consentirent à augmenter de 200 liv. la pension de M. d'Escars. Oubliant sans doute ses petites tracasseries dans l'affaire du Bois- Halbout pour ne se souvenir que de ses bons procédés, ils déclarèrent qu'ils lui offraient cette somme supplémentaire comme nn témoignage de leur reconnaissance pour son attachement à leur maison.

Ils auraient pu, il est vrai, lui donner ce témoignage d'une manièie plus généreuse; mais il s'agissait alors pour eux d'un vaste projet, dont l'exécution allait absorber toutes leurs ressources.

Le cloître menaçait ruine par sa vétusté. Les réparations qu'il eût exigées, tout en étant très dispendieuses, ne lui auraient donné aucune solidité. Sa démolition fut arrêtée par une délibération capitulaire du 14 septembre

Cette délibération était d'autant plus pressante qu'elle reposait, comme nous allons le voir bientôt, sur des ordres mêmes du roi. Sa Majesté informée de létat matériel de l'abbaye, désirant en relever l'importance, avait exprimé sa volonté que la réédification des lieux claustraux se fit sans aucun retard et qu'elle fût entreprise sur la plus vaste échelle possible. Conformément aux prescriptions royales, et suivant les besoins du monastère, le -vieux cloître fut remplacé par un autre édifice bâti sur le même terrain et

SUR l'abbaye de notre-dame-du-val. i49

avec des proportions beaucoup plus étendues. Plusieurs anciens qui l'ont vu, et que nous avons interrogés, s'accordaient à dire que le monument était magnifique :\m d'eux (1) était allé jusqu'à lui trouver de la ressemblance avec le lycée de Caen.

Un plan que nous avons tout récemment découvert (2), et que nous mettons ici en regard, montre que le langage du bon vieillard n'avait rien d'exagéré. Ce plan est la reproduction fidèle d'une copie qui a été prise sur le plan primitif, trouvé dans l'abbaye, le jour même où elle tombait sous les coups des démolisseurs (3).

Il est un autre témoin, qui justifie à sa manière l'exactitude du rapport qui nous a été fait: c'est le devis de ce bel édifice. On voit encore cette pièce aux Archives du Calvados dans un des registres capitulaires de l'abbaye. Sa longueur et des passages obscurs ne nous permettant pas de la transcrire tout entière, nous allons en faire seulement le résumé.

Que le lecteur veuille bien se rappeler ce que nous avons dit au commencement sur la disposition matérielle de l'abbaye.

Située au fond du Val, qui lui donnait son nom, elle avait son entrée par le versant du côté de Saint-Omer. Cette entrée pratiquée dans un avant-corps de bâtiments

(1) M. Le Forestier, ancien maire de Combray.

(2) Nous en devons la communication à l'obligeance de M. l'abbé Suriray, curé de Vendes.

(3) Ce plan primitif était, il y a une quinzaine d'années, chez M. Panel, maire de La Pommeraye. C'est sur lui que M. l'abbé Beaudouin , curé actuel de Cossesseville, a tiré la copie qui a servi à celle de M. Suriray. Si ce dessin existe encore, il doit être bien endommagé. A l'époque où il fut confié par M. Panel à M. Beaudouin , il se trouvait tellement enfumé que certaines lignes étaient déjà ditîicile à saisir.

ioO ESSAI HCSTORlgUE

conduisait dans la grande coar dilG des étrangers. Lix paraissaient, à droite, dans la direction du sud au nord, l'abbatiale, la façade de l'église et le cloître des religieux; puis venait l'étang avec les jardins, qui se développaient par plusieurs étages sur le bas du versant, du côté de Gombray. C'était sur l'emplacement du cloître que s'élevait l'édifice. Il formait un carré long à deux façades principales. La plus grande donnait sur le jardin ; elle avait cent soixantedouze pieds de longueur et soixante ouvertures. L'autre regardait la cour des étrangers, et était percée de soixantecinq ouvertures. Chacune de ces deux façades était couronnée d'un fronton triangulaire avec bossage en pierre de taille, chargé de sculptures.

L'arrière-corps ou aile correspondant à la façade du jardin était adossé à l'église et avait dix-huit croisées. L'aile parallèle à celle de la cour des étrangers était longue de soixantCrneuf pieds et percée de dix-huit ouvertures.

Le pourtour du bâtiment comptait en totalité cent cinquante-neuf croisées et portes, sans y comprendre celles des souterrains. La cour claustrale ou intérieure, appelée Cour d'Honneur, était longue de cent cinquante pieds et large de soixante-neuf.

On y descendait par trois perrons, un grand et deux petits.

Le grand était placé au milieu du bâtiment, dont la façade regardait le jardin. Construit sur un massif de maçonnerie, il présentait trois faces en pierre de grès, provenant des environs de la Forêt- Auvray ou de Sainte-Croix-sur-Orne (1). Les marches avaient de six à six pouces trois lignes de haut sur quatorze pouces de giron. La largeur du palier était de sept à sept pieds six pouces en plusieurs bandes et sa longueur de vingt-neuf pieds.

(1) Dans le canton de Pulanges. diocèse de Séez.

SLR l'abbaye de NOTRE-DAME DU-VAL. ii)l

Les deux petits perrons étaient placés au milieu de chacune des deux ailes, ils étaient de même pierre que le grand et avaient l'un et l'autre sept marches, y compris le palier, long de cinq pieds et large de trois. Ces perrons, dans tout leur déploiement du côté de la cour, étaient couronnés d'une rampe d'un pouce d'épaisseur.

En dehors de l'édifice, du côté de la grande façade et en ligne directe de celle du grand perron de la cour intérieure, on voyait un autre perron de même pierre que les précédents. Il avait deux descentes avec rampe en pierre pour conduire au jardin. Chaque descente était composée de quatre marches, y compris le palier, qui avait quatre pieds de large sur vingt-neuf pieds de long.

Toutes les fondations étaient faites à un pied au-dessous de l'aire des souterrains. Les murs étaient épais de trente à trente-trois pouces jusqu'au rez-de-chaussée, de vingtsept à trente pouces du rez-de-chaussée jusqu'au premier étage et de vingt-cinq à vingt-sept pouces du premier étage jusqu'au dernier. Les souterrains avaient les diverses destinations que réclament les besoins d'un monastère. C'était là qu'étaient établies en particulier la boulangerie et deux cuisines, runepourl'infirmerie, l'autre pour lacommunauté.

Un acqueduc, creusé en-dessous des souterrains, recevait les eaux du canal du moulin pour entraîner avec elles les immondices et les rendre dans l'étang.

Les souterrains avaient neuf pieds de hauteur, depuis l'aire jusqu'à la voûte, qui était en brique ou en petit moellon. Un petit escalier de pierre les mettait en communication avec le rez-de-chaussée, qui était, comme tous les corridors, pavé en pierre d'Aubigny et de Caen.

Du rez-de-chaussée partait un grand escalier. Celui-ci, jusqu'au premier étage, était en pierre d'Aubigny, de quatorze à quinze pouces de largeur sur cinq pouces six

âo:â ESSAI HISTORIQUE

lignes de hauteur, avec astragale. Les marches elles paliers étaient supportés par des voûtes rampantes en pierre de Quilly parfaitement travaillées. Depuis le premier étage jusqu'au dernier l'escalier se continuait en pierre de taille et avec voûtes comme depuis le rez-de-chaussée.

Les fenêtres de celui-ci étaient cintrées et en brique. Seulement, du côté de la cour des étrangers, elles avaient des arrière-voussures dites de Saint -Antoine en pierre de taille.

Les fenêtres des étages supérieurs étaient formées en plate-bande et en coupe, arec ronssures en bois.

Les cheminées étaient en brique, avec tête et encoignures en pierre de taille.

Les murs de refend avaient depuis douze jusqu'à dixhuit, vingt-quatre, trente pouces d'épaisseur. Ils étaient supportés par des arcades en brique ou en bon moellon.

Toute la maçonnerie était faite avec du mortier de chaux et de sable très-bien liés.

L'édifice, en y comprenant le rez-de-chaussée assez élevé sur les souterrains, se divisait en trois étages: le premier avait treize pieds de haut sous plafond; le deuxième, dix pieds ; le troisième, huit pieds. Ensemble la hauteur depuis les fondations jusqu'à l'entablement était de quarante-six pieds (I).

Toute cette construction se complétait au bout du jardin, sur la partie inférieure du versant du nord, par deux élégants pavillons, qui s'élevaient l'un à l'extrémité du mur d'enceinte, du côté deCombray, et l'autre vers l'extrémité opposée, du côté du moulin.

Placés en regard de la grande façade de l'abbaye et se

(1) Il y avait plusieurs chambres de réservées : celle d'entrée et celle de Monseigneur de Bayeux; les autres étaient occupées par les religieux suivant leur dignité et rang de profession.

SUR l'abbaye de notre-dame-du-val. 253

détachant avec grâce du corps des bâtiments, ces pavillons achevaient de donner à l'ensemble l'aspect le plus pittoresque et le plus varié.

Pour dresser les plans de tous ces ouvrages et en surveiller l'exécution, les religieux avait pris, moyennant une somme de 6,000 liv., M. Gaudoin, architecte du comte de Provence, frère du roi, et demeurant dans la ville d'Argentan. L'entrepreneur était un nommé Jacques Lefèvre de Cairon prés Caen. Il avait soumissionné les travaux pour 26,000 liv. et 240 liv. de pot devin, à condition qu'ils seraient achevés dans l'espace de trois ans, à partir du mois de mars 1779.

Ces conventions avaient laissé encore beaucoup de dépenses à la charge des moines: ainsi ils devaient démolir les bâtiments de l'ancien cloître, passer les vieux sables, les mettre prés du trou à chaux, ranger tous les bois et la menuiserie. Ils s'étaient engagés en outre de nourrir l'entrepreneur, de le chauffer, le loger, l'éclairer, lui fournir un logement pour ses ouvriers, des draps, de la paille, des couvertures, du bois, des légumes, enfin, de procurer tous les ustensiles nécessaires à la construction.

L'exécution du devis de 1778 et l'entier achèvement des travaux qu'il renfermait, avaient de beaucoup dépassé, comme cela arrive presijue toujours, les prévisions des moines; de cette différence dans leurs calculs, était résulté pour eux un grand état de gène. Prévoyant que la plus sévère économie ne suffirait pas pour les en tirer, ils employèrent un autre moyen.

Ils adressèrent une supplique au roi, dans laquelle ils le priaient de leur accorder un brevet qui les autorisât à se pourvoir en cour de Rome, pour obtenir pendant un temps limité la réunion de la manse abbatiale à la conventuelle.

2o4 ESSAI HISTORIQUE

et se mettre ainsi dans la possibilité de satisfaire aux engagements qu'ils avaient contractés.

Leur demande reçut de Louis XVI l'accueil le plus favorable. Le souverain pontife, répondant aux vœux de Sa Majesté, s'empressa d'expédier aux moines une bulle pour la réunion, aux conditions qu'ils l'avaient sollicitée. Il ne manquait plus que les lettres patentes du roi pour donnera cette affaire sa dernière sanction; car M. d'Escars, devenu de plus en plus dévoué à son abbaye, était disposé à faire le sacrifice de tous ses intérêts pour l'affranchir de ses charges, et ramener au milieu d'elle une aisance que son bon gouvernement réclamait.

Sur ces entrefaites, le grand vicaire de Soissons vint à mourir. Les religieux de Notre-Dame, craignant que son successeur ne prît pas à cœur le bon ordre que le roi voulait mettre dans l'abbaye, firent part de leur embarras au duc d'Harcourt. Le maréchal, toujours heureux quand il trouvait l'occasion de rendre service à cette maison, écrivit de suite au roi. Le chartrier d'Harcourt conserve la copie de sa lettre; elle est sans date; mais elle avait dû être écrite dans le cours de l'année 1779. Voici cette pièce, que nous citons en entier comme un 'des monuments les plus précieux pour l'abbaye du Val.

« Sire,

« Le maréchal duc d'Harcourt représente à Votre Majesté « qu'il a un intérêt particulier et personnel à la consert vation de l'abbaïe roïale deNotre-Dame-du-Val, que cette < abbaïe est une fondation des auteurs de sa maison , qu'elle t est enclavée dans ses domaines, qu'il en est le protecteur, « bienfaiteur et conservateur né.

« Que les chanoines réguliers de l'ordre de Saint-Augustin, « qui la composent, desservent nombre de paroisses de ses

« dôrtiainêîi on enclavées en iceux, que par un d'eux « l'hôpital du bourg du Bois-Halbout, fondé par sa maison, fi administré à sa nomination, entretient sous la protection « de ses bienfaits et de ceux de ses ancêtres, des pauvres « vieillards infirmes et caducs.

« Que les rois de France, vos illustres prédécesseurs, « instruits de l'utilité de cette abbaïe, l'ont honorée de <s leur bienveillance, et soutenue de leur autorité.

« Que saint Louis lui accorda des droits utiles et hono- « râbles.

« Que Louis XIV, pour la rétablir dans sa première t splendeur, permit au vénérable abbé Druel, qui la possé- « dait en commande, de la posséder en règle, afin que la « manse abbatiale, réunie à la conventuelle mît cette maison « utile en état de se rétablir des pertes que le malheur des « temps précédents lui avait occasionnées.

< Louis XV, votre glorieux aïeul, informé de la néces- « site de cette maison pour le bien de ses sujets, dans la « partie où elle est située, lui accorda en 1772 des lettres t patentes honorables, qui ordonnaient sa conservation.

€ Votre Majesté, sire, vient de lui accorder, l'an dernier,

« un brevet qui l'autorise à se pourvoir en cour de Rome

« pour la réunion de la manse abbatiale à la conventuelle,

« aux conditions y énoncées.

< Sa Sainteté, répondant à vos vœux, a expédié sur-le- « champ une bulle pour cette réunion. Il ne manquait plus « à l'abbaïe du Val que vos lettres patentes pour con- < sommer celte œuvre digne de votre piété roïale, lorsque « la mort imprévue de M. l'abbé d'Escars, dernier abbé « commandataire de cette abbaïe, semble déconcerter cette « réunion à laquelle il donnait le plus ample consentement. « Cette mort jette le public dans la crainte la mieux fondée « que le successeur de ce digne abbé ne prenne pas aussi

256 ESSAI HISTORIQUK

« à cœur le bon ordre que Votre Majesté voulait mettre « dans les affaires de cette abbaïe.

« Ces prieur et cbanoines de cette maison, qui ont, « d'après les oi'dres de Votre Majesté, commencé, à grands « frais, des travaux immenses pour la réédification de leurs « lieux claustraux, pour l'amélioration de leurs terres, « pour l'augmentation du nombre suffisant des sujets « capables de servir utilement la religion, se trouventarrêtés « dans l'ardeur de leur zèle, par la vive appréhension des « suites fâcheuses de la mort de leur vénérable et bienfai- « sant abbé.

« Le suppliant a des raisons encore plus puissantes pour « craindre de voir s'anéantir le précieux monument de la « piété de ses ancêtres, de voir la dissipation des biens « donnés pour cet utile établissement, la dispersion forcée « des chanoines réguliers, la privation des secours spiri- « tuels et temporels que ses vassaux reçoivent de leur « zèle et de leur charité.

« C'est pourquoi il a recours à Votre Majesté, pour la « prier de Surseoir la nomination de l'abbaïe du Val « jusqu'au terme de la consommation des travaux que les « prieur et chanoines ont entrepris sous vos ordres, d'ac- « cordera ladite abbaïe pendant vingt ans la jouissance de t la manse abbatiale évaluée à 3,000 liv. Pour accélérer € cet ouvrage et le mettre à portée de pouvoir faire face

< aux dépenses indispensables où ces travaux les ont jetés,

< de donner vos lettres patentes qui ordonnent l'exécu- € tion de la bulle qu'ils ont obtenue du pape, d'après le « brevet de Votre Majesté, pour la réunion de la manse « abbatiale à la conventuelle, aux conditions énoncées « dans lesdits brevet et bulle. Ce faisant, la maison « d'Harcourt qui s'est toujours signalée par son zèle « pour le service de l'État et de Votre Majesté, recon-

« naîtra que ses services lui ont été agréables, et ne cessera « de faire des vœux pour le succès de vos armes victo- « rieuses, et la prospérité de votre glorieux règne (1). »

Le duc d'Harcourt ne se borna pas à s'adresser directement au roi en faveur de l'abbaye du Val; pour mieux faire réussir sa recommandation, il entretint une correspondance avec Mg"" de Marbeuf (2), évèqued'Autun, cbargé par Louis XYI des affaires concernant la nominalion aux bénéfices. Si nous en jugeons par plusieurs réponses que le marécbal reçut de ce prélat, et que nous avons lues, nous aimons à croire qu'il ne négligea rien pour entrer dans les vues de l'illustre protecteur de l'abbaye du Val et appuyer sa demande de tout son crédit. Ainsi dans une de ses réponses datée de Paris, le 3 avril 1780, il lui disait :

« J'ai reçu. Monsieur le Maréchal, la lettre et le mémoire « que vous m'avez fait l'honneur de m'adrcsser, concernant « l'abbaye du Val. Je ne prends pas moins d'intérêt que « vous à cette maison, et je ferai tout ce qui dépendra de « moi pour que rien n'empêche qu'elle profite du bien que « le roi a eu intention de lui faire.

« Je suis avec respect,

« Monsieur le Maréchal, « Votre très-humble et tiès-obéissant serviteur.

7 Y. A. évêque d'Autun. »

Pour des causes que nous ignorons, toutes ces démarches

(1) Chartrier d'Harcourt, Bois-flalboui, 3« liasse, pièce 10'.

(2) Yves-Alexandre de Marbeuf, né dans le diocèse de Rennes en 1732, sacré évêque d'Autun le 12 juillet 1767, nommé à l'archevêché de Lyon en 1788. Il s'exila au commencement de la Révolution.

258 ESSAI HISTORIQIE

furent inutiles, et, clans le cours de l'année 1780, les moines du Val reçurent la nouvelle que M. d'Escars, en qualité d'abbé commandataire de leur maison, avait un successeur dans la personne de messire Pierre-Charles-Honoré Bridelle, docteur en Sorbonne, chanoine, archidiacre et grand-vicaire du diocèse de Rouen.

Cette nomination inattendue jeta l'alarme parmi eux. Toutefois la déception amère qu'ils éprouvaient fut bien adoucie dans la suite par les témoignages de bienveillante bonté dont les bonora M. Bridelle et par son généreux empressement à se prêter aux mesures qu'ils croyaient devoir prendre pour alléger leurs charges et faire cesser la situation difficile où ils se trouvaient placés.

Peu de temps après avoir été pourvu de son bénéfice, le grand-vicaire de Rouen, voulant régulariser ses intérêts vis-à-vis de l'abbaye, convint avec les religieux de faire trois parts de ses biens.

Ces lots faits au mois de juin 1781 furent soumis à son choix et il prit le deuxième (1).

Le 17 septembre de la même année, désirant donner à son abbaye des preuves de son attachement., et lui faciliter en même temps les moyens de faire face aux dépenses que lui occasionnait la construction d'un nouveau bâtiment, il abandonna, par un acte capitulaire, la jouissance de son lot aux prieur et religieux pour les années 1781, 1782 et 1783, au moyen d'une somme de 7,500 liv. qui lui seraient annuellement payées en termes égaux.

Les termes n'étaient pas toujours exactement ni intégralement remplis. Ces retards, dontM. Bridelle appréciait les motifs, ne trouvaient jamais de sa part que des procédés pleins d'obligeance et de délicatesse. X l'expiration des trois

(1) Voir Pièces justificatives, noteXXïV».

années, loin de profiter des avantages qui lui étaient offerts par le partage de 1781, il s'empressa de renouveler pour nu temps illimité \3i transaction qu'il avait faite.

Quelque bonnes que fussent les relations des religieux avec leur abbé, elles ne les atïranehissaient pas des charges qui pesaient sur eux. Ils sentirent plus que jamais le besoin d'avoir à leur tète un administrateur habile, qui, tout en maintenant par ses exemples la vigueur de la discipline et les saintes traditions du passé, donnât, s'il était possible, une meilleure impulsion aux affaires temporelles de la communauté.

Cet administrateur était trouvé.

En 1783, l'abbaye avait admis au noviciat un diacre, âgé de vingt-quatre ans, nommé Guillaume Lefournier, originaire de Condé-sur-Noireau. Ce jeune ecclésiastique, doué d'un esprit droit, positif et réfléchi, s'était nourri de fortes éludes dans le collège de Falaise, très-florissant alors, et à l'Université de Caen où il avait fait ses cours de philosophie et de théologie sous les professeurs les plus distingués. Aux qualités de l'esprit M. Lefournier joignait dans une mesure plus grande encore toutes les qualités du cœur, et ce qu'il y a d'étonnant, c'est que celles-ci étaient relevées chez lui par un caractère d'une grande fermeté. Il était à peine à Notre-Dame-du-Val que déjà il inspirait l'affection, la confiance, le respect et se montrait un modèle pour tous. En 1784 il avait reçu la prêtrise des mains du vénéré pontife, Mgr de Cheylus (1). Deux ans après M. Heudes, qui

(1) Joseph-Dominique de Cheylus étttit né à Avignon en 1719. Sacré évêque de Tréguier (Bretagne) le 23 avril 1762, nommé à révêché de Cahors en 1766, il avait été appelé sur le siège de Bayeux en 1776. A la Révolution il se réfugia dans l'île de Jersey, où il mourut dans la quatre-vingtième année de son âge. Ce saint prélat fut admirable de dévouement dans son exil. Il vendit jusqu'à sa vaisselle d'argent

avait succédé à M. Philippe clans la charge de prieur, terminait son triennal. Le chapitre s'étant rassemblé pour procéder à l'élection de son remplaçant, était présidé par M. Marie en sa qualité de profès le plus ancien de la maison. La séance était à peine ouverte que celui-ci quittant tout à coup son siège se dirigea vers M. Lefournier, et le prenant par la main il le présenta aux religieux comme étant le plus capable d'être mis à la tête de la communauté dans les circonstances difficiles où elle se trouvait placée. Tous les religieux, applaudirent à sa proposition et M. Lefournier à peine âgé de vingt-sept ans fut élu prieur à l'unanimité. Il voulut protester contre les sutïrages, alléguer son inexpérience, sa jeunesse et son désir de rester dans l'obscurité : mais vaincu par les instances du chapitre, il accepta le poste qu'il voulait bien lui confier. Il ne larda pas à justifier la haute opinion qu'on avait conçue de son mérite. L'abbaye, nous pouvons le dire, pi'it sous sa direction, un nouvel aspect. La régularité, la piété y jetèrent le plus vif éclat. Les bontés de M. Lefournier sans rien ôter au respect pcarson autorité lui ouvraient tous les cœurs. Il était l'ami, le confident de ses religieux et les charmait surtout par ce tact, cette délicatesse exquise, qui présidaient à tous ses rapports.

Un de ses premiers soins dans la nouvelle charge qui lui était imposée fut d'améliorer l'état matériel de la maison. Il voulut que la plus sévère économie en réglât toutes les dépenses, et donna en cela lui-même les exemples les plus touchants. Par ces mesures et d'autres qu'il ne cessa d'employer, les dettes subirent bientôt une diminution sensible.

pour venir au secours do la détresse do son clergé exilé en Angleterre ou resté en Franco.

suK l'abbaye de nothe-dame-dl-val. 261

En 1788, l'abbaye était encore redevable de 14,600 liv. à l'abbé commandataire; M. Lefournier trouva le moyen de hâter le paiement de cette dette. Dans cette année 1788, il renouvela tous les baux, et ce renouvellement lui procura l'occasion d'augmenter considérablement les revenus.

Informé des bons résultats obtenus par l'administration de M. Lefournier, M. Briàclle crut devoir mettre un terme à la transaction de 1783, et fit avec le prieur et les religieux un nouvel arrangement d'après lequel ils s'engageaient désormais à lui servir une rente annuelle de 10,200 liv. pour sa part dans la fortune de la communauté.

Cette somme jointe aux li,600 liv. constituait un total de 24,800 liv. qui lui étaient intégralement dus pour l'année

Afin d'alTranchir la maison de cette dette, M. Lefournier fit à M. Bridelle un transport, qui l'autorisait à prendre par an sur les fermiers des dîmes de Cahagnes 6,500 liv., sur ceux des dîmes d'Hérouville, 3,000 liv., sur ceux des dîmes de Martigny 1,200 liv., et sur ceux des dîmes de Placy8001iv.

La totalité de ces sommes excédant d'une différence assez notable la rente annuelle permettait à M. Bridelle de recouvrer peu à peu sa créance sans nuire à l'aisance de la maison.

Les chiffres que nous indiquons servent en même temps à nous rendre un peu compte de l'amélioration survenue dans la fortune de l'abbaye avec les mêmes biens. Les dîmes dont nous venons de parler ne produisaient en 1720 que 2,690 liv., et en 1788 elles s'élevaient au chiffre de 11,500 liv.

Suivant un rapport fait à nous par M. Leforestier {{),

(1) Décédé depuis quatre ou cinq ans.

262 KSSAI HISTORIQUE

alors maire de Combray, et qui avait été enfant de chœur à l'abbaye du Val, le revenu de la maison y compris la part de l'abbé commandataire se montait à près de 36,000 liv. dans les dernières années avant la Révolution.

L'aisance étant revenue à l'abbaye, M. Lefournier put céder plus facilement aux doux besoins de son cœur. Ami des pauvres et des malheureux, il vit avec bonheur qu'il lui était donné de suivre sans entraves les usages établis pour les secourir. Il fit plus que de les suivre : il alla bien au delà. L'histoire de l'abbaye ne présente peut-être pas une époque où l'aumône ait été plus abondamment faite que celle où cette maison avait à sa tète M. Lefournier. Tous les jours on distribuait aux pauvres du pain, de la viande et de la soupe en très grande quantité. En hiver, ils étaient pourvus de bois et de paille. Infirmes, ils recevaient du vin, du sucre, et quand ils étaient malades, la pharmacie mettait le zèle le plus empressé à leur préparer gratuitement les remèdes qui leur étaient prescrits. Nous n'avançons rien ici de nous-même, nous nous faisons seulement l'écho d'un certain nombre de vieillards, qui connaissaient particulièrement le digne prieur du Val. Sa charité a laissé dans le pays des impressions si profondes qu'elle n'y est point oubliée et que les traditions en font encore les plus touchants éloges.

M. Leforestier, dont nous venons d'invoquer le témoignage, avait conservé dans sa vieillesse avec toute la lucidité de la pensée toute la fraîcheur du souvenir. Il nous a communiqué d'autres détails, auxquels on voudra bien nous permettre de donner place ici. Selon lui, du temps de M. Lefournier, le trésor de l'église était devenu très-riche. La sonnerie était ravissante d'harmonie. Elle comptait huit cloches, dont la plus forte ne pesait pas moins de 2,000. Au milieu du chœur pendait un lustre qui avait coûté près

SUR l'abbaye de NOTRE-DAME-DU- val. i*63

tic 8,000 liv. L'orgue était rcmaniuablc par sa boiserie et l'agrément (le ses jeux. 11 était touciié par un habile artiste, nourri et rétribué par la maison. Les cérémonies se faisaient avec la plus grande pompe et attiraient un grand concours de fidèles. La lingerie et l'infirmerie occupaient les beaux et vastes appartements de l'abbatiale. L'infirmerie était placée au premier étage, et une tribune faite à côté donnait aux malades la consolation d'entendre la messe.

Nous ne quitterons pas l'administration de M. Lefournier sans raconter un fait qui s'y rattache et ne nous paraît pas dépouillé d'intérêt. Nous voulons parler du passage de Louis XYI par Harcourt et de la présentation qui lui fut faite du prieur de l'abbaye et de ses religieux.

L'illustre maison d'Harcourt était alors représentée par son cinquième duc François-Henri d'Harcourt.

Comme nous l'avons fait i-emarquer, le premier duc Henri d'Harcourt, pair et maréchal de France, mort en 1718, avait eu de son mariage avec Anne de Brusiard plusieurs enfants, entre autres François, Louis-Abraham et Anne-Pierre d'Harcourt

François, maréchal de France, étant mort sans postérité, le duché-pairie était passé à l'abbé Louis-Abraham d'Harcourt.

A celui-ci avait succédé son frère cadet Anne-Pierre d'Harcourt, maréchal de France, gouverneur de la Normandie, mort en 1784. Il avait épousé Euhilie Beaupoil de Saint- Aulaire. De cette union étaient sortis François-Henri., Anne-François, Anne-Henri., mort le 9 juin 1736 à l'âge de huit ans, et Anne-Louis, jumeau, né le 2^ septembre 1728.

François-Henri, dont nous voulons spécialement parler ici, était l'aîné. Si le premier duc d'Harcourt passait pour un des plus grands capitaines et des plus beaux esprits du règne de Louis XIV, on peut en dire autant de son petit-

^64 KSSAI HISTORIQUE

(ils, sous le règne de Louis XVI. François-Henri avait fait ses premières armes sous le maréchal de Saxe, l'une des gloires les plus brillantes de la France. Après avoir commandé une compagnie de dragons dans le régiment d'Harcourt, il avait été appelé en qualité d'aide de camp auprès de son oncle le maréchal François d'Harcourt, puis nommé lieutenant général des armées le 25 juillet 17G2, lieutenant général de la Normandie en 1764, gouverneur de cette province après la mort de son père, en 1784.

L'éclat des armes et les sollicitudes attachées à la supériorité de ses emplois ne lui empêchaient pas de suivre son attrait pour la culture des sciences et des lettres. Esprit facile, vaste et élevé, il n'était étranger à aucune production littéraire ni à aucune découverte scientifique de l'époque. Son discours de réception à l'Académie Française (1789), les divers ouvrages de poésie et d'autres travaux qu'il a laissés, attestent la pureté de son goût, la flexibilité de sa plume et la prodigieuse étendue de ses connaissances.

Son amour de l'étude et les exigences de sa position ne portaient aucune atteinte à son caractère. Une amabilité exquise jointe à une distinction étonnante de manières faisaient revivre en sa personne les formes séduisantes du premier duc d'Harcourt. Dans son château, il se montrait accessible à tout le monde, et ses moindres relations étaient toujours empreintes de convenance, de grâce et de bonté. L'abbaye du Val put apprécier plus que toute autre maison les qualités éminentes de l'illustre gouverneur de 'la Normandie: elle était de sa part l'objet d'une prédilection qu'il révélait assez par les visites fréquentes qu'il y faisait; les sentiments profondément religieux, dont il était pénétré, le souvenir de ses ancêtres, son respect pour de nobles et saintes traditions, étaient autant de mobiles

SUR l'abbaye de notre-dame-du-val. 26o

secrets qui l'attiraient au val solitaire, et sa présence y répandait toujours la joie et le bonheur.

Ce fut dans ces rapports, pour le dire en passant, qu'il connût tout particulièrement M. Lefournier. placé alors à la tête de la communauté. Il n'avait pas oublié un éminent service rendu par un proche parent (1) de ce religieux à sa famille et à l'ordre de la noblesse. La reconnaissance et des sympathies (jui ne manquèrent pas de s'établir furent l'oi'igine de cette bienveillante amitié dont le dernier gouvei'neur de la Normandie honora le nouveau prieur, et qu'il lui pi'ouva plus lard d'une manière si providentielle et si touchante.

Autant le séjour de M. le duc d'Harcourt à son château rendait de tous côtés les cœurs heureux, autant son départ pour sa résidence de Paris causait autour de lui de regrets et de tristesse.

Toutefois il était ramené à la capitale moins par des considérations personnelles que par les emplois qu'il y occupait et par un sentiment généreux qui le dévouait tout entier aux intérêts de sa chère province.

A peine était-il de retour à Paris que ses salons se trouvaient remplis par toutes les sommités du talent et de la science. 11 profitait de leur présence pour s'éclairer sur un projet qui était la préoccupation de toute sa vie. Instruit

(1) M. Lefournier, avocat distingué au bailliage de Condé-sur- Noireau. Il était oncle de M. Lefournier, prieur du Val. Xé le 16 décembre 1731, il avait épousé, le 30 septembre 1738, Anne de Sainl- Germain de Saint-Vigor et se trouvait allié par cette union à la famille d'Harcourt.

Pendant la Révolution, étant devenu un des principaux administrateurs de Condé , ses lumières , son dévouement , sa prudence préservèrent cette ville des horreurs dp l'anarchie. Il moirriit à Condé le 14 avril 1804. . "

par l'histoire des funestes effets d'une invasion étrangère pour la France et redoutant avec raison, sous ce rapport, l'état des côtes de la Normandie, il ne cessait de penser aux moyens d'établir à Cherbourg un port qui rivalisât avec celuj de Brest, et pût tenir en échec les Anglais, en cas d'attaque. Dans cette vue, il faisait appel à tous les hommes d'alors les plus capables de le seconder de leur expérience et de leurs lumières. A son hôtel, dans des causeries animées et des plans savamment tracés (1), il examinait avec eux la voie la plus facile pour arriver à la réalisation de la gigantesque entreprise qu'il méditait; Louis XVI ne dédaignait pas de présider quelquefois ces réunions. On sait que le monarque attachait la plus haute importance à la création de ce port, quil regardait comme une des plus grandes gloires de son règne. Ce fut cette pensée comme aussi le désir d'encourager les persévérants efforts du gouverneur delà Normandie, qui déterminèrent son voyage de Cherbourg.

Parti de Versailles, le 21 juin 1786, avec le prince de Poix et les ducs de Villequier et de Coigny, Louis XVI se rendit directement à Harcourt. Dans les villes de Houdan, Laigle, Falaise oîi il passa, et sur tous les points de son parcours, sa présence excita un enthousiasme, et donna lieu à des fêtes qu'il nous serait impossible de décrire. Il n'entre pas d'ailleurs dans notre plan d'en retracer le récit. Harcourt avait été envahi de bonne heure par des flots de peuple accourus de plus de dix lieues à la ronde. Il n'était pas jusqu'aux arbres a voisinant le bourg et le château, qui ne fussent couverts de spectateurs impatients de contempler les regards du monarque bien-aimé.

(1) La plupart de ces pièces sont conservées au château d'Harcourt. Elles forment une collection nombreuse du plus haut intérêt.

SUR l'abbaye de NOTRE-DAME-DU-VAL. ''267

Le jour était à son déclin lorsque Louis XVI parut à la vue d'Harcourt. Afin de satisfaire la foule immense qui se pressait autour de la voiture, il commanda aux guides d'aller au pas. Cette bonté du roi redoubla les acclamations de joie. Il fut conduit comme en triomphe jusqu'au château; là, toutes les illustrations de la contrée et de pays plus éloignés étaient réunies pour le recevoir. On remarquait parmi elles avec le duc, la duchesse et M"«s d'Harcourt, le prince de Léon, la duchesse et M"^* de Beuvron, les ducs de Polignac, de Mortemart et M"«* de Mortemart, les marquises d'Harcourt, de Tilly, de Reigecourt, le marquis et la marquise de Guerchy, le marquis et la marquise d'Hautefeuille, les marquis d'Aumont, de Pontécoulant, d'Héricy, de Ménilet, les comtes de Thiars, de Faudoas, de Blangy et les chevaliers de Montaigne et de Belleroy (Balleroy).

Les moines de l'abbaye du Val avaient été aussi invités à venir rendre leurs hommages au roi. Leur prieur, M. Lefournier, lui fut présenté par M. le duc d'Harcourt. Louis XVI le complimenta de son mérite qui l'avait élevé si jeune à sa dignité et lui donna des marques toutes particulières de sa bienveillante et royale considération. M. Lefournier, jusque dans sa vieillesse, racontait avec un charme indicible cette circonstance, une des plus solennelles de sa vie, et son récit était toujours accompagné de larmes abondantes.

Les réceptions furent suivies d'un souper splendide. Louis XVI coucha au château, et, le lendemain, 22 juin, étant parti pourCaen avec les ducs de Poix, de Villequier et d'Harcourt, il arriva sur la place des Casernes, vers dix heures du matin. Il fut reçu par le duc de Coigny, gouverneur de la place deCaen,et M. de Vendéen vre, maire, qui lui présenta les clefs de la ville (1). Louis XVI la traversa

(1) Elles portaient cette inscription : cordibus apertis iNuyii-Es!...

:268 ESSAI HISÏORIQL'H

au milieu d'une ovation continuelle, et le même jour il était à Cherbourg (1).

Le 23 juin, le but de son voyage accompli, il reprit la

(1) Il lit son entrée dans cette ville à dix heures et demie du soir et descendit à l'abbaye royale de NoIre-Dame-du-Vœu. Les réceptions et le souper forcèrent le roi à se coucher bien avant dans la nuit. Cependant dès trois heures du matin il était sur pied. Après avoir entendu la messe, il s'embarqua vers trois heures et demie sur un magnifique canot que lui avait fait préparer le duc d'Harcourt. Louis XVI eut bientôt gagné le lieu où devait être construite la fameuse digue, et h cinq heures et demie il donnait ses ordres pour Tinimersion de la première tour conique. La deuxième tour fut coulée le 8 juillet suivant en présence de M. le duc dHarcourt (voir au chartrier d'Harcourt la correspondance de son secrétaire Le Fèvre).

Ces cônes ou caisses flottantes étaient dus au génie de M. de Gessart, qui, le 23 juin , fit l'heureux essai de son invention sous les yeux de Louis XVI (l'immersion du premier cône fut accomplie en vingt-cinq minutes).

Chacun de ces cônes avait 142 pieds de diamètre à sa base et 60 à sa partie supérieure sur 60 d'élévation. La charpente qui le composait et les tonnes qui le soutenaient sur l'eau pesaient 2,000,830 livres.

Le cône une fois arrivé sur le lieu où il devait être fixé, les tonnes en étaient aussitôt dégagées, puis on l'enveloppait de 30 toises de maçonnerie pour l'assujettir au fond de la mer. On remplissait ensuite fintérieur par trente ouvertures ménagées à différentes hauteurs. Bientôt cette masse gigantesque, consolidée par le gluten de la mer, le varech et les coquillages qui s'y attachai^-nt, devint un véritable rocher de 2,720 toises cubes, dont le poids est évalué à 96,000,000 de livres.

Ce jour-là, l'infatigable monarque tint lamer plus de quinze heures consécutives. 11 voulut se rendre compte de l'état des côtes, du plan de défense exécuté dans l'île Pelée, soumettre à une attention toute particulière le projet d'un vaste bassin ta la Fosse du Gallet. 11 déploya la même activité tout le temps que se prolongea encore son séjour, et ne se détermina à quitter Cherbourg qu'après avoir vu par lui-même tout ce qui concernait une entreprise qui seule suffisait pour lui acquérir des titres ineffaçables à hi reconnaissance des Français.

SUR l'abbaye de notre- DAME-DU- val. 269

route de Caen, où l'attendait une réception plus brillante que la première, et regagna Versailles par Rouen, qui surpassa toutes les autres villes par la magnificence des fêtes qu'elle donna à son souverain bien-aimé (1).

Tous ICo transports de joie, qui avaient éclaté sur son passage, avaient si profondément ému son cœur qu'étant à peine de retour il voulut que son second (ils, né peu de temps auparavant (i), portât le titre de duc de Normandie. Louis XVI profita de cette occasion pour offrir à M. le duc d'Harcourt un nouvcctu témoignage de satisfaction comme aussi de haute estime et d'affectueuse reconnaissance: il le chargea de l'éducation de son fils aîné (3), ou plutôt, si nous en croyons des documents précieux conservés au chartrier d'Harcouil, il le nomma gouverneur des enfants de France (4).

Ainsi attaché à la personne du Dauphin, le duc d'Harcourt se consacra tout entier h la mission qui lui était confiée. Mais, hélas! les soins qu'il prodiguait à son élève ne

(1) Ce fut il son entrée dans la capitale de la Normandie que Georgesd'Amboise, sonnant à toutes volées, se brisa.

(2) Son second lils, connu sous le triste nom de Louis XVII, naquit à Versailles le 27 mars i78o et mourut à la tour du Temple le 8 juin 179o.

(3) Louis-Jûseph-François-Xavier, né en 1781.

(4) Cette nomination de gouverneur des enfants de France est un fait que l'on ne trouve nulle part; il est seulement attesté par le digne et intéiessant secrétaire de M. le duc d'Harcourt.

Voici en quels term3s s'exprime Le Fèvre à ce sujet :

« A la mort de SI. le Dauphin, le roi accorda des pensions à tout ce « qui composait sa maison, en attendant que M. le duc de Normandie, * qui devenait Dauphin, passât entre les mains de M. le duc d'Har- « court, et en m'annonçant cette décision de Sa Majesté, M. le duc me ■ dit : Vous êtes porté pour 3,000 livres sur l'état des pensions, qui « cesseront quand je prendrai M. le Dauphin. »

devaient être que de bien courte durée: la mort vint le lui enlever, le 4 juin 1789.

Cette mort fut comme le commencement de tous ces malheurs qui amenèrent la ruine de la monarchie, et plongèrent la France dans le deuil.

Quand le coup vint fraiiper Louis XVI et sa famille, il y avait déjà un mois que les États généraux tenaient leurs séances.

Leur convocation avait été précédée d'un autre édit royal, dont l'exécution va nous arrêter un instant, à cause de la part que dut y prendre l'abbaye du Val et de la conduite qu'elle tint dans cette circonstance.