CHAPITRE PREMIER

PREaiIERS ESSAIS D UNE ECOLE CHRETIENNE.

L'illustre auteur de la Bibliothèque orientale du Vatican semble faire remonter jusqu'au temps des apôtres l'origine des écoles de l'Osrlioène', comme Eusèbe^ et saint Jérôme^ le veulent pour celle d'Alexandrie.

L'enseignement des premiers évêques d'Édesse ou des prêtres qui partageaient avec eux le ministère évangélique^ ne présente néanmoins, aucun des caractères de ces savantes institutions. Sortis comme les disciples du Sauveur des classes les plus humbles de la société, quittant pour monter à l'autel la chaumière du laboureur ou l'atelier de l'artisan % ces premiers prédicateurs de l'Evangile n'adressaient aux fidèles que de familières instructions dont leur foi et l'exemple d'une sainte vie, faisaient toute la puissance.

Mais si nous devons refuser aux fondateurs de

' Asseni. Bibl. orient., t. IV, p. 924.

^ Euseb. Hist. eccl. , lib. V, c. x.

^ Hier. De script. , c. xxxvi.

* Asseni. Bibl. orient. , t. IV, p. 3.

» Ibid., p. 15.

I Église édessienne la gloire d'avoir Ibimé, pour rinstruction des catéchumènes et des fidèles, des écoles semblables à celles d'Alexandrie ou de Césarée, il nous paraît incontestable qu'on en trouve un premier essai dans la capitale de TOsrlioène , dès le commencement du second siècle, et sous l'épiscopat de saint Barsimée.

L'auteur de la vie de ce saint martyr nous apprend* en effet que sa plus chère occupation était d'instruire les païens qu'il réunissait auprès de lui, et convertissait en grand nombre. Tout semble nous montrer dans ce témoignage, une école de catéchumènes, et saint Augustin^ ne parle pas autrement de celle de Carthage, lorsqu'il rappelle au diacre Deogratias les nombreux infidèles qui lui sont amenés pour recevoir les enseignements de la foi.

Le biographe de ce saint évéque ne peut avoir en vue, dans le texte que nous venons de citer, les prédications solennelles adressées dans les temples aux fidèles d'Edesse , puisque les païens ne pouvaient, suivant l'antique discipline, prendre part aux assemblées des saints.

On ne peut supposer avec plus de raison que ces instructions de l'évéque n'aient été que des conseils donnés aux infidèles, dans les rapports ordinaires de la vie; comment expliquer, dans

* Bolland. , t. II , p. 1026, ad diem xxv januar.

* De catechist. rud., c. i.

celte hypollièse, ce giaiid nombre de conveisions , dont quelques-unes même furent si éclatantes, et d'ailleurs ne fallait-il pas instruire ces néophytes des vérités de la foi avant de les admettre au baptême ?

Assémani nous donne une preuve nouvelle, quoique plus générale, de la vérité de notre assertion ; « ce fut le constant usage de la nation syrienne , dit ce savant orientaliste \ de n'avoir jamais église ou monastère sans école, ou école sans un monastère ou une église. ); Pieuse pensée qui fut longtemps celle de nos pères et qui semblait montrer (suivant la parole d'un prophète) la paix et la vérité se donnant la main.

Or, rien ne s'opposait à son exécution sous le gouvernement des Abgarsqui paraissent avoir laissé l'Église dans une paix profonde jusqu'à la conquête de Trajan ^ Ainsi ces païens réunis auprès de l'évêque, recevant les leçons de la foi chrétienne et convertis enfin par ses enseignements, semblent former une école de catéchumènes telle que nous en voyons plus tard à Jérusalem ou à Milan, sous la conduite de saint Cyrille^ ou de saint Ambroise\

Sans doute nous ne prétendons pas assigner à ces essais encore informes une constitution déterminée,

» Bibl. orient., t. IV, p. 919.

* Assert). Bibl. orient, pass. et t. IV, c. i. ' S. Cyrilli oper. passin).

* S. Ambros. oper. passiiii.

rinsufïisance des témoignages ne le jjermet paSy et ces leçons données à des hommes qui balançaient peut-être entre la foi chrétienne et le paganisme, ne pouvaient être soumises aux îègles quelquefois sévères des gymnases de Rome et d'Athènes', dont nous retrouverons plus tard des traces dans la célèbre école édessienne ^ Mais c'était néanmoins un enseignement donné en commun et probablement, selon l'ancien usage de l'ÉgHse ^, dans l'enceinte même des édifices sacrés.

Pour juger des travaux et des succès de ces premiers docteurs chrétiens, il est peut-être utile de connaître l'ennemi qu'ils eurent à combattre. Cet ennemi fut le même que le christianisme retrouvait partout dans le monde romain devenu un temple d'idoles : la superstition païenne.

Le culte des divinités grecques et romaines était venu sans doute se mêler dans Edesse aux superstitions de la Syrie ; mais le sabéisme chaldéen parait toujours dominer sur ces religions étrangères, imposées par la conquête.

Julien qui refusa d'entrer dans la ville des Abgars, parce qu'il la trouvait trop chrétienne*, nous apprend qu'elle était consacrée au soleil de-

> Cod. Tlieod. lib. XIV, tit. vin, resc. ad Olybr. Urb. pra-fect.

^ Voy. chap. m et pièces justitic.

^ Voy. Bingham, Antiquilies of the Christian Clnirch , t. I,

* Bayer, Hist. Osrh., p. 221.

puis les temps les plus reculés '. Les monnaies édessiennes citées par Bayer ■ dans son Histoire de l'Osrlioène , nous en donnent une preuve nouvelle ; on y voit le soleil toujours représenté sur la tiare des rois d'Edesse comme la divinité tutélaire de ces monarques.

Jacques de Sarug , auteur syrien d un traité sur la chute des idoles, confirme ce double témoignage, et nous apprend " que l'esprit mauvais avait établi à Edesse le culte de Mabo, de Bel et de plusieurs autres divinités. Or, Bel et Nabo n'étaient pour les Syriens que le soleil et la lune *, qui étaient également vénérés dans la capitale de l'Osrlioène.

Les autres dieux dont parle l'évêque de Sarug ne sont pas tous connus; s'il fallait en croire Strabon ■* la déesse Atargatin aurait eu des autels à Edesse , mais le savant géographe a confondu Hiérapolis avec la ville des Âbgars , comme Bayer le remarque avec raison. Julien qui parait mieux instruit des détails de ce culte idolâtrique , joint au soleil Mercure et Mars, adorés dans cette métropole sous les noms tl'Azizos et de Monimos^

' Bayer, Hist. Osrh. , p. 5.

- Bayer, Hist. Osrh. , Variae labul , in fin.

* Ap. Assem. Bibl. orient , t. I, p. 327. ^ Numism jani cit.

" Stral). , p. 125; d". Bayer, p. 13!).

* .lui. Orat, in solen., p. 150 (edil. Spanh.); cf. Bayer, p. 09.

Ces dieux sont encore figurés par deux étoiles plus petites sur les médailles des Abgars'.

Enfin le culte errant des Mages parait avoir obtenu droit de cité dans Edesse; c'est du moins ce que nous fait supposer une médaille déjà décrite dans l'introduction de cet essai. On y voit Edesse représentée sous la figure d'une femme, déposer sui- un brasier ardent une gerbe de blé, symbole qui rappelle les sacrifices de la Perse et les paroles sacramentelles : « Seigneur Feu , man- £^ez^ »

Ainsi protégé par les traditions d'une antiquité fabuleuse, embelli par de gracieuses images, par la pompe de ses cérémonies, offrant d'ailleurs à un peuple léger et ami du plaisir, toutes les facilités d'une morale corrompue, le paganisme opposait à la religion des chrétiens une difficile conquête. Joignez-y les rêveries de la philosophie orientale, dont nous aurons à parler dans la suite, et vous aurez une image des luttes soutenues par les premiers docteurs chrétiens contre ces erreurs.

Disons-le cependant, la mollesse asiatique de leurs défenseurs édessiens n'ensanglanta jamais ces controverses; elle se contenta d'assister, indifférente, aux persécutions passagères des rois de Perse ou des empereurs romains.

Saint Barsimée, dont nous avons déjà rappelé

* Bayer, tabul. , in fin.

- Vov. cbap. prolim. la drscript Hc ces médailles.

l'enst'igneineul ', est le seul de ces glorieux défenseurs de la vérité dont le nom soit parvenu jusqu'à nous. La sainteté dune vie tout apostolique, la pureté de sa doctrine opposée à l'infamie des dogmes païens, portèrent le trouble parmi les adorateurs des faux dieux. De nombreuses défections signalèrent l'impuissance de l'idolâtrie ^ ; on vil même un prêtre des idoles , Sarbélius, abandonner 1 autel de Nabo ou de Mercure^ pour recevoir avec sa sœur Barbée^, le baptême de la main du saint évêque.

Cependant le culte des idoles put croire un moment à son triomphe, lorsqu'il vit Trajan entrer dans la Mésopotamie, portant avec le glaive qui devait combattre les Perses, celui de la persécution contre les chrétiens. Reçu dans l'Osrhoène avec les apparences de la soumission, trahi bientôt après par le prince qui venait de l'accueillir en allié , il ordonna à son lieutenant Lucius, que les actes des martyrs ont nommé Lysias, de s'emparer d'Edesse*. Fidèle à la politique romaine, le vainqueur fait emprisonner les chrétiens. Barsimée , mettant en pratique les leçons qu'il a données à ses disciples, reste inébranlable au milieu des supplices ^

' S. Barsim. Vit. ap. Boll. ad diem xxvjan., p. t026 et suiv.

* Ibid.

' Ibid.

' Bayer, Hist. Osrh., p. 153.

* Sanct. Barsim. Vit. ap. Bolland, p. 1026 et suiv.

Sarbélius, Barbée et iiiigiand nombre de fidèles encouragés par ses paroles et son exemple , imitent sa constance et reçoivent enfin la couronne du martyre'. C'était le dernier enseignement que la foi du docteur chrétien léguait à ses successeurs.

Le sang des martyrs, si justement nommé par un Père une semence de chrétiens^, fut pour Edesse la consécration d'une ère nouvelle. Le christianisme, sorti vainqueur de la lutte, rentra triomphant dans le palais des Abgars' redevenus paisibles possesseurs de leur trône, un moment ébranlé par la conquête romaine.

Pendant que cette révolution religieuse depuis longtemps prévue s'opérait dans les esprits, un jeune homme élevé à la cour des monarques d'Édesse*, croissait dans l'ombre et se préparait par l'étude à prendre d'une main victorieuse la défense du christianisme : c'était Bardésane.

Ce nom, à peu près ignoré parmi nous, rappelle néanmoins de glorieux et tristes souvenirs. Nous retrouvons le jour de sa naissance conservé dans les archives d une grande ville^ parmi les jours illustres de la cité, et la beauté de son génie mérita les éloges de ceux même qui combattirent le plus vivement ses erreurs.

' Sanct. Barsim. Vit. ap. Bolland, [>. 1026 et suiv.

^ Tertull.

' Euseb. Chron. , cxlix, Olynip. i. Cf. Kpiph. Tlar. , ivi,

* Epipli. Haeres., i-vi , f. II, p. 176.

^ Chron. Edoss. , Asscm. BiW. nripnt , t. T, p. 380.

Saint .lérôme, qui n'avait pu lire qu'une liaduclion de ses ouvrages, loue la noble ardeur de son esprit', qui faisait l'admiration des philosophes-, et ajoute, avec une sorte d'enthousiasme : «Si nous trouvons tant de puissance à ses discoius dans une langue étrangère , que serait-ce donc dans celle où il les composa'? « Eusèbe* vante ses connaissances philosophiques , et ISicéphore^, saint Epiphane", saint Augustin", lui donnent des louanges plus grandes encore.

Son nom, tout syrien d'origine, lui vient du fleuve qui baignait les murs de la métropole édessienne; il signifie : fils du Daisan^ C'est du moins l'explication la plus naturelle et la plus logique du mot Bardésane, et Strunzius me semble faire, pour lui donner une étymologie différente, d'inutiles efforts ^

Cet homme extraordinaire naquit à Édesse le 11 juillet 154 de 1 ère chrétienne, sous l'empire d'Antonin le Pieux et le règne de l'Âbgar, fils de Maanès Ainsi se trouve fixée, par les chro-

* S. Hier. Epist. de script, eccl , t. IV oper. , p. 111, 112. '^ Ibid.

^ Ibid.

* Euseb. Prœp. evangel. , p. 160.

* Hist. écoles., lib. IV, c. xi.

® Haeres., lvi.

^ August. ad quod vult I). oper. , l. VI, p. 2.

" Bar, fils. — Daïsan.

^ Frid. Strun/.., Hisfor. Dardes., p. 27.

ni(|ues d'Édesse', l'incerlilude de la plupart des auteurs ecclésiastiques sur l'époque précise de sa vie.

Les Pères de l'Église qui nous ont transmis le souvenir de son génie et de ses erreurs, ne nous disent rien de son origine. On ne sait s'il naquit dans le christianisme ou s'il embrassa la foi dans un âge plus avancé. Élevé à la cour des Abgars, peutêtre descendait-il d'une illustre famille, peut-être aussi ne fut-il que le fils de ses œuvres ou le favori tles rois.

Nous sommes donc condamnés par le défaut des témoignages à laisser dans l'oubli les années de soti enfance comme les études de sa jeunesse; lorsque nous commençons à le connaître, les qualités de son esprit, développées par une éducation brillante, l'ont déjà rendu célèbre. On vante tour à tour sa connaissance des langues syriaque et grecque-, son éloquence pleine de feu^, les charmes de sa poésie*, et surtout son habileté dans les sciences chaldéennes^

Au milieu du concert d'éloges qui s'élevait autour de lui, Bardésane restad'abord fidèle à ^Église^

' Chron. Edess. ap. Asseni. Bibl. orient., t. I, [>. 489.

^ Euseb. Hist. eccles. , lib. IV, c. xxviii.

3 Honor. Augustod. Bibl. Patr. , t. XII, p. 1000.

* Lib. III, c. XVI.

* Euseb. Praep. evangel. , p. 160.

' Damasc de H^res , p. 295.

Instruit dans les principes de Torthodoxie, comme nous l'apprennent saint Augustin 'et saint Epiphane', il voulut les enseigner lui-même, et ouvrir à Édesse une école qu'il rendit bientôt célèbre^; de toutes parts on accourut pour l'entendre , et le nombre de ses disciples devint considérable.

Le nouveau docteur dirigea contre les sectes séparées de l'Église ses premiers enseignements. Saint Jérôme'* nous apprend qu'il publia de savants traités contre les liérésies qui pullulaient en Syrie, suivant son expressif témoignage. Nicépliore" cite un livre contre Marcion et cinq autres ouvrages contre autant d'hérésiarques dont les noms nous sont inconnus. On peut y joindre des Commentaires sur l'Inde, faussement attribués par quelques critiques à un autre Bardésane.

Quelques-uns de ces traités étaient écrits en forme de dialogue^, genre de composition plus animé que les Pères de l'Église empruntaient aux écoles platoniciennes. Un de ces ouvrages, dirigé contre les erreurs d'un astrologue, et loué par saint Jérôme ', est le seul dont il nous reste des fragments. Eusèbe les a conservés dans ses savantes Prépara-

' August. ad quod vult D. oper., t. VI. p. 2.

* Epiph. Haeres. , lvi.

* Baron. Annal, eccles. , t. II, p. 210.

* Hier. De script, eccles., t. IV oper., p. Hi, 112. *■ Hist. eccles., lib. IV, c. xi.

^ Niceph. , loc. cit. S. Hier. id.

" De script, eccles., t. IV, part, sec , p, 111, 112.

lions évaiigéliques' qui ont sauvé de 1 oubli lanl de noms illustres de l'antiquilé. Dans ce passage, d'une assez longue étendue , Bardésane nous donne de cuiieux détails sur les mœurs grossières des peuples anciens, depuis les bracbmanes et les gymnosopbistes de Flnde jusqu'aux insulaires de la Bretagne, racontant tour à tour leurs vertus ou leurs vices , passant en revue leurs législations et leurs coutumes, et arrivant toujours à cette conclusion , que nous admettons sans peine, que les conjonctions des astres ne peuvent rien sur la liberté.

Ainsi s'écoulèrent pour Bardésane les années de la jeunesse et peut -être les premières de l'âge mûr. Déjà l'Église tout entière fixait sur ce nouvel athlète des regards consolés, et semblait lui marquer d'avance une place glorieuse parmi ses défenseurs', lorsque les païens mêmes, jaloux de sa puissance et de sa renommée, lui donnèrent l'occasion de les vaincre une fois encore , en s'efforçant de le gagner à leurs erreurs. Apollonius de Cbalcis, tenta cette difficile mais importante conquête ^

On sait qu'Antonin le Pieux avait chargé ce philophe, disciple des stoïciens, de l'éducation de Marc-Aurèle, héritier de lempire, et que l'orgueilleux précepteur refusa de se rendre auprès de son

' Pra^p. evang., p. 160, et siiiv.

* Epiph. Hneres. , lvi, 3 Ibid.

élevé, disant que c'élail au disciple à venir trouver le maître*.

Tel était l'ennemi que Bardésane devait combattre. Apollonius, instruit de son mérite, soit dans un voyage en Asie, soit à Rome même où la renommée du jeune docteur pouvait être parvenue, lui conseilla d'abandonner la religion clirétienne. A ses arguments de sophiste, il ajoutait, comme ministre lout-puissant, de séduisantes promesses. Laséduction fut repoussée; Apollonius, outré de se voir vaincu, fit entendre des menaces de mort si Bardésane refusait d'obéir aux volontés du divin Marc-Aurèle; mais tonte sa fureur n'obtint du docteur d'Edesse qu'une victorieuse réponse : « L'empereur, lui ditil, aura toujours mon obéissance, mais je ne me soumettrai jamais à rien de contraire à ma foi : quant à la mort dont vous me menacez, elle n'a rien qui m'épouvante, car je ne puis l'éviter un jour. » Nobles paroles aussi dignes d'un chrétien que d'un philosophe , et que le disciple de Zenon ne put sans doute s'empêcher d'admirer. Du moins les tentatives de séduction cessèrent pour ne plus se renouveler*.

Cependant l'orgueil devait égarer celui que la persécution n'avait pu fléchir; cet homme, qui avait tant de fois combattu l'erreur et porté jusqu'aux pieds des empereurs la défense des chré-

• Capitol, in Anton. Pio.

- Epi pli. Vl.eres. , i,vi.

liens, allait donner à TÉglise le spectacle d'une cliute déplorable, et à la postérité l'exemple d'un égarement qui a trouvé des imitateurs depuis le siècle de Tertullien jusqu'à nos jours. Ainsi, dit saint Épipbane' : un vaisseau chargé de précieux trésors, vogue d'abord paisiblement en pleine mer, évite, au milieu même de la tempête, les écueils et les flots irrités, et vient s'engloutir près du port, emportant avec lui dans l'abîme passagers et richesses.

On ignore les circonstances de son apostasie; car presque tout est resté inconnu dans la vie de cet homme extraordinaire ; les anciens légendaires qui conservaient avec tant de soin le souvenir des chrétiens les plus humbles, ont laissé sa mémoire dans l'oubli. Eusèbe^ semble nous dire, il est vrai, qu'il fut entraîné dans l'erreur par l'hérésiarque Valenlin, dont il avaitpeut-être suivi les leçonsdans son enfance. Sa doctrine, souvent conforme à celle des valentiniens , pourrait encore confirmer le témoignage de l'évêque de Césarée, si l'on ne savait que tous les hérésiarques de Syrie n'ont fait qu'embellir, en leur donnant une couleur chrétienne, les rêveries de l'Orient.

Bardésane joignit à ces erreurs communes quelques idées particulières qui firent de sa doctrine

' Epiph. Haeres., lvi.

^ Euseb. Hist. eccles. , lib. IV, c. xwiii. Cf. Niceph. Hist. eccl. , lib. IV, c. xi.

une hérésie distincte , à laquelle il eut la triste gloire de donner son nom.

Nous sommes réduits aux conjectures sur plusieurs détailsdu système qu'il adopta; saintÉphrem', (|ui a réfuté son hérésie, ne nous en donne qu'une incomplète idée. Il est certain qu'il admit l'autorité divine des Écritures, rejetées par les disciples de Valentin comme l'œuvre des hommes. L'évéque de Salamine ledit expressément, et Origène^ le supposait avant lui, lorsque dans un dialogue contre les bardésianites , il introduit un discij)le de l'hérésiarque édessien qui cherche à prouver ses erreurs par le témoignage des saints livres.

Mais Bardésane ne reconnaissait point l'autorité de l'Église qui seule peut les expliquer sans danger d'erreurs, et placé sur cette pente périlleuse il devait la descendre rapidement. Ses disciples restèrent fidèles à son génie jusque dans ses derniers égarements*. L'école qu'il avait fondée, devint dès lors comme un centre d'oii il répandit ses erreurs dans l'Orient. Ses élèves traduisaient en grec les ouvrages de leur maître, et faisaient connaître ainsi ses doctrines aux Églises de l'Asie Mineure et de l'Egypte.

Ce serait sans doute une intéressante étude de

' T. II, syr. lat. , p. 444 et suiv.

^ Part. II oper. Dial. de recta in Deuni fide.

^ Euseb. Hist. eccl. , lib. IV, c. xxviii. Cf. Niceph. , lib. IV,

reclieidier dans les lanibeanx épais des oeuvres de Bardésane, la part d'influence que chacune des doctrines enseignées alors à Edesse, avec des succès semblables en apparence, dut avoir sur les erreurs de cet liérésiarque ; de montrer comment, en admettant la vérité des livres saints, il chercha à concilier avec leurs enseignements les rêveries de l'Inde et de la CJialdée; comment, après avoir admis en Dieu avec les gnostiques huit couples d'/Eons engendrés les uns des autres par sjzygie^^ il enseignait, comme l'ancien sabéisme , l'existence des esprits sidéraux résidant dans les sept planètes, et surtout dans le soleil et la lune, dont l'union mensuelle conservait le monde en lui donnant des forces nouvelles \

Saint Epiphane, qui nous a fait connaître quelques particularités de l'hérésie bardésianite , nous apprend qu'il tomba dans des erreurs non moins graves sur certains dogmes particuliers du christianisme. Suivant ce saint docteur, Bardésane enseigna que Jésus-Christ n'avait point eu un corps véritable, mais qu'il s'était uni à une sorte de fantôme descendu du ciel -, et nia même la résurrection des corps si clairement enseignée par les prophètes et les apôtres*.

On veut encore qu'il ait admis le dogme désolant

' Ephr. oper., Hymn. lui, p. S50, t. II, syr. lat. - Ephr. oper., Hymn. i.v, p. 558.

^ Epiph. Haeres. lvi.

-' Ihid.

d'une falalité absolue sui tout ce qui tient aux destinées humaines ; mais je ne le puis croire après avoir lu les passages qui nous restent de son Traité sur le destin. Je ne pourrais admettre, sans d'irrécusables preuves, une semblable contradiction.

On dit que sur la fin de sa carrière il parut se réveiller tout d'un coup, et reconnaître les erreurs où l'avait entraîné son audacieuse indépendance. Mais l'évéque de Césarée, qui nous a conservé ce souvenir*, nous apprend qu'il ne rejeta jamais entièrement l hérésie et qu'il finit par retomber dans tous ses égarements. C'était comme la parole d'adieu de la vérité à ce noble esprit qui avait su l'aimer et la servir, puis elle l'abandonna pour jamais et le laissa mourir dans les ténèbres.

L'époque de sa mort , qui fut prématurée , ne nous est pas connue ; aucun de ses nombreux ouvrages n'est parvenu jusqu'à nous, et les écrivains qui racontent l'histoire de l'Église, sous l'empire de préventions faciles à concevoir, rendent peutêtre trop peu de justice à son génie.

Cependant Bardésane n'était pas mort tout entier, il laissait un héritier de ses erreurs et peut-être de son génie. C'était son fils ^, connu sous le nom d Harmonius, soit qu'il l'eut reçu comme un gage des espérances paternelles, soit plutôt qu'on ait fait

' Euseb. Hist. eccles. , lib. IV,>^. xxviii. - Theodor. Lect. Haeret. fab. , p. 92. Sozom. , lib. III, cap. \vi.

disparaître le nom syrien de ce chanlie d'Édesse, sous le mot grec, qui rappelait mieux sans doute le gracieux caractère de ses œuvres poétiques.

Le docteur édessien dut l'initiei" d'abord aux sciences qu'il cultivait lui-même dans l'Athènes de la Syrie. Mais, par suite du désir si naturel et quelquefois si funeste de donner à son fils mieux que l'on n'a reçu de ses pères , Bardésane ne se contenta pas pour cet enfant privilégié des enseignements de rOsrhoène. 11 l'envoya chercher dans les gymnases de la Grèce' les leçons de la philosophie, et cet amour des belles paroles toujours vivant dans la patrie d'Isocrate et de Lysias.

Dans ces écoles où Platon charmait autrefois ses disciples par la douceur de ses discours , où saint Grégoire et saint Basile devaient puiser cette éloquence attique encore pleine de charme dans leurs homéUes, le jeune Syrien apprit sans doute à aimer avec la doctrine des sages le culte des muses, dont le temple voisin de l'Académie" semblait rappeler que les inspirations de la poésie animaient dans la Grèce antique les premières leçons des philosophes.

Revenu dans sa patrie, Harmonius fut le premier poëte populaire de cette nation syrienne si légère et si molle tout ensemble, deux conditions dont

' Sozora. loc. cit.

2 Plut., de Exil., p. 602, t. II. ;Diog.Laert. in Plat. , lib. II, Lv et XX.

profile merveilleiisenieut la poésie. Ses clianls répétés dans les palais de la Mésopotamie comme sous le chaume du laboureur y firent pénétrer a\ec eux l'hérésie de Bardésane, revêtue par son fils des brillantes couleurs d'une imagination orientale, doucement fécondée par l'étude d'Homèie et de Sophocle \

Pendant qu'il faisait redire à la langue syrienne les erreurs de son père , dans des chants inconnus pour nous, les nombreux disciples de l'hérésiarque édessien continuaient les traductions grecques de ses ouvrages admirés plus tard par saint Jérôme dans son monastère de Bethléhem^

Les noms de ces laborieux interprètes n'ont pu cependant échapper à l'oubli ; et c'est à peine si Origène nous a conservé celui de quelques-uns d'entre eux. Il cite dans ses Dialogues^ Maris et Mégéthès , tous deux plus célèbres sans doute , puisqu'ils firent école à leur tour et donnèrent leur nom à deux sectes diverses ; Valens et Droser qui défendirent avec ardeur les erreurs de leur maître , et enfin un certain Marc , peut-être le magicien fameux que nomme saint Irénée * parmi les disciples de Valentin.

Tout porte à croire que nous devons ajouter à ces

* Theod. et Sozom., loc. cit.

^ Epist. ad Dext. , oper. Hier., t. I, p. 278.

' Origen. oper. , part. II , p. 972, 976, 981 , 997, 1001 .

* De Haeres. valentin., c. viii, n" 2i.

noms inconnus celui du mystérieux auteur Je la légende édessienne sur la conversion de l'Abgar llchama', et que le Lerubna , fils d'Affradère , dont parle Moïse de Chorène dans son histoire de l'Arménie, était un disciple de Bardésane.

On sait que dans les premiers siècles, où la foi des chrétiens, encore dans toute son ardeur, se contentait de croire simplement les dogmes appuyés sur l'autorité des premiers prédicateurs de l'Évangile, rien n'était plus fréquent, parmi les hérétiques , que de donner pour preuves de leur doctrine des écrits faussement attribués à ces saints personnages. De là cette multitude de pièces apocryphes, qui ont répandu tant d'obscurités sur quelques points de l'histoire ecclésiastique.

Or, nous retrouvons mêlées à cette merveilleuse histoire, copiée par Eusèbe, trop légèrement, il faut le dire, dans les archives de la métropole édessienne, quelques erreurs dogmatiques des Bardésianites. Sans vouloir engager une discussion théologique, étrangère à notre sujet, nous indiquerons néanmoins une de ces erreurs déjà citées par nous dans l'examen du système de Bardésane. Nous avons dit en effet d après saint Epiphane que H cet hérésiarque enseignait avec les docètes que Jésus-Christ n'avait pas pris un corps véritable, et s'était uni à une sorte de fantôme descendu du ciel. »

' Voy. pièces justif. , n" III, p. 120. Une dissert, sur ce sujet

Or nous retrouvons celle erreur clairement exprimée dans les Actes édessiens , où l'apôtre saint Thadée parle de la bassesse de l'homme apparent en Jésus-Christ'.

Ainsi se trouverait fixée, pour la première fois, à la fin du n" siècle, la supposition de ces Actes célè bres. Celle époque s'accorde d'ailleurs avec les vraisemblances de l'histoire, car le faussaire n'aurait pu les produiie avec succès dans un temps plus voisin de la prédication apostolique , comme dans un siècle plus rapproché de nous, il n'aurait pu les faire adopter par saint Éphrem et par Eusèbe. Enfin on ne pourrait concevoir l'insertion de ces Actes dans les archives de la cité, sous les rois païens qui succédèrent à Uchama jusqu'à l'époque de Bardésane.

Là se borne ce que nous savons encore sur la secte du docteur hérésiarque. Elle parvint ainsi toujours combattue, toujours vivante jusqu'au jour où elle fut vaincue par saint Éphrem.

Pendant qu'elle s'égarait à la suite de son fondateur , la vérité suscitait à côté des auditoires de l'hérésie, des docteurs nouveaux destinés à la combattie un jour. Vers le milieu du \\f siècle % et

' En effet, saint Lucien fut martyrisé vers 311 (Baronius), dans un âge déjà avancé; on peut donc supposer qu'il étudiait à Édesse au plus laid en 270, mais l'enseignement qu'il suivit

cinquante ans à peine après la mort de rhérésiaique édessien, nous retrouvons dans la métropole de rOsrhoène un enseignement chrétien qui doit se perpétuer jusqu'au règne de Zenon.

Saint Lucien, le célèbre martyr de JNicomédie, est le premier dont le souvenir se rattache à cette institution célèbre'. Né à Samosate dans le m" siècle de notre ère, il se rend à Edesse, la ville sainte, comme la nommaient les Syriens, jjour y recevoir les enseignements de la science sacrée. « Dans sa jeunesse, dit Fauteur de sa Vie, « Lucien fut disciple assidu (( de Macaire qui habitait Edesse, où il interprétait « les Écritures, et qui lui rendit familières en peu « de temps toutes les beautés des livres saints ^ »

Ce passage de la vie de saint Lucien peut nous donner une idée de la constitution primitive de l'école d'Édesse ; l'étude des saintes Écritures y formait le principal objet de l'enseignement des docteurs chrétiens. C'était d'ailleurs l'usage presque universel des premiers siècles du chiistianisme, de bannir de l'éducation des jeunes néophites les fables brillantes du paganisme. Et l'école d'Édesse quoique éloignée par la distance des grandes métropoles, oii les docteurs chrétiens s'illustraient

dans cette ville était déjà commencé , et par conséquent doit être fixé à une date plus ancienne.

' Vita S. Luciani, ap. Sur. ad diem vn jan., p. 97. Cf. Euseb. , lib. IX, c. v.

2 Id. ilùd.

déjà par leur science, partageait cependant le même esprit de pieuse simplicité.

Les paroles que nous avons citées ne nous donnent, il est vrai, sur la constitution de l'école édessienne que des lumières insuffisantes, mais elles nous prouvent du moins l'existence de cette institution, et la juste renommée dont elle jouissait déjà, puisqu'elle attirait les jeunes chrétiens des provinces voisines de l'Osrhoène.

Le récit des travaux du martyr de Nicomédie est étranger à nos études. Nous nous contenterons de mentionner ceux dont l'école d'Édesse semble [jouvoir revendiquer une partie. Nous voulons parler de l'école d'Antioche , formée par saint Lucien, à l'imitation sans doute de celle d'Édesse , et où étudièrent sous sa conduite tant d'hommes illustres dans l'histoire de l'Église*. Ajoutons la version grecque des saintes Écritures composée pai' ce saint martyr, et si généralement estimée qu'on la suivait seule, au rapport de saint Jérôme, dans les églises de l'Asie Mineure*.

Ainsi, dès que nous commençons à la connaître, l'école édessienne exerce une salutaire influence dans l'Église, et l'Orient est redevable à un de ses disciples d'une école rivale de celle d'Alexandrie, et d'un ouvrage semblable à celui qui doit immortaliser plus tard le génie de saint Jérôme.

' S. Luciani vit., ex sim. Metaphr. ap. Sur. , p. 97. ' Hier , adr. Ruf., t IV, p 420 Oper., Paris, 1706.

Peu d années après la mort de saint Lucien, et dès le commencement du iv" siècle , un jeune Edessien , Eusèbe , futur évéque d'Émèse, sort des mêmes auditoires. Socrate et Sozomène' nous apprennent, d'après Georges de Laodicée, qu'il fit à Edesse ses premières études. « 11 fut d'abord instruit dans les saintes Écritures, selon l usage de sa patrie, dit Sozomène, puis formé aux leçons moins austères de la littérature piofane, sous la direction des docteurs qui enseignaient alors dans cette ville. »

Il est à regretter sans doute , comme pour le texte de la vie de saint Lucien, que 1 historien dont nous venons de rapporter les paroles n'ait pas donné quelque développement à ce témoignage , mais nous y trouvons cependant mentionnés deux faits importants. L'école d'Édesse nous est montrée dans ce texte comme unissant à l'étude des Écritures celle des lettres profanes , et recevant à la fois l'enseignement de plusieurs docteurs. Ainsi elle se distingue déjà des autres écoles chrétiennes des premiers siècles , qui n'en comptèrent jamais plus d'un, si l'on excepte celle d'Alexandrie à l'époque d'Origène. Nous verrons les principaux caractères de cet enseignement se perpétuer et devenir plus faciles à fixer dans la suite de celte histoire.

' Socr ., lib. II , c. vu. — Sozom. , lib. III, c. v.