SON RÉFORMATEUR

CE spectacle durait depuis plus d'un siècle, lorsqu'un de ces événements les plus inattendus et préparés dans les desseins de la divine Providence vint faire subir à l'abbaye du Val la plus heureuse et la plus complète transformation.

En 1636 un édit de Louis XIII avait nommé à ce bénéfice Jean-Armand Le Bouthillier de Rancé, en remplacement de son frère Denis Le Bouthillier de Rancé, décédé la même année.

Il y avait déjà vingt-deux ans que le filleul et le favori de Richelieu était abbé commandataire de cette abbaye, et il n'y avait pas encore mis le pied. Les divertissements du monde, les charmes de la cour (1) et les rêves de l'ambition avaient trop d'empire sur lui pour lui permettre de visiter des lieux où rien n'attirait son amour passionné du faste et de la mollesse. Il venait de refuser l'évêché de Laon comme étant bien au-dessous de ses prétentions et

(1) Il était alors premier aumônier du duc d'Orléans, frère de Louis XIII.

l'obligeant à s'éloigner du centre de ses plaisirs. Et que fùt-il allé faire au fond de la province dans une abbaye presque abandonnée, qui n'entrait que pour une faible partie dans les revenus considérables attachés aux nombreux bénéfices qu'il possédait (1)? Sans doute, le sentiment du devoir devait être pour lui un motif bien plus que suffisant de diriger ses pas vers celte solitude, oii l'appelaient tant de besoins. Mais le sentiment du devoir était bien altéré dans son âme, s'il n'y était entièrement éteint. Le moment de la grâce n'était pas encore venu. Toutefois, ce moment ne se (it plus longtemps attendre. En IO06, Armand de Rancé avait déjà atteint l'âge de trente ans; à cette époque, commença pour lui une révolution morale, qui, quelques années plus tard, devait amener des résultats si consolants pour lui et si glorieux pour l'Église. Cette révolution eut pour cause une multitude d'événements et de circonstances admirablement ménagés par la Pi'ovidence, et qu'il n'entre pas dans le plan de cette notice de raconter. Seulement nous dirons qu'Armand de Rancé, poursuivi par des inquiétudes croissantes qu'excitaient en lui des pensées de plus en plus sérieuses, prit la détermination de voir par lui-même l'état des bénéfices dont il s'était borné jusqu'à présent à percevoir les revenus.

En 1 608 il entreprit le voyage de Notre-Dame-du-Yal; à son arrivée , il eut tant d'horreur et conçut tant de remords de la désolation où était cette abbaye et des grands désordres qu'il y trouva, que dès ce moment il eut la pensée de s'en démettre entre les mains de personnes capables

(1) Les principaux bénéfices qu'il avait eu commande, étaient les abbayes de la Trappe, de Saint-SymphoriiMi de Beauvais, les prieurés de Boulogne près Clianibord, de Saint-Clément en Poitou, etc. Ses revenus ne se montaient pas ;i moins de 50,000 à 60,000 fr. de notre monnaie actuelle.

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(l'y rétablir le culte divin avec la décence et la dignité qui lui conviennent. Tout ce qu'il put faire alors fut de tirer un religieux de l'Hùtel-Dieu , et un autre d'un bénéfice dépendant de cette abbaye, et de les y mettre pour faire l'ofïice avec trois autres religieux qui y étaient déjà (I).

Rancé revint à Paris, toujours tourmenté de remords, que les visites qu'il venait de faire étaient loin d'avoir diminués ; il résolut d'en finir avec le monde et de commencer par lui une réforme dont il appréciait plus que jamais la nécessité pour les autres. Le nouveau coup qui l'avait frappé en 1660 dans la personne de son Altesse le duc d'Orléans, dont il avait recueilli les derniers soupirs, ne contribua pas peu à l'affermir dans sa résolution. Un changement complet de vie vint accroître ses goûts d'abnégation et de solitude . Mais, avant de prendre un parti définitif, Rancé consulta plusieurs personnages, entre autres Le Nain de TiUemont. Ce prêtre, comme on le sait, était infecté du jansénisme. Il ne manqua pas de conseiller à Rancé de garder tous ses bénéfices pour en distribuer les revenus à ceur qui étaient dans la persécution, c'est-à-dire aux jansénistes Arnauld, Quesnel et autres, à qui cet historien était allé rendre visite en Hollande. La sollicitation de Tillemont ne donna point à l'abbé de Rancé une idée favorable des jansénistes.'» Je ne pus comprendre, dit-il, que « des gens qui voulaient passer pour être entièrement « détachés de toutes les choses d'ici-bas, fussent capables « de faire paraître un sentiment aussi intéressé que celui- « là (2). »

Enfin, en 1662, par suite d'autres conseils reçus de quelques évêques, Rancé de plus en plus dégoûté du monde et

(1) RORBACHER, Hisl. cccL, t. XXVI, p. 496.

(2) Feller. Dict. hisl., art. Le Xain de Tillemont.

attiré vers Dieu, se démit de tous ses bénéfices à la réserve de sa pauvre abbaye de la Trappe (1). Cette maison était celle qu'il avait trouvée, lors de ses visites, dans l'état le plus déplorable; il entreprit de la réformer, et y termina ses jours à la fin du xvii« siècle (1700) , dans les pratiques de la plus austère pénitence.

Peu de temps avant de renoncer à ses bénéfices, Rancé avait montré que Notrc-Dame-du-Yal continuait d'être l'objet de ses vives sollicitudes. Le 31 juillet 166i, il avait fait une transaction avec François Blanchard, général de la Congrégation de France, pour la réforme de cette abbaye. Mais des causes que nous ignorons, empêchèrent la transaction d'avoir lieu.

Quand l'acte de 1662 vint dépouiller l'abbé de Rancé de tous ses bénéfices, il voulut donner à Notre-Dame-du-Yal un dernier témoignage de l'intérêt qu'il lui portait en choisissant lui-même, avec l'agrément du Roi, celui qui devait l'y remplacer; il porta ses vues sur un ami qui jouissait, comme lui, des faveurs de la Cour, c'était Messire Nicolas Druel d'Angoville.

Cet ecclésiastique, né à Rouen au mois de juillet 1629, appartenait à l'une des familles les plus remarquables de cette ville par son ancienneté, sa noblesse et les emplois

(1) Fondée en 1122, par Rotrou, second du nom, comte du Perche.

• Rotrou avait fait vœu, en revenant d'Angleterre, que, s'il échap-

• pait au naufrage dont il était menacé, il bâtirait une chapelle en < l'honneur de la Sainte- Vierge. Le comte, miraculeusement délivré, « pour conserver la mémoire de son aventure, lit donner au toit de « son église votive la forme d'un vaisseau renversé. Telle fut l'origine « de l'abbaye de la Trappe. On dit que dans le patois du Perche, > trappe signifie degré, comme le mot Inppe en allemand; Notre- « Dame-de-la-Trappe voudrait donc dire Notre-Dame-des-Degrés. » RoRBACH, Hist. ErcL, t. XXVI, p. 497; — Chate-^ubriant), Vie de Rancé.

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qu'elle remplissait depuis plusieurs siècles dans la magistrature et l'armée (1).

Les parents de M. Druel avaient un grand nombre d'enfants qui, tous, reçurent une éducation selon leur naissance. L'un devint maître des requêtes, l'autre président, un troisième resta dans le monde sans charge. Deux autres embrassèrent l'état monastique. Celui-ci se fit bernardin, celui-là chanoine régulier dans l'abbaye de Corneville, diocèse de Rouen. Deux des filles entrèrent en religion et moururent en odeur de sainteté. On écrivit la vie de lune d'elles, morte supérieure du couvent de Sainte-Marie^ dans sa ville natale.

M. Druel, destiné par ses parents à l'état ecclésiastique, reçut la tonsure dès l'âge de sept ans. Il fit ses humanités de la manière la plus brillante au collège de Rouen. Comme rien n'était négligé pour son éducation, il apprit la musique et devint très-habile à toucher des instruments.

De Rouen il se rendit à Paris pour y continuer ses études

(1) Le nom de la famille Druel se trouve dans la liste des officiers récompensés par Guiltaume-le-Conquérant, duc de Normandie, après la conquête de l'Angleterre. Des titi'es les plus authentiques constatent que, de génération en génération, elle a servi les rois de France et l'État pendant plus de trois cents ans avant le xvn« siècle. Elle a produit des officiers généraux en assez grand nombre et fourni plusieurs gouverneurs à la ville et château du Pont-de-I'Arche en Normandie. Quelques-uns de ses nobles rejetons sont morts de leurs blessures dans les régiments de Vermandois et de RoncheroUes, et au moment où M. Druel, dont il est ici question, édifiait l'Église par ses vertus, plusieurs neveux du saint abbé combattaient vaillamment dans les Mousquetaires et les régiments des Gardes. (Consulter le manuscrit de M. Léchaudé-d'Anisy à la Bibliothèque impériale )

Les armes de la famille étaient d'azur au chevron d'argent, accompagné, en chef, de deux molettes d'éperon d'or, et, en pointe, d'une coquille d'or.— Voir r.4('î)fo/'(«/ de la Xonnandie. —Voir le croquis ci-contre.

et suivre les cours de philosophie et de pliysique. La solidité de son esprit et son application soutenue le mirent bientôt aux premiers rangs parmi les nombreux élèves qui les fréquentaient. Il se livra ensuite à la théologie et n'obtint pas dans cette science des succès moins distingués.