SAINT EPHREM ET SES DISCIPLES

[.'école édessienne entre avec saint Éphiem dans la période la plus glorieuse de son existence. Ce saint docteur commence à enseigner dans ses auditoires vers le milieu du iv" siècle, et y devient durant trente années la lumière des églises de Syrie '.

Mais cette partie de notre travail, en nousofijant des richesses plus abondantes, nous présente aussi des difficultés nouvelles. Un illustre écrivain^ a déjà retracé, dans des récits pleins d'un charme inimitable, les travaux de ce saint docteur, et c'est à peine si nous trouvons après lui quelques faits laissés dans l'ombre que nous puissions essayer de reproduire \ La nécessité seule nous

^ Cf. Vit. S. Ei)hremi. oper. Ephr., t. III, syr. lat., p. 23. Chron. Edess. ap. Bibl. orient. Assem., t. I, p. 397.

' M. Villemain, Essai sur l'éloq. chrét. au iv'^ siècle.

^ Outre les longs travaux du dernier siècle sur le diacre d'Edesse, nous pouvons citer encore dans ces derniers temps, 1° un article du Correspondant (t. VIII, p. 433) assez incomplet ; 2" un vol. in-S", intitulé S- Ephrem, Histoire de sa vie et extraits de ses écrits. C'est un ouvrage (jui est en vente depuis

excuse d'oser l'entreprendre après riiomme ëminent qui a ressuscité parmi nous, avec toute l'élévation d'un noble esprit et toute la délicatesse d'une critique ingénieuse, l'étude trop longtemps négligée des pères de l'Église.

Le secret du génie de saint Éphrem est presque tout entier dans sa vie. 11 naquit vers la fin du m" siècle, d'une famille de laboureurs, dont les ancêtres, ruinés sans doute par les guerres qui désolaient la Mésopotamie, avaient longtemps vécu du pain de l'aumône; c'est lui-même qui nous l'apprend* en rendant hommage à leur foi généreuse couronnée par le martyre , et démentant par avance les fabuleux récits de l'écrivain qui lui donne pour père un prêtre des idoles ^

On a dit souvent', mais par erreur, qu'Edesse était la patrie de ce grand homme; il naquit à Nisibe' tant de fois ensanglantée par les armes des Romains et par celles des rois de Perse.

Son enfance nous est parvenue entourée de circonstances merveilleuses par l'imagination popu-

quelques semaines ; il est incomplet et ne répond pas au titre dont l'a décoré son auteur, qui a gardé l'anonyme.

' T. I, oper. graec. lat., p. 129.

^ Vit. S. Ephremi, ex anon. syr. oper., t. III, syr. lat., p. 24 et seq.

' Sim. Metaphr. ap. Sur., t. I, part. II, p. 8. Malte-Brun., art. Édesse.

* Vit. S. Ephremi, ex anon, syr. loc. cit.; Sozom. Hist., Hb. III, c. XV.

laire. Un jour qu il reposait dans les bras de sa mère, c'est saint Grégoire de Nysse ' qui rapporte ce fait entre mille autres, Dieu sembla lui révéler par un songe l'inépuisable richesse de son génie, L'enfant croyait voir un cep de vigne se détacher de ses lèvres, et s'élever dans les airs, couvert de feuillage et de fruits, et à mesure que sa main en détachait les raisins ou les feuilles, ils renaissaient plus abondants: image, dit naïvement le légendaire, des savants traités ou des gracieuses poésies qu'il devait composer un jour. Ainsi la postérité se plaît souvent à couronner de fleurs le berceau des grands hommes , et la tradition chrétienne a placé un essaim d'abeilles sur les lèvres de saint Ambioise^ comme les récits de la Grèce antique sur celles du fondateur de l'Académie.

Éphrem, né sous le chaume du laboureur, dans la liberté des champs si favorable aux premières inspirations de la nature, devait grandir dans cette vie simple et frugale, voisine de la pauvreté. On ne peut lire sans une douloureuse émotion le récit qu'il nous a laissé ^ des misères de son enfance. Abandonné de tous il errait à travers les champs et les forêts de la Mésopotamie, avec une liberté incon-

• S. Greg. Nyss. Encom. Ephr., oper. Ephr., t. I, graec. lat., p. 10.

- Vita S. Ambros., oper. Anibros. (éilit. 1836, Paris), t. I, p. 2.

* Oper. S Ephr., t. I, gr. lai., p. 120 et seq.

nue de nos mœurs plus timides. Tantôt obéissant aux instincts d'un âge sans pitié, et faisant périr une génisse inoffensive, seule ressource d'un pauvre pâtre , tantôt allant le soir demander l'hospitalité dans une demeure inconnue , plongé dans un cachot pour un crime qu'il n'a pas commis , et ne recouvrant sa liberté qu'avec peine. Première éducation du malheur qui donne aux âmes qu'elle n'a pas brisées une force nouvelle, et leur apprend par une dure expérience à compatir aux douleurs et aux faiblesses de l'humanité.

Cependant Éphrem, comme il le dit lui-même', devait se soumettre au joug du Seigneur. Un saint évéque, Jacques de Nisibe, allait devenir le second père du docteur futur de la Syrie ^, comme Alexandre patriai'che d'Alexandrie fut celui de saint Athanase^

Son éducation fut simple et toute syrienne. Trop éloigné de la capitale de l'Attique, où selon Thomas, évéque de Margus\ les Syriens envoyaient quelquefois apprendre à leurs enfants les sciences des Grecs, Jacques ne put faire étudier à son jeune disciple les savants traités des docteurs de l'Occident, et la langue de sa patrie fut la seule dont il lui donna connaissance ^

' Testam. Ephr., t. II, gr. lat. ad. cale.

' Vita S. Ephr., oper., t. III, syr. lat., p. 25.

^ Cave, Hist. litter., t. I, p. t2t.

* Assem., Bibl. orient , t. III.

* On le voit, par la Vie fie saint Ephrem, où le légendaire

Les progrès de saint Éphreni tiirenl rapides, et son saint précepteur le mit bientôt à la tête de l'école syriaque de Nisibe '. C'était le prélude des grands travaux par lesquels il devait un jour illustrer celle d'Edesse. Mais Benattib qui nous apprend ce fait, ne nous dit rien de plus, et nous laisse dans Tincertilude sur l'importance et la durée de ce premier enseignement.

Vers ce même temps , le saint évêque mena Éphrem , jeune encore , au célèbre concile de Nicée". Cette réunion d'évéques la plupart mutilés par le martyre dans les dernières persécutions ; ces chants de triomphe d'un culte nouveau qui devenait la religion des Césars , la majesté de la pompe impériale s unissant pour la première fois à celle de l'Église; enfin le vainqueur de Maxence et de Licinius [)ienant la dernière place dans cette première assemblée du christianisme, et se proclamant soumis à l'autorité des évéques indépendants de la sienne ; ces souvenirs que Grégoire VII ^ rappelait encore avec complaisance dans sa lutte avec

raconte que saint Basile obtint au diacre d'Edesse le pouvoir miraculeux de parler la langue grecque. On trouve cependant dans les ouvrages du saint docteur un passage de saint Irénée et un autre de la Vie de saint Antoine ; mais il les avait lus sans doute dans une traduction syrienne.

' Benatt. ap. Assem. Bibl. orient., t. IV, p. 925.

- Vita S. Ephr. ex anon. syr. Ephr. oper. , t. III, syr. lat. , p ^29.

^ Histt»ire de Cuegftire VII, par Voigt.

lempereuî" d'Allemagne, durent |)R)duire sur l'imagination toute orientale du jeune chrétien, une de ces impressions qui ne s'effacent point , et qui décident de la vie tout entière. Nous ne devons pas sans doute chercher ailleurs le secret de son horreur pour l'hérésie, que ses lèvres, déjà glacées par la mort, maudissaient encore, après l'avoir toujours combattue.

Ainsi , les événements bien plus que les laborieuses études de la jeunesse , fortifiaient cette âme destinée à combattre l'inconstance d'une nation vive et légère ; joignez-y le ciel étoile de la Syrie qui lui rappelait, comme il le dit lui-même^ avec tant de charmes , les splendeurs de la céleste patrie; les hautes montagnes où il se retirait pour jouir de la solitude et de la liberté après lesquelles aspirait son âme ardente®; les campagnes, les fleuves de l'Orient dont les images se letrouvent sans cesse dans ses écrits ^, et vous aurez une idée de ce que dut être un gracieux et noble génie formé par de tels maîtres.

Aussi retrouvons-nous jusque dans les premières années de sa jeunesse , la puissance qu'il devait exercer plus tard sur les destinées de sa patrie. Le récit du légendaire qui nous montre les Perses

* Oper. Ephr. , t. I, gr. lat, , p. 158.

' Vita S. Ephr., ex anon. syr. oper. Ephr., t. III, syr. lat. , p. 33.

* Oper. Ephr., passini.

repousses de Nisibe par ses prières ' n est peul-élie qu une image symbolique de l'autorité que sa force d'âme soutenue par la foi , et cet enthousiasme religieux qui fait le principal caractère de ses écrits, avaient déjà su prendre sur ces mobiles et bouillantes imaginations de la Syrie.

Cependant Nisibe, perdue pour ainsi dire sur les frontières de la Perse , loin des lieux où la civilisation savante de l'Occident était parvenue, semblait peu convenir au génie du jeune docteur. La prise de cette ville par les Perses , revenus sous la conduite de Sapor ^ et animés par la honte d'une défaite, les horreurs dont il fut le témoin, et la mort du saint évêque, premier maître de sa jeunesse ^, le décidèrent sans retour. 11 dit adieu à ses concitoyens et s'enfuit, n'emportant avec lui que cette confiance en Dieu qui ne trompe jamais, et qui devait le soutenir dans les agitations de sa foi, comme dans les terreurs de sa pénitence.

Edesse, fameuse par la sainteté de ses souvenirs, par la science de ses docteurs, attira les pas du jeune apôtre. La vue des lieux enchanteurs où elle est bâtie , celle des monastères qui l'environnent , remplirent son âme, dit le légendaire syrien *, d'une

* Vita S. Eph., ex anon. syr. oper. Ephr. , t. III, syr. lat. p. 29.

* Oper. Ephr. , t. III, syr. lat., p. 32. => Ibid., p. 31.

' llml., p. 33.

joie merveilleuse; c'était comme le pressentiment des grandes œuvres qu'il y devait accomplir parla solidité de ses enseignements, et par la sainteté de sa vie. Il entre enfin pauvre et dénué de tout dans cette ville où ses prières et ses menaces ne pourront arrêter plus tard le pieux empressement qui doit entourer ses funérailles de toutes les richesses de l'Asie'.

Comme ce sage, dont les anciens écrivains de la Grèce ont conservé le souvenir, il est forcé de louer au maître des bains publics le travail de ses mains, pour employer ses heures de loisir à instruire les païens encore nombreux dans la ville des Abgars ^ Son zèle bientôt découvert engage un religieux à tenter lui-même la conquête du jeune apôtre , et saint Ephrem le suit avec joie dans la solitude, abandonnant sans regret les agitations de la voluptueuse métropole pour le calme de l'étude et de la prière^. Sa vie tout entière se trouvera désormais partagée entre le monde et la retraite. Toujours attaché de cœur à son humble cellule , il sera toujours rappelé au milieu des hommes par l'admiration qu'excite son génie ou par la charité qui l'entraîne au secours de ses frères malheureux.

C'estdoncà des religieuxquesaint Ephrem adresse

1 Oper. Ephr. , t. III, syr. lat. , p. 62. " Ibid., p. 33.

' Ibid. , p. :U.

ses premiers enseignements dans sa nouvelle pairie; liumbles disciples que les nombreux auditeurs de son école édessienne ne pourront lui faire oublier, et qu'il viendra retrouver dans leur retraite après s'être séparé d'eux'.

Nous avons cru qu'il ne serait pas sans intérêt de le suivre dans les leçons données aux moines de Syrie, si loin des lieux où commençaient à la même époque les monastères de l'Occident ; ce n'est pas nous éloigner d'ailleurs du sujet principal de cet essai. Il n'est guère d'écoles savantes dans les églises de Mésopotamie, qui n'aient eu auprès d'elles un monastère dont elles recevaient les lumières de la science, pour les lui rendre à leur tour par un pieux et fraternel échange. Ainsi l'école de Nisibe s'élevait près du savant monastère du mont Isla % fondé par saint Eugène, le patriarche du monachisme dans ces contrées lointaines. Celle de Mahuz eut longtemps pour docteurs des moines de Sarsar^, tandis que des maîtres étrangers venaient enseigner les lettres profanes aux rehgieux de Beth-Abé* : enfin l'école d'Édesse comptait auprès d'elle de nombreux monastères^ où les sciences sacrées furent longtemps en honneur.

» Oper. Ephr., t. IV. , syr. lat. , p. 42. 2 Assem., Bibl. orient., t. III, p. 303.

* Assem. , Bibl. orient., t. IV, p. 930.

* Ibid., t. IV, p. 937.

^ Vita S. Ephr., op. ejiisd. , t. III, syr. lat. , p. 23 et suiv.

C est dans 1 un de ces pieux asiles de l'étude et de la pénitence , que de nombreux disciples se réunirent autour du saint docteur*. C'est là qu'il composa un grand nombre de savants ouvrages , et entre autres ce commentaire sur la Genèse qui devait l'arracher à sa solitude en excitant l'admiration des Edessiens '.

Les discours qu'Éphrem adressait à ses religieux nous montrent dans ces monastères toute une vie consacrée à d'utiles et sérieuses études ; tantôt il reprend la confiance présompleuse de ceux qu'enfle déjà leur demi-savoir : « Avant de quitter la maison paternelle , dit-il *, ce frère savait à peine distinguer sa main gauche de sa main droite, et maintenant il s'érige en littérateur, en interprète et en docteur; » « nous voulons tous, dit-il encore*, disserter sur la littérature, interpréter les Écritures saintes, devenir les maîtres de nos frères. » Ailleurs il nous parle des veilles laborieuses des religieux, prolongées bien avant dans la nuit ^ , des livres qui appartiennent aux moines et de ceux que possède le monastère. « Si vous savez que votre frère désire étudier , prêtez-lui votre livre \ » « Si vous

' Vita S. Ephr., oper. ejusd., t, III, syr. lat., p. 39,

» Ibid., p. 36.

' Oper. Ephr. , t. I, gr. lat. , p. 113.

' Ibid., p. Hi.

5 Ibid., p. 305-309.

^ Ibid., p. 88.

avez un livre du monastère, pliez-le avec soin, et conservez-le comme la propriété de Dieuméme'. » Ces humbles solitaires nous ont conservé par la transcription des manuscrits , les monuments de l'ancienne littérature syrienne : service inappréciable qui nous permet seul aujourd'hui de retracer avec quelque certitude l'histoire de ces temps reculés. Ruffin^ nous apprend que les moines de Judée copiaient des livres, même profanes, et Cassiodore^ recommandait cet utile travail avec une tendre sollicitude aux moines de son monastère de Vivaria, laissant ainsi, selon la judicieuse remarque d'un savant écrivain*, u une des lois les plus utiles qu'une main d'homme ait jamais tiacée, si l'on considère ce qu'elle a fait écrire et ce qu'elle a sauvé. » Nous la voyons pratiquée plus anciennement encore par les moines édessiens , et il nous reste même de leurs travaux en ce genre , des monuments j)resque contemporains de l'époque qui nous occupe, dans les manuscrits de la bibliothèque du Vatican ^

A. ces utiles travaux se joignait quelquefois l'éducation de la jeunesse ^ On voyait dans une contrée voisine de la Syrie, S. Jérôme enseigner quelques

' Oper' Ephr., t. I, gr. lat., p. 88.

* Ruffin adv. Hieron. (Hieron. oper.), t. IV, p. 350 et suiv.

* Cassiod. de instit. div. script., lib. i, 27, et suiv.

* M. Ozanani, Civilisât, chrét. chez les Francs , p. 396. ^ Assem., Bibl. orient., passim.

" Assem. , Bibl. orient., t. IV, p. 936.

années plus tard à des enfants qu'il avait recueillis dans son monastère de Bethléem, les lettres si longtemps cultivées par lui-même'. Dans cette solitude où les souvenirs des voluptés de Rome, venaient le tourmenter dans un corps déjà glacé par l'âge, il aimait à revenir aux années de sa jeunesse, en faisant admirer à ses élèves les beautés de Viigile ou d'Horace, de Térence ou de Cicéron ; KufFm' lui reprochait avec amertume cette condescendance, mais je ne sais rien de plus touchant dans la vie de ce grand homme, que cette humble simplicité qui l'abaissait, malgré sa vieillesse et son génie, jusqu'à des enfants de Judée dont il devenait le maître et le père. S. Éphrem nous montre le même usage dans les monastères de Syrie , à la fois comme une bonne œuvre et un danger. « Aidez votre frère s'il veut apprendre les lettres , dit-il , vous lui rendrez ainsi plus faciles la connaissance et l'amour de Dieu ^ » Et ailleurs il ajoute : « Si vous n'élevez pas bien les jeunes gens, ils deviennent un danger pour le monastère, mais heureux celui qui les élève selon la volonté de Dieu\ »

Les moines avaient enfin chaque jour de pieuses conférences', oii la culture de l'esprit n'était pas

^ Ruff. adv. Hier., t. IV (Hier, oper.), p. 350 et suiv.

'- Tbid.

' Oper. Ephr., t. I, gr. lat. , p. 107.

* Ibid., t. I, gr. lat., p. 78.

* Ibid., série grecque latine, t. 1, 11,111 presque tout entiers

négligée sans doute , mais où les maîtres de la vie cénobitique , exposaient avec plus de complaisance encore, les dangers, les avantages de la solitude, et les agitations intérieures qui suivaient jusque dans le désert ces hommes délivrés des troubles du monde romain.

11 me semble que le génie tout syrien d'Éphrem ne s'est jamais plus librement développé que dans ces familières instructions adressées à de pauvres moines. Son imagination ardente excitée par le travail intérieur de la foi et de la solitude, par les jeunes prolongés, par la libre vue du ciel et de la nature, revêt tour à tour les images les plus gracieuses et les plus terribles.

Avec quel ravissement il célèbie le bonheur de la vie religieuse, et le triomphe dans le ciel de ses premiers instituteurs * ! «^ où sont ces hommes amis M de Dieu ? brûlant de la céleste charité , renonçant f à tous les biens d'un monde fragile, ils ont pris « la croix pour suivre le Sauveur, leur humble vigi- (( lance a su éviter également les précipices dont « l'étroit chemin du salut est bordé, et les affreux « déserts où régnent la sécheresse et les ténèbres... (( Dieu les a aimés d un tendre amour, il les a fait (( entrer dans le port de la vie , dans le bonheur (( de l'éternité; là toujours enivrés d'une douce K allégresse, ils jouissent des embrassements du

' Opcr. Ephr. , t. I, gr. lat. . p. 173.

« céleste époux et des délices de la vie bienheu- « relise

Ailleurs il fait entendre dans les terreurs de sa conscience à la vue des jugements de Dieu , comme des cris de désespoir qu'une traduction ne saurait rendre sans les affaiblir , mais qui peuvent seuls nous donner une vive image du travail intérieur de cette âme extraoïdinaire : « Pauvre pécheur (( attardé et souvent vaincu par ma lâcheté même, « dans les combats célestes, je viens vous dire, « bien-aimés frères , invincibles athlètes , la terreur (( et l'effroi qui se saisirent un jour de mon cœur. « J'étais assis seul, sur une colline déserte et silence cieuse, et je repassais dans mon âme les vains (( soucis , les troubles et les agitations de celte vie ; « comment , me disais-je alors en versant des lar- « mes, nos jours s'écoulent-ils fugitifs comme une « ombre, rapides comme le coureur qui vole dans (( la plaine, fragiles comme la fleur, et je m'écriai u avec des sanglots : hélas ! nous ne le savons « pas!...

« Tandis que ces pensées traversaient mon âme , (( je levai les yeux vers le ciel , et soudain , frappé « d'une terreur profonde , je vis des yeux de mon « cœur, Dieu assis au milieu de sa gloire, et je « l'entendis m'adresser ces reproches : h Pourquoi « mépriser , âme coupable , ta céleste demeure « toute brillante d'une divine lumière? »

' Opcr Ephr. , t. I , t,^i . lat. , p. 183.

Dieu continue et lui représente le juge immortel qui l'attend et les terreurs du dernier jour, puis il lui fait entendre le suprême appel , ces paroles tant de fois répétées dans les écrits d'Éphrem : « Voici « venir l'époux, allez au-devant de lui. » H ajoute :

« A ce moment , hien-aimés frères , je fus saisi « d'une crainte profonde, ces formidables menace ces se représentaient à mon esprit...; tremblant (f de terreur et de confusion, je cherchais où je (( pourrais cacher ma honte, et je disais : monta- « gnes, tombez sur moi, couvrez mon impiété et « mes crimes; ensuite élevant la voix, je versais de « nouvelles larmes, et courbant mon front humilié, « je m'écriais en gémissant : Pourquoi ai-je quitté « le sein de ma mère! J'ai outragé la miséricorde (f et la sainteté de mon Dieu ; vous m'avez donné « la vie, vous me la conservez encore, et je mé- « prise vos bienfaits, j'ai négligé les dons du ciel,

« les salutaires inspirations de votre grâce, et

« je me laissai tomber sur la terre , et dans la doute leur de mon âme je priai avec des flots de lar- « mes. »

Quelquefois même c est une simple histoire qu'il raconte aux religieux assemblés , avec la sensibilité d'un cœur qui a connu les misères de la vie et qui plaint le malheur de ses frères*.

* On peut en voir un exemple dans l'Histoire de la vie de saint Abraham et de sa nièce sainte Marie, dans lesOEuvres de saint Éphrem (t, II , {?v. lat. , p. 1 et suiv. ). L'auteur de la

Nous retrouvons encore dans ces enseignements donnés aux moines par saint Éphrem, de longs et nombreux traités de morale*, des discours où il cherche h prémunir ses disciples contre les hérésies qui déchiraient l'Église % à combattre les désordres qui pénétraient déjà dans ces premiers asiles de la pénitence ^ Le petit nombre de monuments qui nous restent, ne nous permet pas d'établir d'une manière assez précise les sujets divers qu'il y traitait ; mais tout porte à croire qu'après les premiers éléments des lettres, l'étude des sciences sacrées était la seule en honneur dans ces monastères. Nous n'avons rien trouvé qui nous porte à supposer le contraire pour l'époque dont nous venons de parler.

Cependant l'indiscrète admiration d'un religieux fait connaître à Edesse lui commentaire du saint docteur sur les livres de Moïse, et le clergé de la ville , les docteurs et les élèves de l'école Edessienne veulent se réunir pour en entendre la lecture \ Curieuse circonstance qui nous prouve une fois encore l'existence d'une école chrétienne , antérieure à saint Éphrem, dans la ville des Abgars.

Biof^raphie du S. docteur, jjubliée par le correspondant, a traduit ce morceau tout entier ; on le trouve tome VIII , p. 453 de cette revue.

^ Oper. Ephr., t. I, gr. lat., p. 282; t. II, id., p. 53, etc.

^ Ibid., t. I, gr. lat., p. 204 et passim.

' Ibid., t. I, gr. lat., p. 132. — III, et passim.

• Vita sancii Ephr., t. III, syr. lat. p. 3fi.

Cette foule bruyante d'écoliers et tle clercs laisse à peine achever dans son enthousiasme la lecture de l'ouvrage, et sort en courant de la ville pour arracher Ephrem à sa solitude et le ramener de force parmi ses docteurs '. L'humilité du pieux cénobite les a prévenus : il est déjà bien loin dans les bois lorsqu ils parviennent à sa cellule ; mais pendant qu'il se dérobe à la recherche des Edessiens, Dieu, dit naïvement le légendaire -, lui envoie un ange pour l'arrêter dans sa fuite. « Où vas-tu? lui crie-t-il, veux-tu qu'on dise aussi de toi : Éphraïm , génisse indomptée , a rejeté le joug^? »

Ephrem s'humilie et promet d'obéir h la voix du peuple confirmée par celle de Dieu. Il se met bientôt en marche vers la ville et arrive aux portes d'Édesse avec les dernières clartés du jour. Là il demande à Dieu d'être toujours le défenseur de la vérité et le fléau de l'hérésie \ puis il entre et passe la nuit dans des ruines. Le lendemain Tindifférence avait succédé à l'ardeur de la foule. Ce peuple léger et frivole qui la veille voulait l'arracher de force à sa cellule, le voyant revêtu de l'humble habit des solitaires, l'accueille avec des injures, mais Ephrem triomphe par la sagesse de ses discours de cette

' Vitasancfi Ephr. ex anon. syr., t. IIT, syr. lat p. 36.

' Id. ibid.

' Hos. 10.

* Oper. Ephr., t. III, .syr. lat., p. 3fi.

première persécution'. Son enseignement à l'école d'Édesse doit dater de Tépoque où nous sommes parvenus.

Il peut sembler étonnant au premier abord que les historiens ecclésiastiques aient cité à peine une fois en passant l'école chrétienne d'Édesse, tandis (ju'ils ont su donner à celle d'Alexandrie les éloges que méritaient les travaux de ses docteurs; mais je trouve plus surprenant encore, que les écrivains mêmes qui n'ont pas ignoré l'existence de cette savante institution, n'aient jamais compté parmi ses docteurs, le plus justement célèbre'.

Pour eux, saint Éphrem n'est que le pieux solitaire exténué de macérations et de veilles , 0!i le diaci'e éloquent qui fait trembler les consciences coupables sous sa parole apostolique; il n'apparaît jamais dans leurs écrits comme la plus pure lumière de cette école, où il combattit tour à tour les diverses hérésies de l'Orient , et voulut exposer avec une science profonde les saintes Ecritures.

Mais on ne peut nous faire une objection de ce silence; l'éloignement des lieux où se donnait l'enseignement qui nous occupe suffirait seul pour l'expliquer ; longtemps les écrits de saint Éphrem sont restés ignorés dans les bibliothèques des monastères syriens ; ses chants sacrés qui avaient retenti

' Oper. Ephr., t. III, p. 36.

* Voyez tous les auteurs ecclésiastiques modernes aussi bien <jue les biographes do saint Ephrem.

dans les temples d'Édesse n'existaient plus que dans des liturgies inconnues à l'Occident , ou , comme le déplore justement le savant éditeur de ses œuvres, les manuscrits qui les conservaient encore étaient employés aux plus vils usages par les Syriens dégénérés.

L'Europe savante ne possède guère que depuis un demi-siècle la plus grande partie des œuvres connues du saint docteur. On ne pouvait en juger jusqu'alors que par la traduction de discours ascétiques, souvent peu conforme au texte original'.

Le silence des écrivains de 1 église sur les œuvres dogmatiques de saint Eplirem s explique donc par le défaut même des monuments qui devaient nous les transmettre. Aujourd'hui, grâce aux précieuses découvertes du savant bibliothécaire du Vatican, cet enseignement est devenu facile à établir. Benattib, patriarche des jacobites ^, dont nous avons déjà rappelé le témoignage, nous en donne une preuve irrécusable dans le Nomocanon des Arabes. «Jacques de Nisibe, dit-il, établit saint Éphrem maître de langue syriaque dans cette ville ; mais après l'invasion des Perses, le saint docteur se

* Ce qui le prouve, c'est que nous avons plusieurs textes des mêmes discours qui présentent des différences considérables ; nous citerons entre autres la vie de saint Abraham, et le testament de saint Éphrem, dont on a des éditions fort diverses. Voy. t. II, gr. lat. des œuvres d'Éphi-., p. 230 et 295.

* Ap. Assem. Ribl. orient., t. IV, p. 925.

relira à Édesse, où il diilgea une école qui se continua après sa mort. »

L'auteur syriaque de l'abrégé d'histoire ecclésiastique cité par Âssémani ' confirme l'assertion de Benattib. « Dans le même temps, dit-il , florissait le grand Éphrem à Edesse et Didyme à Alexandrie ; tous deux combattirent les erreurs oj)posées à la foi, » Or, Didyme , l'illustre docteur que saint Jérôme appelle /e Voyant, par iionie peut-être , mais dont il voulut suivre les leçons , comme le complément nécessaire de ses études de Rome et de Constantinople ^, enseignait dans l'école d'Alexandrie. Pourquoi le compaier à saint Éphrem et leur attribuer les mêmes travaux et la même gloire, si tous deux n'avaient rempli les mêmes fonctions dans l'Église, si saint Ephrem n'était lui-même docteur de l'école édessienne ?

Nous trouvons enfin de nouvelles preuves de notre assertion dans le discours de saint Jean Chrysostome ^, qui appelle le diacre d'Edesse l'instituteur de la jeunesse; dans l'éloge funèbre composé en l'honneur de saint Éphrem par saint Grégoire de Nysse\ qui parle de son enseignement perj)étuel "*; dans l'histoire de Sozomène ', qui nous

' BihI. orient., t. I, p. 48.

' Hier, oper., t. IV, p. 342.

' De pseudoproph. et fais, doctor , t. III, p. 304.

* Encomiuni sancti Eplir., o|). S. Greg. Nyss.

■'' AtoacxotAia àÉvvaoç.

" vSozom. Hist. eccles., lil). III, c. wi

ïiioulre de nombreux disciples écoutant ses leçons et lui succédant après sa mort, et enfin dans les traités mêmes de ce saint docteur, qui n'a pu les prononcer dans la chaire des temples d'Édesse, puisqu'il ne fut jamais revêtu du sacerdoce, et qu'il ne reçut le diaconat des mains de saint Basile que dans les dernières années de sa vie'.

Ce serait sans doute une pieuse et intéressante étude, de rechercher, après quatorze siècles, dans les enseignements oubliés de saint Éphrem, des preuves nouvelles de cette tradition chrétienne qui commence au temps même des apôtres , pour se continuer jusqu'à nos jours; de montrer dans ces monuments d'une église apostolique séparée par sou origine et son langage des églises grecques et latines, les marques évidentes d'une tradition semblable sur les dogmes les plus importants du catholicisme , tels que la confession , la présence réelle, le culte des sainls; on conçoit sans peine tout le parti qu'on pourrait tirer contre les dissidents des derniers siècles, de ces témoignages nouveaux, pour ainsi dire, puisqu'ils n'ont point encore paru dans la discussion; mais nous devons nous borner à un essai historique et littéraire sur l'école édessienne, et nous laissons à des mains plus heureuses le soin de faire ressortir l'autorité théologique de ces témoignages.

* Vita sancti Ephr. ex anon. syr. ; Asseni. Bibl. orient., I. 1, j). i3.

Nous ne pouvons néanmoins passer entièrement sous silence les luîtes dogmatiques contre l'erreur, qui occupèrent une si grande partie de la vie d'Éplirem et qui firent d'ailleurs sous diverses formes 1 objet presque unique de son enseignement. Qu'on nous permette d'en tracer un tableau rapide , en écartant tout ce qui serait étranger au sujet même que nous traitons.

L'école d'Édesse, nous l'avons déjà remarqué', semblait destinée par la Providence à combattre les erreurs qui partaient des frontières de la F*erse pour aller se mêler dans les écoles de la Grèce et de l'Egypte, aux débris des anciennes pbilosophies^; mais nulle part cette mission ne paraît plus frappante que dans les écrits de saint Éplirem.

Nous le voyons combattre tour à tour Marcion et Manès, Valentin et Bardésane^, les deux derniers alliant aux imaginations de 1 école néoplatonicienne et à ses fabuleux ^ons , les rêveries de la Chaldée, les deux autres empruntant aux systèmes des gymnosophistes et des mages leuis doctrines erronées , ajoutant à ces erreius communes des dogmes encore plus bizarres, et s'érigeant en prophètes au milieu de leurs disciples séduits par l'éclat de leur parole '.

' Introduction.

- Bruker. Histor. crit. philos., t. I , p. 278 et passim.

^ Oper. Ephr., t. II, syr. lat., p. 444 et sq.

• Ibid.

Nous avons exposé , d'après saint Eplnem , la doctrine des Bardésianites ' ; nous trouvons encore dans ses écrits une preuve nouvelle de la fausseté du manichéisme ; le docteur édessien place dans Tlnde où Cubricus ( c'était le premier nom de Manès), avait voyagé peut-être , le berceau de ses erreurs^; mais il remonte à des lemps plus reculés encore et nous montre celte croyance de deux principes ennemis qui se disputent 1 empire de Funivers, existant déjà dans le monde oriental dès le siècle même de Moïse l Selon lui , 1 historien sacré aurait entrepris le récit de la création et des événements qui la suivirent, pour combattre les doctrines de ces prédécesseurs, de Zoroastre et de Manès.

Rien ne semble plus naturel, il Faut le dire, pour 1 homme abandonné à ses propres lumières, que d'expliquer ainsi les nombreuses contradictions de sa nature, d'un côté, le bien dont la voix généreuse parle sans cesse à notre âme, de l'autre le mal qui nous séduit et nous entraîne , cette force merveilleuse qui nous rend capables des actes les plus héroïques, et cette déplorable faiblesse qui succombe à la moindre attaque , en un mot cette double loi et comme cette double nature

' Oper. Ephr., t. II, chap. i, p. 32-33. * Ibid., t. II, syr. lat., p. iii.

3 Ibid., t. I, syr. lat., p. i.

doiit parle avec une douleur éloquente Téciivain sacié \

Tel était le problème que ces disputeurs ingénieux de rOrient, dont le livre de Job" nous montre l'existence dans les temps les plus reculés, trouvaient à résoudre en eux-mêmes, et dans le monde qui les entourait. Mais au lieu de chercber dans la coiruption originelle de leur nature les causes de ce violent antagonisme, ils s adressèrent à la divinité.

De leurs rêveries sur le bon et le mauvais piincipe, découlaient encore pour Tàme humaine de funestes conséquences. Il n'est point d'erreurs psychologiques dans lesquelles ne soient tom])ées les sectes syriennes, toutes inspiréespar les philosophies de l'Orient. Saint Éphrem nous en a tracé dans ses discours polémiques un déploiable tableau; on croirait lire un chapitre enlevé à l'histoire des variations philosophi([ues de la Grèce. Selon ce saint docteur ^ dont nous ne faisons que citer les paroles, quelques-uns de ces hérétiques croyaient avoir une âme, d'autres pensaient qu'ils n'en avaient point, ceux-ci l'imaginaient sujette à la mort, ceux-là disaient qu'elle est immortelle. Ils la regardaient tantôt comme un souffle léger, tantôt comme du sang, tantôt comme du feu à cause des ardeurs qui l'embrasent, ou comme un esprit à cause de ses facul-

* S. Paul. Epist.

- Job passini.

^ T. III, syr. lai. p. I ef suiv.

— estes abstraites. On prétendait enct)ie qu'elle est une particule détachée de l'essence divine, un souffle de la divinité : substance simple suivant les uns, elle est selon les autres composée d'éléments divers.

Mais l'erreur la plus commune, celle que le saint docteur combat avec le plus de persévérance, est la fatalité; dogme qu'il y a stupidité à défendre, mais qui flatte singulièrement les passions humaines. (( Car, dit l'évéque d'Hippone*, quoi de ])lus « agréable que ces paroles : Le ciel t'impose une « nécessité inévitable de pécher ; ou ces autres qui M font retomber les fautes de l'homme sur le créa- (( teur du ciel et des astres : J'étais enchaîné par (( l'influence de Mars ou de Vénus? » Cette facile morale convenait sans doute aux sectes d'une nation voluptueuse. « La plupart de ceux qui ont « abandonné la vraie foi, dit saint Éphrem-, ont (( d'un commun accord rejeté la liberté; ils ont pré- « tendu que notre volonté, soumise à la domination M d'un principe mauvais, est enchainée par les lois t( d'un destin aveugle. »

Le saint docteur réfute dans ses enseignements ces doctrines de l'hérésie, mais on ne retrouve pas chez le diacre syrien cette subtile dialectique, empreinte d'une pieuse sensibilité où excelle le génie de l'évéque d'Hippone; c'est le bon

' Confess., lib. IV, c. m, p. 4.

^ Oper. Ephr., I II, syr. lat., p. Ad'I.

sens jjopuiaiie d'un honinie étranger aux études des philosophes, et que guide seule la droiture naturelle de sa raison. « Nos pères, dit-il lui-même*, (( croyaient simplement à la parole de Dieu ; ils se « seraient crus coupables d'une sacrilège témérité (( s'ils avaient osé disputer des vérités divines, in- <( troduire arbitrairement des dogmes nouveaux et (( semer des pierres dans le grand chemin de la « vérité...; c'est le père du mensonge , l'ennemi « du salut qui a inventé toutes ces oiseuses dispu- (( tes. » Écoutez-le, par exemple, défendre le dogme de la liberté ^ « Si nous n'agissions que par l'im- ({ pulsion du principe mauvais , c'est lui seul que « Dieu devrait punir ; si le destin faisait les homii< cides , nous ne condamnerions pas les assas- (( sins, mais la destinée qui les pousse, car nous H n appelons en justice que les coupables , qui i< pouvaient éviter le crime. » « Pourquoi, dit-iP « ailleurs, l'auteur de la nature, la vérité et la justice {( même, voudrait-il nous tromper, et nous prescrire rait-il des lois après nous avoir refusé le lilDre pou- « voir de leur obéir? »

C'est ainsi qu'Épbrem combattit encore les hérésies d'Ârius, d'Apollinaire^ des Messaliens et de

1 Ephr., t. II, syr lat., p. 150.

^ Ephr., t. II., syr. lat.

3 Ibid.

* On trouve , dans la vie de saint Éphrem , le récit d'une fourberie indigne du saint docteur qui l'aurait employée, suivant le légendaire, contre l'hérésiarque de Laodicée. Le diacre

tant d'autres; mais le monument le plus considérable ([ui nous reste de son génie, est son Corninentai re des saintes Ecritures.

Il n'est guère d'écrivains célèbres des premiers siècles qui ne nous aient laissé, dans leurs études sur les livres saints, un témoignage de la vénéralion dont leur foi aimait à les entourei". Dans les écoles surtout, la sainte Bible, et en particulier les livres de Moïse que les saints docteurs opposaient à la cosmogonie d'Hésiode, et au ïimée de Flalon , étaient devenus l'objet presque unique de l'enseignement chrétien.

Cependant pour le monde grec et romain, les beautés des saintes Écritures se dérobaient, pour ainsi dire, sous le voile grossier des traductions grecques ou latines. Les Syriens, plus heureux, l'éludiaient dans une langue voisine de celle (ju'ils parlaient eux-mêmes. Ils pouvaient mieux saisir dans les saints livres cette sublime éloquence qu'une traduction n'a jamais rendue, ou s'il leur devenait nécessaire de les traduire , la ressemblance du génie des deux langues rendait ce travail moins défectueux et plus facile.

On conçoit dès lors l'intérêt que devait exciter,

d'Édesse aurait enlevé par ruse les livres d'Apollinaire, et en aurait collé les feuillets ensemble , pour faire tomber sou adversaire en confusion dans une controverse publique. Cette anecdote doit être mise au rang des fables dont est remplie l'histoire du docteur syrien dans les légendes de sa patrie.

clans récole trÉdesse , ce livre leniarquable entre tous les autres, en tleliors même de son inspiration divine, par les richesses de sa poésie, par la simplicité de ses récits si pleins de charme pour des peuples placés au berceau même du monde , et qui retrouvaient dans la Genèse, l'histoire des antiquités de leur patrie.

Peut-être même, devons-nous expliquer par ces circonstances géographiques la différence des méthodes adoptées par l'école d'Édesse et par celle d'Alexandrie dans l'explication des Écritures. Pour Origène et ses disciples, qui suivaient le Juif Philon * dans 1 interprétation allégorique des saints livres, les premiers récits de 1 Ancien Testament ne pouvaient guère avoir que l'intérêt d'une histoire étrangère , si loin des lieux où s étaient accomplis ces événements mémorables. Dès lors ces écrivains choisissent souvent de préférence le sens allégorique du texte sacré, quelquefois même ils rejettent la vérité historique de la Bible, pour n'y voir que de gracieux symboles des vérités morales. Voie dangereuse où tout le génie d'Origène vient échouer lui-même, lorsqu il regarde comme un mythe l'histoire du Paradis terrestre et la description qu'en a faite le législateur des Hébreux ^

La méthode de l'école d'Edesse fut , au contraire,

* Cave, Hist. litt., p. li.

" Eusthat. de Engastrim., p. 390.

tout historique; elle ne fit que suivie sur ce point les traditions du patriarcliatd'Antioche, comme le prouvent les écrits de Tiiéodore de Mopsueste contre les Allégoristes Alexandrins'.

Saint Éphrem, Syrien de cœur et de génie, reste fidèle à ces sages principes, et s'il montre quelquefois dans les faits racontés par la Bible un sens allégorique -, s'il se laisse entraîner à ces mystiques explications qui plaisaient tant à l'imagination orientale de ses auditeurs, ce n'est jamais qu'après avoir établi l'inébranlable vérité des écrits inspirés. Il le déclare même dès le commencement de ses Commentaires^ , et proteste qu'il ne peut voir d'allégories dans le récit de la création et dans la suite des jours où elle fut accomplie. Puis il ajoute aux faits qu'il raconte avec la Bible, d'ingénieuses explications des vérités physiques qui laissent trop souvent entrevoir, il faut le dire, l'ignorance de son siècle et de sa patrie*.

Saint Grégoire de Nysse nous apprend^ qu'il com-

' Catal. lib. syr- Ebedj. ap. Assem. Bibl. orient., t. III, p. 34.

'^ Ephr. op. Comment, inscrip., t. I, II, syr. lat. pass.

^ Ibid., 1. 1, syr. lat., p. 6.

'' Pour n'en citer qu'un exemple il pictend que Dieu dut saler les eaux en les rassemblant pour les empêcher de se corrompre ; il prouve encore que le firmament dut être fait i)endant la nuit, parce qu'il aurait sans cela emprisonné la lumière entre lui et la terre.

'^ S. Gre^'. Nyss Encom. S. Eplir. oper, Ephr., p. 7,

menta ainsi toutes les Écritures, depuis la Genèse jus(ju'au livre de la Grâce (l'Apocalypse) , mais la plus grande partie de ce long et précieux travail est perdue pour nous.

En même temps qu'il prémunissait ses disciples contre les erreurs de l'Orient et qu'il les initiait à la science des Ecritures , saint Éphrem leur montrait par son exemple tout l'usage qu'ils pouvaient faire de la poésie contre les hérétiques. Nous avons vu ces compositions légères, cultivées par les premiers docteurs de l'école d'Édesse, et les successeurs de saint Éphrem les emploieront encore après leur maître : mais aucun d'eux n'obtiendra dans ce genre d'ouvrages, plus approprié ce semble au ciel de la Syrie, la renommée du saint docteur.

Les détails de sa vie que nous pouvons déjà connaître suffiraient seuls, à défaut de toute autre preuve, pour nous faire croire qu'il dut être un des poêles de sa nation. Toute l'antiquité chrétienne nous apprend en effet qu'il se rendit célèbre par ses poésies*, et qu'après avoir défendu le dogme catholique dans sa chaire de docteui-, il le fit pénétrer encore par ses vers jusque dans les chaumières de la Mésopotamie , pour en bannir les chants depuis longtemps populaires de l'hérétique Harmonius \ Le plus grand nombre des Cantiques de saintÉphrem

' Vit. K|)hr. Sozom., lih. IIJ, c. xvi. S. Greg. Nyss. Tlieod. Hist. eccl., 1. IV, c. ix.

* Asseni. Bibl. orient.., p. -il, t. I.

ine parait plus lernarquable, je l'avoue, par l'exacliludedu dogme que par l'inspiralion lyrique; son génie fut arrêté sans doute par la nécessité de suivre pas à pas Thérétique édessien , dont il adoptait souvent le rhyllinie et les airs, chantés depuis deux siècles' dans l'Osrhoène.

Mais son âme toujours frappée des terreurs de l'autre vie et du néant des choses humaines se trouve plus libre dans les chants funèbres qu'il a composés-. Là, sa foi, son mépris du monde et de ses biens trompeurs, sa tendre pitié pour la souffrance, trouvent des cris déchirants qui pénètrent jusqu'au fond du cœur. C'est l'homme sur son lit de mort, entouré de tout ce qu'il aima sur la terre qu il abandonne sans retour \ ou les tombeaux qu'Ephrem ouvre aux yeux de tous* pour interroger les ossements desséchés qu'ils renferment sur la vanité des biens terrestres; tantôt ange de mort, il fait entendre aux hommes les menaces du dernier jour, tantôt messager d'espérance ;, il vient consoler leur douleur et sécher leurs larmes en leur montrant une autre patrie.

( iCS hymnes innombral)les qui embrassent toutes les conditions humaines , depuis l'évêijue et le monarque jusqu à l enfant enlevé à l'amour d une

' Assem. Biljl. orienl., t. I, p. 47.

^ Oper. Ephr., l. III, syv. lat à pay. 225 ad pag, 359.

^ Ibid., p. 28 i, 28;!.

' Ibid., p. 258

mère, sont encore chantées dans les funérailles de la Syrie\

Saint Ephrem les avait enseignées lui-même à ses disciples édessiens : chaque dimanche, placé au milieu du peuple fidèle, dans un des temples de la ville, il lui apprenait à répéter les chants de r Eglise ^ On les enseignait alors dans les écoles chrétiennes de l'Orient, comme ils le furent depuis dans celles de saint Grégoire et de Chailemagne , et, avant ces grands hommes, par saint Germain lui-même dans la vieille basilique qui porte aujourd'hui son nom ^

« SaintEphrem, dit M. Villemain, nefutpasseulement le poète théologien du peuple, tous les événements qui occupaient ou affligeaient l'empire excitaient son génie non moins zélé pour la patrie que pour l'Eglise \ » Outre le poème sur la ruine de Nicomédie que cite l'illustre auteur du Tableau de r éloquence chrétienne au \V siècle"" -^ les Syriens® nous ont conservé le souvenir d\m chant de triomphe sur la mort de Julien l'Apostat. Témoin des craintes du peuple chrétien d'Edesse dont le prince philosophe avait juré de se venger au retour

* T. m, syr. lat. pra^fat.

' Vit. S. Ephr. op., t. III, syr. lat., p. 54. ^ Fortunat. Garni., lib. II, 8. Voyez aussi M. Ozanam, Civil, chez les Fr., p. 455.

* Tabl. del'éloq. chrét. M. Villemain, p. 254. ■■• Ibid., p. 256.

" Gâtai. lib. syr.. Ebedj. ap. Assein., l. III, p. 63.

delà Perse'; devenu sans doute, durant ces jours de terreur, la consolation de sa patrie , comme Chrysostome fut plus tard celle d'Ântioche dans une circonstance presque semblable, saint Éphrem à la nouvelle de la mort du tyran, fil éclater sa joie dans un cantique de reconnaissance. Ces accents retentirent dans tout l'Orient, et saint Grégoire de ISazianze nous en offre peut-être un écho affaibli dans le discours qu'il composa sur le même sujet".

Lorsque le saint docteur vit sa ville bien-aimée rassurée contre les terreurs des vengeances impériales, il la quitta pour un long voyage en Egypte encore entouré par les légendaires de merveilleuses circonstances^ et terminé par celte célèbre visite à saint Basile racontée par M. Villemain*.

Une nouvelle et sublime mission Tattendait à son retour dans Edesse, celle de léformer par ses prédications^ les mœurs relâchées des chrétiens, comme il avait combattu les erreurs des hérétiques.

Lorsque ce diacre auquel saint Basile venail d'imposer les mains, paraissait exténué de jeunes et de veilles dans la chaire d'Édesse, devant ce peuple qui l'avait arraché à la solitude, on conçoit sans peine la puissance qu'il devait exercer sur ses

' Bayer. Hist. Osrh., p. 224 et suiv.

- Oper. S. Greg. Nazianz.

^ Vit. S. Ephr. ex arion. syr. Asseîii. Hihl, oi., t. I, p. 10 et suiv.

* Tabl. (le l'elocj. diiét. an iv' siècle, p. 251 et suiv.

audileuis : le pins souvent, il commençait ses discours d'une manière simple et facile, on dirait presque un poète des temps antiques appelant autour de lui la foule charmée de ses accents:

« Venez, mes bien-aimés, venez , mes pères et (( mes frères, troupeau chéri du pasteur céleste, solt< dats qui combattez sous les drapeaux du Christ, « venez, mesenfants, venez entendre un discoursde t< salut pour votre âme. Travaillons ensemble pen- « danl que dure encore ce jour de fête, à gagner la « vie éternelle. . . Que les larmes coulent de vos yeux, (c que votre âme s'ouvre à la céleste lumière, venez « tous, sans distinction, riches et pauvres, piin- « ces et sujets, jeunes gens et vieillards, fidèles de « tout âge qui voulez avoir part à Ihéritage céleste' . »

Ainsi Éphrem s emparait des cœurs par de douces paroles, mais bientôt de son âme apostolique s'échappaient des plaintes et des soupirs. Souvent après avoir tenu les fidèles suspendus entre la crainte et l'espérance, il faisait retentir, comme nous 1 avons vu dans un autre exemple", les vérités qui lui étaient si familières de la mort et du jugement. A mesure qu'il parlait, ses auditeurs sentaient pénétrer dans leur âme avec le remords une terreur involontaire, et ces mêmes hommes qui avaient profané les rives du Daisan par le spectacle de leurs fêtes païennes, commençaient à liembler

' Oper. Ephr., t. I, iji . lat., p. 28. ^ Pins bail!, p 55.

sous ia parole de l'orateur sacié. Bienlôl de sourds gémissements s'échappaient de toutes les poitrines, et enfin la douleui' s'ouvrant un libre cours faisait retentir le temple de cris et de sanglots. Éphrem lui-même , par un mouvement si puissant sur la multitude, s'arrêtait comme frappé de terreur et semblait ne pouvoir continuer son discours^

Alors commençait une scène telle que nous n'en trouvons point d'autre exemple dans les annales de la prédication apostolique. Du sein de celte foule épouvantée s'élevaient des voix confuses qui interrogeaient l'orateur et lui demandaient de continuer ces effrayantes peintures. Ephrem ajoutait un trait nouveau à ce tableau terrible et s'arrêtait immobile destupeur, et lafoule reprenait encore son dialogue. Vinsi la foi vive de cet homme simple, auquel les préceptes de l'art étaient inconnus, captivait ces intelligences Syriennes par l'éloquence tout apostolique de sa parole.

M. Villemain- a déjà donné un exemple de cette prédication dialoguée ; on me permettra d'en citer un autre à peu près semblable, mais peut-être plus terrible encore. Tout rappelle d'ailleurs dans ce discours les formes de langage des écoles chrétiennes, et je croirais sans peine qu'il était prononcé devant les jeunes disciples de saint Éphrem.

' S. Oreg. Nyss. Encom. S. Ephr. oprr. F.plir., f. IT,f;r l;i(., p. 209 et seq., p. 377 et scq.

^ Tahl. de l'éioq. clirét., p. 26A

L'orateur vient de rapporter ce passage deUaiiiei ' où le propiiète décrit les préparatifs du dernier jugement, le trône de Dieu étincelant de lumière, les fleuves de feu qui l'entourent, et les milliers d'anges qui sont près de lui ; enfin le jugement commence , le livre est ouvert' :

(( O gémissements, ô larmes cruelles, s'écrie « Ephrem, lorsque nos yeux verront d'un côté (( apparaître le royaume des cieux , de l'autre s'en- <( trouvrir les éternels abîmes, et au milieu, le (( genre humain tout entier, depuis Adam noire (( père commun jusqu'au dernier homme et celte « foule immense tombant la face contre terre... »

Il s'arrête et aussitôt du milieu de ceux qui l'entourent, une voix lamentable s'élève : «Maître, « dis-nous ce qui doit suivre et comment nous « serons tous jugés. »

« Alors, disciples aimés du Chrisl, tous les hom- (( mes se tiendront debout, la tête baissée vers la (( terre, tremblants entre la damnation et le salut, (( entre la vie et la mort, entre la joie et les supplices (c éternels. Ils verront leurs frères paraître devant (( le redoutable tribunal pour être interrogés avec « rigueur, ceux surtout qui auront vécu dans la néc( gligence de leurs devoirs. A ce spectacle , ils (( courberont leur front dans la poussièie au sou- (( venir de leurs j)ropres péchés; et leurs œuvres

' Daniel, 7.

'- Oper. Kj)hr. i;i'. lat., t. II, p. 2J5.

(( bonnes et mauvaises leur seiout leprésen- (( lées. »

Il continue ainsi décrivant à chaque interrogation qui lui est adressée, les circonstances diverses du jugement et après chacune d'elles, s'arrêtant de nouveau baigné de larmes, et protestant qu'il ne peut continuer cette effrayante narration.

Enfin ses auditeurs lui adressent une dernière demande: «Maître, dis-nous comment les damnés H seront envoyés dans les supplices? »

Et lui, dit le texte même de ses œuvres' interpolé sans doute par un de ses disciples, versant d'abondantes larmes et se frappant violemment la poitrine : « Mes frères bien-aimés, qu'il est triste et « désolant le récit que vous me demandez; heure (( effrayante et terrible, malheur, malheur à moi! « comment oserai-je raconter, qui de vous pourra (c supporter les angoisses de ce moment suprême? »

Puis il représente les hommes se quittant une dernière fois sans espoir de retour ; les évêques séparés des évêques, les prêtres des prêtres, les pères de leurs enfants, les mères de leurs filles, les rois et les puissants du siècle chassés comme un troupeau d'esclaves, et il continue :

« Alors ces infortunés, poussés par des anges « menaçants, flagellés, brisés de coups, avanceront (( en rugissant avec des grincements de dents. Ils (( se retourneront pour tâcher d'apercevoir une fois

' Oper. Ejihr., t. II, yr. lat., ]). 219.

( encore les justes dont ils sont séparés, et la béa- ( titiide éternelle qu'ils ont perdue; et les voyant ( disparus sans retour... ils pleureront amèrement. ( Cependant ils approcheront de ce lieu de larmes ( et de supplices, oii ils seront de nouveau séparés

les uns des autres et livrés à tous les tourments.

Alois voyant leur sentence suprême accomplie et

tout espoir désormais perdu, ils s'écrieront avec < des hurlements de rage : « ...Oh! comment les ( vanités du siècle nous ont-elles séduits... à quoi ( nous a servi le monde, où est le père de qui nous ( tenons la vie, la mère qui nous a nourris, où sont ( nos enfants, nos amis, nos richesses, nos plai- ( sirs? »

Il les fait entendre enfin jetant un dernier cri de désespoir vers le ciel : « Adieu ! saints et justes dont (< nous sommes séparés; adieu! amis, parents, en- « fants chéris; adieu! apôtres, prophètes et martyrs « du Seigneui'; adieu ! sainte mère du Sauveur, qui i< avez tant prié pour notre salut ; mais nous avons « rejeté loin de nous le salut et la pénitence ; adieu ! « croix vénéiable et sainte ; adieu ! jardin de délices « que le Seigneur avait formé pour nous... adieu ! « royaume du ciel qui n'auras point de fin, nous ne (( vous verrons plus... nous sommes plongés dans « un abîme sans fond et sans repos. »

On comprend aisément tout ce que cette éloquence apostolique produisait de terreur sur les chrétiens pleins de foi des ])remiers siècles. Ce

n'était pas néanmoins dans ces effrayantes peintures qu'excellait le génie du saint docteur, l'onction de la charité, les laimes (jui coulaient sans cesse de ses yeux, donnaient a ses paroles une grâce touchante. Saint Grégoire de Nysse ' en parle avec admiration, et dans son familier langage, (jue nous regretterions de ne pas reproduire, prétend que saint Éphrem a fait mentir le proverbe : Prêcher la compassion à un rocher, en touchant des âmes plus dures encore.

Nous ne citerons pas après M. Villemain ^ le passage d'un discours sur l'aumône, où parait toute la miséricordieuse charité de ce tendre père ; sa pitié pour les malheurs de ses frères ne se bornait pas à de stériles exhortations , et la dernière action de sa vie fut le triomphe de sa charité \ Plus de trois cents malades furent recueillis chaque jour par ses soins sous les portiques d'Edesse , durant une longue famine : bienfaisance généreuse autant que difficile à une époque où l'autorité demeurait impuissante à soulager les maux que ses exactions avaient créés, et dans une ville où la négligence des gouverneurs Romains laissait à l'évéque le soin de construire des ponts, de relever les murs de la cité, et de réparer les voies publiques \

' S. Greg. Nyss. Encom. S. Ephr. oper. Eplir., t. I, gr. lai , p. 8-9.

- Tabl. del'éloq. chiét., p. 259.

^ Oper. Eplir., t. I, yr. lat., p. 40.

* Chion. Efless., Bibl. orient.. Asseni., p. -iOS.

Ce (iJl le cleniier acle de la vie crÉphreni. Quelque temps après, ses disciples, accourus à la nouvelle de sa fin prochaine , entourèrent son lit de mort'. Cette âme apostolique, ce génie sublime, ne voulut pas quitter la terre sans lui laisser un dernier adieu. Ce fut léchant du cygne ; jamais parole humaine ne fut plus touchante ^ Il se représente comme le voyageur qui a terminé sa course, comme le prisonnier qu'on va plonger dans les ténèbres, comme la lumière vacillante de la lampe qui s'éteint. I>es terreurs de sa vie le poursuivent encore jusque sur son lit de mort ; il tremble à la pensée du jugement qu'il va subir ; puis il revient à des pensées plus douces :

« Seigneur Jésus, que ce soit vous qui jugiez « Éphrem ! ne le laissez point juger par un autre, (( car celui que Dieu juge trouve miséricorde dans « sa justice même. ))

Puis il s'adresse à ses disciples : « Approchez- (( vous de moi, que vos mains viennent fermer mes « veux. C'en est fait, je vais quitter ces lieux, désor- « mais nous ne vivrons plus ensemble ; oui, je le (( jure par vous, par moi-même, Éphrem ne se relè- (( vera plus du lit de mort sur lequel il est étendu... (( je succombe sous le poids de la douleur. . . la ma- (( ladie m'a brisé. »

il repasse ensuite les travaux de sa vie, sa pau-

* Vit. S. Ep'nr. ex anoii. syr., t. lll, syr. lat,, p. 34. - T. Il, gr. iat., i>. 295 et siiiv.

vieté, ses soufïiances, et ordonne de l'ensevelir sans pompe dans le cimetière des étrangers, lui, toujours étranger sur la terre. Mais il ne peut se séparer de ses disciples sans leur inspirer une dernière fois, par ses anathèmes, l'horreur profonde de l'hérésie.

(^ Si l'un de vous abandonnait jamais son Dieu, « qu'il soit errant dans l'univers comme Caïn ; s il « fait le fils moindre que le père, que la terre s en- « trouvrepour l'engloutir; s'il parle contre l'Esprit (( saint, qu'il n'obtienne point de miséricorde; s'il « se sépare de l'Église, que son corps se couvre de « lèpre comme celui de Giézi, et s'il abandonne ma <( doctrine, qu'il périsse de la mort de Judas. »

Ainsi, cette âme si pleine de douceur et de miséricorde, devenait inflexible lorsqu'elle devait défendre la foi. Enfin, après de longs discours, le saint docteur demande encore à ses disciples de le soutenir par leurs prières dans ce dernier combat, et de faire mémoire de lui dans l'assemblée sainte ; puis, il les bénit d'une voix défaillante et tourne ses regards vers le ciel :

« Je te salue, dit-il, ange conducteur, toi qui K viens séparer mon âme de mon corps, pour « la porter aux demeures qui l'attendent jusqu'au (( jour de la commune résurrection. »

Saint Grégoire de Nysse * a donné une fin mer-

' Encom. S. Ephr., in tin. Oper. Ephr., t. I, gr. lat.,

p. XVII- XVIII.

veilleuse à celle vie pleine de miracles : « Éphrein (( esl allé se reposer, dit le sainl évéqiie, dans le sein « même de Dieu, comme dans un j)Oi't à Tabri des « orages ; au moment où celle âme bienheureuse ence trait en la possession du royaume céleste, je me « ligure que toutes les veilus qu'il avait cultivées « durant sa vie, vinrent au-devant de lui pour lui « apporter des couronnes. A leur tête, paraissait la « divine Charité. »

Telle fut la mort de saint Éphrem ; ses menaces et ses prières furent inutiles, tous les Edessiens assistèrent à ses funérailles'. Peu de temps après, on transporta son corps dans la grande église^, où sa mémoire, consacrée par la double gloire de la sainteté et du génie, est restée vivante et vénérée.

Les Ariens, dont il avait su contenir la fureur, excitèrent bientôt une violente persécution^ contre les catholiques de l'Osrhoène.

Le saint docteur semblait avoir prévu le triste dénoùment de ces controverses où , de part et d'autre, on se laissait entraîner souvent à de déplorables excès'. « Qui pou irait retenir ses larmes, disait-il , en voyant des concitoyens oublier même les ennemis du dehors pour courir les armes à la

* Vit. S. li\i\w. opei., t. III, syr. lat., p. 61. 2 Ib. ibid.

' Chron. edess., Bibl. orient. Asseni., t. III, p. 398.

* Oper. Ephr., t. III, syr. lat.

main les uns contre les autres, et par leur amouides controverses allumer la guerre civile? »

SaintBarsès, évéqued'Édesse, fut exilé en Egypte par Tordre de Valens', fidèle à la vieille politique qui reléguait saint Athanase à Trêves et saint Hilaire en Asie pour nnieux détruire leur puissance. Un grand nombre de prêtres et de fidèles prirent avec lui le chemin de 1 exil. On lemarquait parmi eux S. Euloge, qui devait monter plus tard sur le siège épiscopal d'Édesse, et Protogêne, dont Théodoret-

* Chron. Edess. Ap. Asseni. Bibl. orient., p. 398, t. I, Cf. Théod. Hier, eccles.

^ Théodor. , Hier, eccles., lib. IV, c. xvi. Ruff. , H, c. v.

Voici la traduction latine du texte de Théodoret. (Hist. écoles., lib. IV, c. XVIII.) « Porro Eulogium qui caeteris praeerat, etProtogenem secundi post illuni loci, praefectus in iirhem Antinoum relegavit. Ego verô eorum vii-tutem non patiar oblivioni tradi : nam quum, reperto illic episcopo communionis suae, ecclesiasticis conventibus intéressent, et paucitate coeuntium animadversa, causam siscitati, incolas urbis gentiles esse didicissent, dolore affecti sunt, uti par erat, et infidelitatem civium deplorarunt. Nec tamen dolorem ac luctuni sibi sufficere existiniarunt, sed omni ope incubuerunt ut eorum naorbum sanarent. Ac divinus quidemEulogius in cellula inclusus, diù noctuque universorum Deo supplicabat. Admirandus autem Pi-otogenes in sacris litteris eruditus et notarum peritus, cùm, locum opportunum nactus, scholam ibi ac ludura litterarium instituisset, puerorum magister factus est, simulque illos et per notarum compendia scribere docuit, et in divinis eloquiis erudivit, nam et Davidis cantica eis dictabat, et ex apostolicis libris, ea ipsa quae utilissimaipsis essent, ediscere eos jubebat. »

Que penser après un témoignage aussi formel de ce que dit sur Pecole d'Édesse l'auteur de la Discipline de l'Eglise, t. 1, part. II, liv. IX, p. 214? ^t Théodoret parle dans son

nous a raconté l'histoire et que Tliomassin a cru faussement le fondateur de l'école édessienne ; mais il ne fut , comme le pense Âssémani , que le successeur ou peut-être le collègue de saint Éphrem dans cette institution célèbre.

Cependant les disciples du saint docteur continuèrent bientôt ses enseignements et ses pacifiques combats contre l'erreur; mais c'est à peine si le nom de quelques-uns d'entre eux a pu parvenir jusqu'à nous, protégé par la gloire de leur maître, et

histoire d'une école moins connue que celle d'Alexandiie , mais qui sera plus propre à nous apprendre quelles étaient les études des fidèles , et surtout des ecclésiastiques dans ces premiers siècles de l'Église. Le saint prêtre d'Edesse, Protogène, ouvrit une école où il enseignait aux enfants à écrire par notes abrégées , à chanter les psaumes , à méditer et apprendre par mémoire les écritures. » Et plus bas: « Il faut que cette école d'Edesse ait été bien célèbre ; on peut le conjecturer par sa ruine. »

Le savant oratorien est tombe sans y prendre garde dans une grave erreur ; car en attribuant à Protogène la fondation de l'école d'Edesse, il la recule jusqu'en 380, longtemps après la mort de saint Éphrem (373), et peut-être deux siècles après sa véritable origine ; Théodoret , dans le passage même que cite Thomassin , dit qu'il ouvrit une école à Antinous, lieu de son exil, et je m'étonne que ce savant écrivain ne l'ait pas remarqué. Mais ce qui pourrait surprendre davantage encore, c'est de voir son erreur relevée cependant par Assémani, dans sa Biblinthèquc orientale, renouvelée chaque jour dans des ouvrages classiques dont le premier mérite devrait être l'exactitude. On peut le voir entre autres dans le Cours de Théologie en français , premier traité, ch. VI, art. \, p. 102.

s'il faut en croire le témoignage de Sozomène ', joint à celui des auteurs syriens^, par le mérite même (le leurs ouvrages.

Zénobius, diacre d'Édesse', comme le saint docleur auquel il succédait, eut pour disciple Isaac, le prêtre célèbre d'Antioche. Les louanges que donne Éplirem à la noble ardeur de sa foi et de son génie"^, doivent nous faire regretter la perte des ouvrages qu'il composa \ Aba , Siméon , Mara et Abraham

' Sozoïn. Hist. eccles., lil). III, c. xvi.

^ Ebedjes. ap. Asseni,, t. III, Vit. Sti Ephr. oper. , t. III, syr. lat., p. 39.

3 Id. ib.

* Testam. Ephr. oper., t. II, gr. lat. in fin.

■' Voici comment saint Éphrem parle de ce disciple et des quatre suivants dans le testament dont nous avons déjà cité quelques passages (t. II, gr. lat. 402-403) ;

« Zénobius le Gaziréen, chasseur et guerrier intrépide, que tes paroles, semblables au feu, consument les ronces des fausses religions, que tes discours détruisent les secteshérétiques comme la flamme qui dévore une forêt; nouveau David, cours sur ces auh'es Goliath, enfants du mensonge ; revêts l'armure des prophètes, prends le casque des apôtres. Dieu te soutiendra comme une invincible armée.

" Aba, homme admirable, que le Christ glorifie ta mémoire, que ton visage brille de l'éclat des anges, que ton front resplendissant de lumière comme celui de Moïse, annonce à ceux qui te voient que tu es le serviteur de Dieu. »

« Abraham, qui m'a pris pour maître, que le Dieu d'Abraham exauce tes vœux, qu'il mette sa sagesse sur tes lèvres... »

" Siméon, que Dieu entende ta prière lorsque tu l'invoqueras; lorsque tu entreras dans une ville, que ton nom rcmpiîssê son église, comme le vin remplit la coupe du sacrifice, que les vierges et les jeunes épouses accourent vers toi, pour

nous sont surtout connus par les poétiques symboles sous lesquels le docteur syrien en a conservé le souvenir.

Leur enseignement paraît, suivant le témoignage de l'historien de saint Éphrem , dirigé en grande partie, comme celui de leur maître, contre les hérétiques. Il ne fut même , s'il faut en croire cet auteur, ni sans fruit ni sans éclat; leur controverse dogmatique ouvrit les yeux d'un grand nombre d'âmes égarées, et les fit rentrer dans le sein de l'Église. Zénobius , le seul dont les travaux soient parvenus jusqu'à nous, réfuta les erreurs de marcion , longtemps célèbres dans la Mésopotamie.

A côté de ces disciples fidèles apparaissent encore dans le testament de leur maître* et dans le

appi-endre à régler leur vie, pour recevoir les bienfaits de ta parole, pour éclairer leurs âmes par tes enseignements; que ton nom parvienne jusqu'aux extrémités du monde, béni comme celui du médecin dans un camp. »

« Mara d'Aghel , àme pure et simple , plus encoi'C par la volonté que par la nature, que celui dont l'espérance t'a soutenu au milieu des tribulations que nous avons traversées ensemble, te donne la récompense des saints dans le royaume de la justice. »

• « Arvad, homme rapace, que ton nom soit efface du livre de vie, car tu as rejeté le vin du Christ, pour boire la lie du péché, le fils de Dieu que ta bouche a maudit te demandera compte de tes blasphèmes. >■

« Paulonas, que ta mère soit maudite, que maudit soit le sein qui t'a porté, parce que tu as embrassé toutes les hérésies, tu as aimé toutes les controverses ; tu verras le fruit de ton ti'avail l'échapper, comme le marchand voit périr ses richesses.

récit des hisloriens, deux élèves du saint docteur qui abandonnèrent la foi de TÉgiise, Âivad, (jui nous est inconnu, et Paulonas, prêtre d'Édesse, qu'Éphrem appelait quelquefois le nouveau Bardésane*, et dont Sozomène" vante Téloquence. L'amour de la gloire, le désir de dominer, causèrent sa perte et l'entraînèrent dans ^erreur^

Le dernier disciple de saint Eplireni fut un neveu de ce grand bonmie, Absamias, prêtre de l'église édessienne, dont les poésies, citées par les cbroniques d'Edesse* et par Denys\ patriarche des .lacobites, furent fameuses dans l'Orient. Elles chantaient les premières invasions des Huns dans ces belles provinces que les empereurs de Constantinople étaient impuissants à protéger contre les barbares.

Vers le même temps Isaac le grand , disciple de Zénobius, consolait dans ses vers Ântioche à demi ruinée pai- un tremblement de terre; sa voix austère faisait entendre de graves paroles à la métropole delà Syrie ^ « La terre a parlé pour

La vérité, que tu as abandonnée, te fera servir d'exemple à ses vengeances, car tu as mis ta conliance dans un roseau brisé, tu as rejeté l'arbre de la foi.

' Vit. Sti Ephr. loc. cit.

' Hist. eccl. lib. III, c. xvi.

' Gennad. Catal. script, ecclesiastic.

* Chron. Edess. ap. Assem. Bibl. or., t. I, p. 401. •'' Assem. Bibl. orient., t. I, p. 169.

* Cit. ap. Assem. , Bibl. orient., "20!) etscj. , t. I.

nous retirer de notre sommeil et nous avertir de l'approche du dernier jour : semblable à la voix du tonnerre dans les nuées, elle s'est fait entendre jusque dans nos demeures. Le glaive des Huns nous a frappés, les Arabes nous ont percés de leur lance, et cependant nous dormons encore. » C'était, dit un historien' de Syrie, comme un écho lointain des chants où saint Ephrem pleurait la ruine de Nicomédie , c'est aussi la dernière fois que nous retrouverons dans cette histoire le souvenir du saint docteur, que les Syriens avaient surnommé dans leur poétique et gracieux langage, la lyre du Saint-Esprit ^

* Assem., Bibl. orient., t. I,p. 209 elsuiv. ' Catal. libr, syr. Ebedj. Assem. , t. III, p. 60.