ÉDESSE
L'origine d'Édesse remonte à la plus haute antiquité; mais le temps semble avoir couvert son berceau d un voile désormais impénétrable. Des traditions encore vivantes parmi les tribus de la Syrie, recueillies dans le iv*" siècle de l'ère chrétienne par saint Ephrem et saint Jérôme % lui donnent pour fondateur Nemrod, le chasseur fameux, qui fonda Babylone. Edesse serait, suivant la conjecture de ces Pères, l'Arach des saintes Écritures*; mais l'auteur de l'histoire de l'Osrhoène ' pense
^ S. Ephr. in Gen. ap. Assem. , t. I , p. 26. Cf. Hier, in Gènes. Isid. Hisp. orig. lib. XV.
* Gènes., c. x, v. 8.
"' Baver, Hist. Osrli. et Edess. (in-^" Petropoli, mdccxxxiv), p 4
avec raison que l'Aracli bâtie par Nemrod est une ville de Chaldée, dont le nom (Irack) est resté à peu pi es le même chez un peuple, religieux conservateur des anciennes traditions'.
Soumise d'abord au grand roi, tombée, par la conquête macédonienne , sous la domination d Alexandre ", Edesse fut réunie, après les agitations qui suivirent sa mort ^, au royaume de Séleucus*. Embellie par les soins de ce monarque % elle prit par reconnaissance le nom de son fils Anliochus% et fut appelée Antioclie de Callirlioé , par opposition à la grande Antioclie située sur les l^ords de rOronte.
On dit que vers cette époque ' une colonie de Macédoniens s'établit dans la capitale de l'Osrhoène. Ces proscrits cherchèrent à tromper les douleurs de l'exil, en conservant du moins dans leur nouvelle patrie le nom de leur ancienne métropole. L'Antioche de Callirhoé devint pour eux l'Édesse d'une Macédoine nouvelle, et le Daïsan leur rappela sous le nom grec de Scirtus, le fleuve dont les eaux glacées baignaient les murs de la ville d'Amyntas. Ainsi, Hélénus aimait à retrouver
' Bayer, Hist. Osrh. et Edess., p. 4.
^ Ibid., p. 7.
^ Just. lib. XIII, 4. Anian. ap. Pliot. , c. xni ' Appian. , p. 195.
'■' Excerp. Eiiseb. ap. Bay , p. 8.
^ Plin. lib. V, c. xxiv.
Bayer, Hist. Osrh., p. 14.
dans l'Hespéi'ie les souvenirs de Troie et les bords
desséchés du Xanthe :
Parvam Trojam, simulataque magnis Pergama et arentem Xanthi cognomine rivum *.
La reconnaissance ou la flatterie devait changer une fois encore le nom qu'Édesse empruntait à une ville macédonienne. Longtemps agitée par les guerres des Parthes, habile à profiter pour se fortifier et s'agrandir des hasards de la guerre -, elle voulut se donner un roi, et prendre avec la contrée qui l'entoure, le nom d'Osrhoès, son nouveau monarque ^
Vers le milieu du n" siècle, qui précéda notre ère, une longue suite de piinces connus sous le nom générique d'Abgars % comme les rois d'Egypte sous celui de Pharaons , commence à gouverner ce petit royaume. L'un d'eux livre les soldats romains, commandés par Crassus, au glaive impitoyable des Perses, qui les massacrent jusqu'au dernier^ Uchamas, un de ses descendants, reçoit dans de merveilleuses circonstances, embellies par la crédulité populaire, la foi chrétienne que ses successeurs abandonnent ^
' Virg. jEneid.
^ Bayer, Hist. Osrh., p. 32-33.
^ Procop. de Bell. Pers. (edit. Paris.), p. 49.
'' Bayer, Hist. Osrh., p. 73. Cf. Spanhem. De usu et praest. numism., t. I, p. 261. Voy pièces justificatives, n" I, p. 118. — Assem. Biblioth. orient., t. I, p. 388.
"^ Bayer, Hist. Osrh., p. 82-83. Cf. Dio., p. 145.
« Proc. de Bell. Pers., p 118.
(cependant les aigles romaines vont trouver des vengeurs; Trajan passeen triompbateurdansEdesse*; Adrien s'en empare et permet à l'Abgar prisonnier à Rome, d'aller mourir sur le trône, sous la protection des Romains'.
Le dernier roi del'Osrhoène, allié deSeptime Sévère, jeté dans les fers par Caracalla, qui venait à lui avec toutes les apparences de l'amitié, expia dans les cachots de Rome la trahison de ses ancêtres ^ ; ses enfants, derniers rejetons d'une royale famille, le suivirent dans la ville qui avait vu périr les fils de Persée, et finirent dans l'obscurité une vie destinée au trône \
Dès ce moment, Edesse devint une métropole ordinaire, avec ses préfets envoyés de Rome ou de Constantinople ■*, vainement assiégée par les Perses, et protégée contre les armes des barbares, par des prédictions imaginaires qui lui inspiraient du moins la confiance, premier gage de la victoire.
' Bayer, Hist. Osrh., p. 152 et suiv.
2 Ibid., p. 156-157.
5 Ibid., p. 175, 176-177.
* Le P. Sirmond (ad Sid. Apoll. lib. I, epist. vin) cite l'épitaphe de l'un de ces jeunes princes retrouvée dans une église romaine.
ERTON i:n" EIROSTa DAHSAi; ETOS ABFAPOS EN0A
TAPXTTH MOIPÛN nS EIIEKAnSE MITOS
l) *eONOS ÛS AA1K.0S TIS AOESBESEN APXOMENON <l>aS.
AÏHHSAS TO TENOS RAI <1>IAI0ÏS ETAIPOÏS
0ÏMBOX ANTQNE1N02 Ei> 0ETO TOYTON AAEA*a
OISIN G IIPIN BASIAEYS ABrAPOS HN FENETHS.
» Clirou. Edess. passim ; Bayer, p. 217, 235, 239, 240, 245
Ces tradilions incomplètes peuvent suffire pour expliquer la physionomie giecque d'une ville , syrienne de langue et de génie , placée si loin de l'Âttique , et séparée d'ailleurs de cette autre Grèce d'Asie, berceau de la Grèce européenne. II faut maintenant pénétrer dans ses murs et chercher à nous représenter la capitale de l'Osrhoène, telle que l'avaient faite au v*" siècle de notre ère le gouvernement de ses rois et le génie civilisateur de l'empire.
Edesse est située dans la Mésopotamie, à vingt milles de l'Euphrate, selon Foulque de Chartres * et Tavernier'. Elle semble, comme la représentent ses médailles^ s'appuyer sur une colline qu'elle couvre presque tout entière, et s'étendre ensuite vers le nord jusqu'au Scirtus, comme pour recevoir ses eaux limpides , les plus salutaires de !a Syrie *. A l'orient s'étend une plaine immense qui va rejoindre les fiontières de la Perse; des jardins nombreux l'embellissent et embaument l'air. Du côté de l'Euphrate, des montagnes plus élevées et plus sauvages, nouvelle Thébaide, où des âmes dégoûtées des agitations ou des infamies du monde romain vont chercher une paix qui semble bannie
' De gest. Franc, p. 374.
* Tavernier, p. 169, t. I.
' Voyez plus has leur descri[)tion, p. 8 et !•.
* Mgr. Couperie , Annales de la propag. de la loi, ann.
de l'univers *. Au nord, le Daisan se replie en de gracieux contours, reçoit dans sa course vingt-cinq torrents , et vient passer sous les murs de la ville élevés en forme d'arcs au-dessus de ses eaux.
Sur les rives mêmes du fleuve se trouvent les faubourgs de Modad et de Telzama^, d'où partent deux aqueducs qui vont porter dans la ville l'eau nécessaire à ses habitants*. C'est près de là que l'historien de saint Éphrem nous montre les Édessieîines occupées sur les bords du Scirtus à remplir l'humble office attribué par Homère à la fille d'Âlcinoûs^
Dans le mur qui surmonte une des portes de la ville, est une inscription grecque à demi rongée par le temps :
