N'EST JAMAIS CONFONDU

Sous la pierre qui porte ces mots serait cachée, suivant une tradition fabuleuse , rapportée par Constantin Porphyrogénète, l'image du sauveur

' Vit. Ephraem., oper., t. III, syr. lat. — Tavernier, p. 169. — - Chron. Edess. Assem., t. I, p. 388 et siiiv. - Procop. de ^dif. Justin, lib. II, c. vu.

* Josue Styl. ap Assem., Bibl. orient., t. I, p. 281.

* Ibid.

•' Vit. Ephraem. ap. Assem. Bibl. orient., t. I, p. 32. '^ XPISTE. 0 0EOS.

E12. SE. EAniznN.

OÏK. AnOTïrXANEI. nOTE.

Constant. Porplivi . ap. Baver, p 118.

des liommes, tiiiraculeusement accordée par luimême à la foi de rAbgar Ucbamas \ C'est là du moins qu'un des premiers évéques de l'Osiboène l'aurait déposée, s il fallait en croire le récit des légendaires, pour la dérober aux fureurs d'un roi impie. On voit encore au milieu du port qui borde les rives du Scirtus, dans l'intérieur même de la ville, une colonne sur laquelle est encadrée la lettre de Jésus-Cbristau roi de ^Osrboène^ Les cbrétiens d'Édesse l'ont exposée dans ce lieu, selon le récit de Procope, comme une sauvegarde contre les fureurs du Daisan.

Cependant, les ruines de la ville basse attestent l'impuissance de cet étrange talisman. Longtemps habitée par les citoyens les plus riches et les plus nobles , cette partie d'Édesse est devenue la demeure des artisans ou des marchands grecs et syriens ^; ils y exposent durant le jour sous de vastes portiques^, les richesses de l'Orient unies à celles du monde romain. Là, des hommes de toutes les nations, dans les costumes de leur patrie, se croisent, s'abordent, se séparent tour à tour^; des étrangers débarquent le fer et l'airain qu'ils ont arrachés aux montagnes de la Perse, tandis que des

^ Joan. Damasc. de Imagin., p. 320. Evagr., p. 313. » Procop., p. H 8. Niceph. Callist. lib. XVII, c. K. ' Chron. Edess. ap. Asseni., t. I, p. 392-393. ' .Tosue Styl. ap. Assem., t. II, p. 260 et suiv. Payor, Hisf, Osrh., p. 4, 7, 31, 3b, 36,

Édessiens chargent des tissus et des cuirs de 1 Osrhoène les barques sur lesquelles ils vont affronter les flots du golfe Persique et de la mer Erythrée.

Plus loin des Juifs, en grand nombre dans la ville des Abgars', attendent qu'on vienne emprunter leur or, et des changeurs grecs offrent aux étrangers les diverses monnaies de l'Osrhoène, qu'ils ont eu toujours le privilège de graver seuls ^ C'est du moins l'explication la plus naturelle des lettres grecques, constamment employées dans les monnaies des rois syriens de la Mésopotamie occidentale.

Bayer reproduit quelques-unes de ces médailles édessiennes ^ L'une d'elles porte le nom d'Antioche, qui fut celui d'Édessesousla domination des Séleucides. Sur une autre on peut lire ((abgare roi.» C'est le noni d'un monarque de l'Osrhoène. La tiare qui ceint la tête de ce prince porte tous les symboles du sabéisme, et piouve qu'il suivait l'antique superstition de la Syrie. Sur une troisième la croix de la religion nouvelle a remplacé les images de Nabo et de Bel. Sur une quatrième on voit le nom du roi de l'Osrhoène, accompagné de celui du vainqueur romain : Adrien César.

Enfin sur les dernières, l'effigie des monarques a disparu ; ce n'est plus qu'une gracieuse figure de femme, la tête penchée sous le poids des tours dont

* Cedr., p. 166 ap. Bayer, p. *J.

' Bayer, Hist. Osrh., p. 94, 122-124.

' Bayer, Vaiiae tabul., in fin.

elle est couronnée. Assise sur une colline, elle semble fouler aux pieds un corps humain sortant des eaux. Devant elle est un brasier ardent sur lequel sa main dépose une gerbe de blé , image de la fertilité de ses campagnes; autour de la médaille on peut lire le titre de sa dignité nouvelle « Edesse , métropole'. »

Non loin du port , on remarque encore les ponts jetés sur le Scirtus par un évêque de l'Osrhoène^ et l'hippodrome bâti en face de la ville par un de ses monarques longtemps captif à Rome sous Tempire d'Adrien ^

Tels sont, avec l'ancien palais des Abgars, les édifices les plus remarquables de la ville basse. La partie de cette métropole qui s'élève sur la colline de Tabara, doit son origine à une inondation du Scirtus. Les chroniques d'Édesse nous ont conservé le récit de ce terrible événement *. Le fleuve avait pénétré durant la nuit dans la ville et dans le palais des rois. Maanès (IX) réveillé par le bruit des eaux, cherche un refuge sur la colline qui dominait la ville. La lueur sinistre des torches allumées autour de lui se reflétait dans les eaux débordées du Scirtus qui ressemblait à une mer en

' Bayer, Variae tabulae, in fin.

^ Chron. Edess. ap. Assem., t. I, p. 405.

■' Bayer, Hist. Osrh., p. 120, 157.

' Chion. Edess. ap. Assem. passim, f. 1, p. 392.

•^ Ibid.

fureur. Les cris étouffés des victimes qui parvenaient jusqu'au prince au milieu du silence , la chute des édifices, celle du palais royal et de l'église chrétienne, causèrent à l'Âbgar témoin de ces malheurs une douleur et un effroi profonds.

11 fit reconstruire sur la Tabara, près des anciens ateliers royaux, son palais jusque-là situé dans la plaine; les nobles imitèrent son exemple, et une seconde ville s'y forma bientôt, séparée de la première par une enceinte conservée jusqu'au temps de Procope'. On lui donna le nom de Saharitaine\

La ville basse cependant sortit peu à peu de ses ruines ; les maisons détruites furent relevées^; mais le roi défendit aux marchands dont les demeures étaient les plus voisines du Scirtus, d'y demeurer après la fin du jour durant les six mois de l'année, où les inondations étaient plus redoutables et plus fréquentes *.

L'église chrétienne renversée par les eaux du Daïsan, était située près de ses bords; Conon, le premier des évéques cités dans les chroniques d'Édesse, jeta les fondements d'un temple nouveau, qui fut achevé par son successeur ® ; longtemps après , saint Barsès, confesseur de la foi sous Valens, y

' Procop. de ^dif. Justin, lib. II; c. vu.

- Chron. Edess. ap. Assem. t. I, p. 392.

s Ibid.

" Ibid.

■'' Ibid., p. 394. Voy. pièces jiisùficatives, n" II.

joignit un magnifique baptistère qui avait le privilège de protéger les coupables contre la pouisuite des lois'. On admirait encore dans cette église des portes recouvertes d'airain par la libéralité du prêtre ^î^desius^, et une table d'argent de sept cent vingt livres, riche présent d'un sénateur à l'évéque Ibas^

Douze églises s'élevaient dans les différents quartiers de la ville \ La plus magnifique était celle de l'apôtre saint Thomas, une des merveilles de l'Orient \ L'évéque Cyrus la consacra, vers l'an 494, à la gloire de l'apôtre des hides. Car Edesse possédait dès les premiers siècles les restes vénérables de cet apôtre, et le préfet de la milice , Anatohus , les avait fait placer dans une châsse d'argenté On remarquait encore les temples de Saint-Adée et de Saint-Jean- Baptiste, tribunaux pacifiques où se rendait le vendredi le préfet de l'Osrhoène pour juger les différends survenus entre les citoyens^; les églises de Saint-Serge et des Confesseurs, situées hors des murs de la ville ^, et enfin,

* Chron. Edess. ap. Assem., t. I, p. 397, et p. 410. - Ibid., p. 284. aji. Josue Styl

» Ibid., p. 403.

* Josue Styl. ap. Assem., t. I, p. 260 et suiv.

^ Les trois autres étaient le phare d'Alexandrie, le pont du Sangia, et la mosquée de Damas (Chron. orient. Abr. Ecchell., p. 51).

« Chron. Edess. ap. Assem., t. 1, p. 399-403

' .Tosuc Stylit. ap. Assom., t. T, p. 2fi7.

* Ibid,, p. 207

près de la porte Betli-Sémé, eelle des Saints Cosiiie et Damieii , qui servait de chapelle domestique à l'hospice des pauvres invalides \

L'Eglise d'Édesse possédait des archives où se conservaient, avec les noms des évêques , le souvenir des actes les plus remarquables de leur épiscopat ^ ; mais l'importance de ces précieux documents recueillis par les fidèles de l'Osrhoène n'était pas comparable à celle de la bibliothèque profane, l'une des plus riches de l'Orient. Fondée par les anciens rois d'Édesse, peut-être même par l'Abgar Uchamas ^, elle fournit de nombreux documents aux écrivains des premiers siècles de l'Église; .Tule Africain \ Eusèbe^, les chroniqueurs d'Édesse*, l'historien de l'Arménie^, Josué Stylite^, Denys, patriarche des Jacobites % la visitèrent tour à tour. Moïse de Chorène *", qui en parie avec admiration comme témoin oculaire , nous apprend que les Abgars y avaient fait transporter entre autres les archives des temples de Nisibe et de Sinope dans

' Josue Styl. ap. Assem., t. I. p. 277.

^ Assem., Bibl. orient., t. I, p. 424.

' Moses Choren., Hist. Aimen. (Lond., 1736), p. 101.

'' Ibid.

» Ibid.

" Assem., Bibl. orient., t. I, p. 387,

' Moses Choren., Hist. Armen. (Lond. 1736), p. 101.

^ Assem., Bibl. orient., t. I, p. 260 et suiv.

9 tu:. 1

'" Moses Choren., Hist. Armcn., p. 101

le Pont', et que plus tard les gouverneurs romains l'enrichirent de livres grecs et syriaques recueillis de toute part ".

A côté de ces précieux monuments des sciences chrétiennes et païennes, les Juifs établis en grand nombre par Séleucus dans la ville des Abgars, avaient aussi les traditions de leurs doctrines. Leurs rabbins y donnaient , comme dans d'autres villes de la Mésopotamie % un enseignement public * ; et telle est sans doute la cause première des fables judaïques que la crédulité du peuple a mêlées dans l'Orienta 1 histoire d'Édesse^

On voyait encore à Edesse, suivant la conjecture de Bayer ^, longtemps après la ruine de l'idolâtrie, un temple païen dont Libanius a célébré la magnificence. Les adorateurs des faux dieux venaient contempler, sous ses voûtes abandonnées, les dernières splendeurs d'un culte déchu. L'évêque Eulogius, inquiet de ces démonstrations idolàtriques, avait obtenu de Valentinien l'ordre de fermer ce sanctuaire du paganisme, mais un rescrit de ce prince

' Moses Choren., Hist. Armen., p. iOI.

- Ibid.

' Assem., Bibl. orient., t. IV, p. 928.

* Ibid., t. I,p. 401.

* On prétendait y conserver la tente du patriarche Jacob , des poissons bénis par Abraham , etc. , etc Cela rappelle l'arche de Bérose, dont on faisait des infusions pour guérir les maladies des pèlerins.

^ Bayer, Hist. Osrh., |). 140 etsuiv.

permit bientôt à Pallade, préfet de l'Osihoène ', de rendre à l'admiration des étrangers les chefsd œuvre de l'art qui ornaient les autels de Mars et de Mercure, à la condition néanmoins qu'il n'y serait plus offert de sacrifices.

Dans la Sahara, se trouvaient quelques édifices célèbres : le nouveau palais des Abgars ^, les bains d'hiver, les greniers publics % et deux vastes basiliques qui recueillirent, à la fin du v^ siècle, les pauvres habitants d'Édesse , décimés par la peste et par la famine *. Le gouverneur de l'Osrhoène leur distribuait chaque jour le pain de l'aumône , suivant le récit de Josué Stylile ; on voyait ces infortunés accourir en grand nombre, portant suspendues à leur cou des médailles de plomb, signe humiliant de leur misère ^ Mais ces secours tardifs furent souvent inutiles , et en moins de quatre mois, on put compter quinze mille morts dans Edesse ^

Cette populeuse métropole fut redevable à ses gouverneurs d'améliorations d'un autre genre. Ainsi, le préfet Ânastase ^ fit employer une partie de l'huile distribuée aux couvents et aux églises, à

' Cod. Theodos. xvi, lit. X, 8.

- Chron. Edess. ap. Assem. t. I, p. 393.

^ Josue Stylit. ap. Assem., t. I, p. 260 et suiv.

' Ibid., p. 27i.

» Ibid., p. 271.

^ Josue Styl. ap. Assem., t. 1, p. 271.

' Ibid., p. 281.

elUretenir, durant la nuit, de nombreuses lampes sous les élégants portiques de la ville.

C'était pendant les heures de la nuit qu'Édesse prenait, aux jours de fête, une physionomie nouvelle. Josué Stylite * nous trace, dans son histoire, une gracieuse image de ces réjouissances populaires. Les habitants, revêtus de tuniques flottantes, la tête couronnée de tiares orientales, se répandaient en formant des danses du pays sur les rives du Scirtus. Chacun d'eux tenait à la main une torche enflammée et une cassolette où brûlaient les doux parfums de l'Arabie. On voyait errer dans le$ ténèbres des sillons lumineux, s'éloignant, se rapprochant tour à tour, et imitant , dans leur marche inégale, la course sinueuse d'un serpent caché sous les fleurs.

Cependant cette foule bruyante entonne, dans l'ivresse de la joie et du vin, des chants harmonieux, où les anciens souvenirs de la mythologie se mêlent aux refrains du plaisir : peuple inconstant et léger, qui se console dans les fêtes du malheur de la veille et oublie le barbare qui doit mettre un terme à ses joies fugitives.

Cette description incomplète de la ville des Abgars nous montre néanmoins tout ce qu'elle offrait d'avantages pour une institution semblable à l'école chrétienne d'Alexandrie.

' Josuc Stvl. ap. Assem., l. I, p. 278.

Édesse semblait en effet destinée par la Providence à devenir, comme la capitale de 1 Egypte, le théâtre de luttes violentes entre Terreur et la vérité. Située sur la route de IMnde et de la Perse, offrant aux villes de la Grèce asiatique , comme aux provinces de l'Orient barbare, de faciles et fréquentes communications, renommée pour la douceur et la pureté de son langage, pour la beauté de ses bibliothèques, pour la sainteté de ses traditions apostoliques, pour rétendue de son commerce, elle pouvait attirer dans ses murs une nombreuse jeunesse avide de science.

Dieu sembla donc la choisir pendant trois siècles pour y combattre, par la voix de ses docteurs, les erreurs de la Chaldée et delà Perse, et les hérésies syriennes si nombreuses dans les premiers siècles de l'Église.

Nous verrons dans le cours de cet essai comment elle sut répondre à sa mission divine.