I. TradittMt wr le$ origùitt de SaùU-Bilttire

Les traditions conservées dans les anciennes chitmiques des aU)ayes et des églises du Poitou, la idupart égarées aujourd'hui et perdues pour nous, ont été recueillies notamment par J. Bouchet dans son Hûtoire (tÀpiitainef G. Rapaillon , ancien chanoine de Saînt-Hilaire, qui composa un long mémoire, resté manuscrit, sur les destinées de Tabbaye et du chapitre de Saint- Hilaire; dom Fonteneau, dontl'immense recueil, également manuscrit, est une de nos sources les plus fécondes de l'histoire locale; enQn, après eux, Thibaudeau, dans son Bittoire du PûiUm. Halheifreusement les uns et les auU-es ont parfois négligé d'indiquer avec précisiou Porigine des documents ou des traditions sur lesquels ils appuyaient leurs dires. Cependant il est bon d'observer que les incertitudes sur l'histoire de Sainl-Eilaire ne portent -guère que sur les premiers siècles, et qu'elles cessent à peu près complètement aussitôt que nous alteigncms les premières chartes authenUqu^ de l'abbaye, c'est-à-dire la seconde moitié du viii* ^ècle. Même dans leurs phases principales, les faits relalifs àsea destinées se trouvent presque siècle par siècle corroborés par les débris d'ôpigraphie, de mosaïques , de peintures murales, de sculpture et de pierres tombales , matériaux d'origine variée, qui conduisent aux mêmes conclusions avec un remarquable ensemble.

.ivanldc renouer la chaîne des vieilles traditions.

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TBADrnONS SUR SON ORIGINE. 23

quelques roots sur l'illustre patron de Péglise de Saint- Hilaire.

S'il faut s'en rapporter à G. RapailloD , saint Hilaire serait né au cbâteau du Bas-Uureau, paroisse de Cleré, près Passavent, sur les (xmfins de l'Anjou et du Poitou. Au xvr siècle, les ossemeatsde son père Francorius, comte de Vihers, furent retrouvés dans l'église de Cleré, el la terre de Vihens fut une des premières dotations de Saint-Hilaire. Toutefois saint Fortunat. qui vivait deux siècles après saint Hilaire» affirme an contraire, dans les deux vers suivants, cités par Thibaudeau, qu'il était né à Poitiers même :

• Ptctavis residens , qii& saactas Uilarius olim > Natus in urbe Tuit , DOtus io orbe patet. ■

Quoi qu'il en soit du lieu précis de sa naissance, Hilaire appartenait au Poitou ; il reçut une brillante éducation et devint un des bommes les plus lettrés de son temps- Ayant épousé Florence, du bourg de Jouln, il en eut une fille qui reçut le nom d'Abre.

Aucun de ces détails ne nous sera inutile, comme on le verra par la suite.

En 355, le peuple de Poitiers choisit tout d'une voix Hilaire pour son évêque, en récompense de son mérite, de ses éminentes vertus et du zèle qu'il déployait pour la religion chrétienne, qu'il avait embrassée avec amour après avoir reconnu et apprécié la sublimité de sa doctrine.

Avec cette foi profonde et ce zèle ardent, le nouvel évéque ne pouvait tarder à se trouver engagé dans une lutte acharnée avec l'arianisme qui commençait à infester tes Gaules et l'Italie.

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34 BSSAI HlSfFOaiQUS SUR SAim'-RlLAIRE.

C<mdamD6 à t'exîl en 356, après une luUe énergique au sein des conciles de Milan el de Béziers ', il entrelieatdu fond de la Phrygie une correspondance active avec les évéques de la Gaule restés fidèles au symbole de Nicée, et composa ces immortels écrits qui lui valurent Vadmiralion de ses contemporains el de la postérité, et lui ont mérité de nos jours le glorieux triomphe d'être désormais compté au nombre des Pères de TEgUse '•

Vers 360, saint Hilaîre revenait de l'exil, et son retour à travers les provinces de la Gaule ressemblait à un triomphe» tant les populations mettaient d'empressement à venir contempler ce vaillant athlète de la foi ; et celui qui devait être le saint le plus populaire des Gaules , saint Martin, ne tarda pas à se rendre auprès de lui, à devenir un de ses plus fidèles disciples et à fonder à Ligugé, près Poitiers, le premier monastère de l'Occident.

En 364 et 365, saint Hilaire combattait de nouveau, au concile de Milan , pour l'orthodoxie contre Auxence que l'empereur Valeotinien voulait maintenir sur son siège épiscopal malgré le vœu du peuple ennemi de l'arianisme-

Enfin, en 368, il mourait au milieu du Poitou, après l'avoir édifié par l'exemple de ses vertus et la persévérance de sa foi '. On montre encore à Poitiers l'emplacement de la maison oîi il rendit le dernier soupir. Sur

' De Cherg^, Fie des iainli pertonnagn du Poitou.

■ Cest priacipalei&ont snr les inslauces de Mgr Pie , évdqtie de Poitien, que 11 coor de Borne s'est déterminée i prendre cette décision.

* Il existe encore à Poitiers , rue Neuve, un monument comméonoraCir du miracle de l'enfsnt étonlTé dus son bain , et que saint Bilaire rcssusciu. (Voy. Guid» à Poiti^e , de Ch. deChci^é.)

cet emplacement fut cooslruit plus tard Suint-Bilaireentre-let-Eglùet '.

Peadant son épiscopat, vers 363, saint Hilaire fit ériger une chapelle ou église et une maison pour installer les clercs qui devaient garder ce lieu consacré situé en dehors de la ville sur un terrain qui lui appartenait; et ce fat dans la chapelle ou église dédiée, selon Rapaillon, à saint Jean et saint Paul, qu'il fit inhumer sa femme et sa fille. Telle est la plus ancienne mention qui soit faite des premières constructions élevées sur l'emplacement actuel de notre abbatiale-

De 507 à 51 1 , sous l'épiscopat d'Àdelphius , l'église fut réédifiée sous le vocable de saint Hilaire, après que les Vandales en 41 0, et les Huns en 455, eurent presque efEacé du sol l'ancien édifice.

Une origine aussi reculée avait besoin d'être encore appuyée sur quelques preuves nouvelles. Ces preuves, indiquée un peu vaguement par G> Rapaillon , ont été mieux précisées par H. l'abbé Aubert, membre de la Société des antiquaires de l'Ouest *. Il a fait remarquer que le séjour de saint Hilaire à Hilan pendant les années 364 et 365 coïncidait précisémrat avec l'époque où la haute Italie, fortement impressionnée par le martyre de saint lean et de saint Paul, décapités en 363 par ordre de Julien, retentîssaR de louanges et d'admiration pour leur constance dans la foi. Il est donc bien naturel de ■ penser que l'illustre évêque, à son retour dans le diocèse de Poitiers, aura été porté à consacrer sa nouvelle fonda-

■ CeUe église était tàtaéa entre SaÏDt-Pîerre et Saiot-Jean. Il en reste encore qnelqaes traces.

' BuUetia du 2< ttimoslre de 1857, Société dos aaliq. de l'Ouest.

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26 ESSAI HlSTOmOUE SUR SAINT-HILAIRS.

tioa à ces saints et glorieux martyrs. La U'aditioD locale reçoit donc de cette observation si simple, si logique une éclatante confirmation.

Or, comme la femme et la fille d'Hilaire étaient nKvtes Tune et Taatre peu à près son retour de Phrygie, c'està-dire vers 360 ', Il est à présumer que l'érêque avait dès ce moment fait construire au moins une chapelle sépulcrale , ce qu'on nommait alors une eonfetmn , pour recevoir leurs restes, et que cette chapelle fut ^fermée dans l'enceinte de la nouvelle église qu'il dédiait à saint Jean et saint Paul. Bouchet, dans ses Annalet ffÂ^Uaine, rapporte, sur la foi d'anciennes chroniques, que le peuple de Poitiers fît ensevelir le saint évêque dans le caveau sépulcral entre sainte A.bre et sa mère.

Hildebert, évéque du Mans, cité par Jean Bouchet dans ses Annale» d'Aquitaine, et qui vivait au xii* siècle, dit expressément, dans sa légende de saint Hilaire, qu'il y avait an nord de ce caveau une ouverture par laquelle on pouvait apercevoir les tombeaux , fait dont il existe plusieurs exemples dans les constructions primitives du catholicisme.

Voilà ■ donc ' l'existence d'un caveau, de tombeaux et d'une église ou grande chapelle, bien constatée dès le IV* siècle : nous verrons quels débris encore existants pourraient être rapportés à cette épbque reculée.

L'histoire va nous apporter une nouvelle confirmation des faits précédents.

Depuis la mort de saint Hilaire jusqu'à la victoire de Clovis sur A.laric, les chroniques sontmuelles sur le sort de la basilique de Saint-Jean-et-Saint-Paul ; mais à cette

' fiédei tai*lê ptrtonnaget du Poitou, parCb. deCbei^^, 1S50.

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époque Grégoire de Tours, qui écrivait dans uu temps assez rapproché de l'évéoemeat pour avoir recueilli des souvenirs précis h ce sujet, dit expressément, en parlant du signal donné à Clovis la veille de la bataille livrée dans les plaines de Voclades et de Champagne, oodinairement désignée sous te nom de bataille de Vouillé ' :

Pkanu igrua de batilieâ Sant^i Hilarii ' egreua visa e$t et (Chlodoveo) tanquam super te venire.

Voilà qui est parfaitement clair : il existait, au commencement du VI' siècle, une basilique assez élevée pour qu'on fanal allumé au sommet pût être aperçu du camp de Clovis, placé à 30 kilomètres de là sur le plalean de Champagne, séparé de Poitiers par une suite de collines assez élevées.

Clovis vainqueur consacre, à la prière de saint Fridolin, abbé de Saint-Hilaire, une partie des trésors trouvés dans le camp d'Alaric à la recon^ruction de la basilique en partie détruite par les Vandales et les Uuns, et que les Vislgoths ariens ne s'étaient sans doute guère préoccupés de réédifier. Elle fut encore agrandie et embellie en 511 par Àdelphius, évéque de Poitiers, et consacrée cette fois sous le vocable de saint Hilaire :

' Voir le méitHdre de Mgr de Beanregard et les travaai insérés par le totooel Saiot-Bfpolîle daos les Hémolrea de la Société des sotiqtuires de l'Ouest.

* Gr^ire de Toors dit hatiliea Sawii fftfarti, parce que de son temps elle était sons ce vocable ; loais, do temps de Clovis, elle était encore soos riovocatîoo de saint Jean et saint Panl. La veille de la fête de Utraoslalion des reliqnes> le maire, les écheviiis de Poitiers venaient chanter an T» Dntm, et allamer nne lanterne au haut da clocher ponr , éclairer les pèleriu qai arrivûent de toutes parts. Ils étaient à cbeval H accompagnés de clercs du palais portant des torches allumées.

28 ESSAI HISTORIOUE SUR SAINT-HIUIRE.

la lerre de Champagne, donnée à l'abbaye par le vaiaqueur, prit le nom de Cbampagné-Sainl-Hilaire '.

Au rapport de l'ierre Damien, qui vivait en 1060 (dté par H. Micias Gaillard dans son travail sur les reliques de Sain^Hilalre) , celte église était ornée de mosaicques au dedans et au dehors^ et nous aurons à constater que quelques fragments de cette antique décoration sont même arrivés jusqu'à nous.

Les Gtirooiques de Saint-Dmis se sont plu à citer aussi un fait qui tendrait à établir que l'église de Saint-Hilaire avait effectivement été dotée richement par la munificence de Clovis, puisque Dagobert en aurait fait enlever plus tard des portes de bronze, un aigle de cuivre, œuvre de saint Eloi, et le baptistère de porphyre qui la décoraieotj pour en orner la basilique de Saint-Denis '■

La translation des reliques de saint Hilaire » c'est-àdire l'exhaussement aunlessus du sol du tombeau qui contenait les restes du patron de l'église pour les exposer à la vénération des fidèles, paraît avoir eu lieu en 590, et désormais on fêta cette solennité le 26 juin de chaque année. L'intervalle qui sépare l'église réédifiée par CIo~ vis , de celle qui fut relevée sur ses ruines par Adèle d'Angleterre au x* siècle, est rempli, selon le moine anonyme de Saint-Denis, la chronique de Haillezais, S. Bouchet et G. Rapaillon, par le pillage et t'incendie exercés

< Qoelquet auteurs venleDt même que ce nom dérive des mots latins Camfi jmgna S** ffUarii. Halheureaumeot pour l'infaillibilité de ces iagéaiflui étymologisles , Champagne vieot tout simplement de Campaniacum, Torme esseutiellemest gallo-romaine des noms de lien:; à la fin de l'empire romain.

* J. Bouchcl et Tbibaudeau.

une première fois par Dagobert sur l'Aquitaine, une scoaade fois par les Sarrasins de 73o à 741 , une troisième fois parles Normands de 847 à 86Ô; aussi, vers la On du iK* sièclej la ruine de l'abbaye était-elle si complète, que la communauté se dispersa et se réfugia avec ses reliques au Puy-en-Velay, pour les soustraire aux profanations des barbares.

Donc au ir siècle il ne restait plus que des Ruines sur l'emplacement de cette illustre abbatiale. .

Rapaillon et dom Fonteneau nous apprennent qu'elle fut alors reconslruile d'après les ordres d'Adèle d'Angleterre, femme de Guillaume IV, duc d'Aquitaine» pa^ un architecte saxon du nom de Gauthier on Walter Coorland ; mais cette construction, interrompue par les troubles sanglants qui remplissent cette période désastreuse de notre histoire, ne fut reprise ensuite que par Agnès de Bourgogne» troisième femme de Guillaume V dit le Grand, à peu près terminée vers 1 030, et dédiée le 1** novembre 1049, avec la plus grande pompej en présence de treize évoques ou archevêques. La chronique de l'abbaye de Jfaillezais ' ne laisse aucune incertitude à cet égard, car elle dit expressément : Aimo MXUX, kcUmdi» novembrit (i" novembre 1049), dedieaiwn e»t numaitenum Stmcti Bilarii ^letor^mi*, eut cotmenaime fueruiU anhiepiicopi et epiaeopi circa tndecim.

Celte date est au surplus précisée dans une charte du recueil mêmedeSaintr-Hilaire,à la date de 1049» stipulant la restitution de l'église Notre-Dame-de-la-Chandelière par Guillaume VII d'Aquitaine et sa mère Agnès deBoar-

* CeUe ehnutiqne fdt écrite aa miliea du xii' siècle par l^rre Raymond , abbé ie Saiot-Hslzeiit. ifie la Footenelle.)

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g(^e : M die dedicationU ejmdem prMiUit batUiemf quam ego et mater mea honorilice prœttrvxeramiu '■

Voilà des témoignages qui ae laissent plus aucun doute sur l'étal antérieur et la reconstruction de Téglise de Sainl-Hilaire telle à peu près qu'dle est arrivée jusqu'à nous. En examinant les diverses parties de l'édifice, nous aurons l'occasion de voir avec quelle exactitude les mêmes faits sont confirmés par le faeie» particulier de chacune d'elles.

D'ailleurs, au moment où nous touchonsaux premières chartes de Saint-Hitaire, c'est-à-dire dès le vin* siècle , la double existence de l'ahbaye et de son église, toujours confondues Tune dans l'antre, se révèle de mille ma-

Ifotre plus ancienne charte, celle de 769 % donnée par Pépin le Bref, parle du momutmum Sanctt Hilarii, ubi ipte preeiotm torpore requieuit; et comme cette pièce oon> firme purement et simplement les dons et privilèges accord^ à l'abbaye par les rois ses prédécesseurs , il en résulte que depuis longtemps elle existait et était en possession des reliques de son patron. Alcuin, contemporain de Charlema^e , atteste le même fait. (Nicias Gaillard.)

Une autre <^arte de 876 désigne ainsi l'église de Saiat-Uilaire : Boiiliea in luAuffiArocuitim PtcfODii àtiua cotutructa, ubi precionuinntt beatut Hilariut confevoT miro corpore requietcit Iwmtkaat. Voilà tout à la fois le tombeau et l'emplacement de l'église bien indiqués en dehors de l'enceinte de ta ville , mais assez près d'elle (in wtom- 6raett/um).

* Celte charte flgnre^lftas le tome xv de nos Héinoires.

* Hème volame, ainsi que les suivaales.

i la date de 940 , une charte de Guillaume, comte de PoKou et abbé de Saiot-Hilaire, mentionne à son tour lo château, caurum Sancti Hilarii ; une charte de 943 détermine sa position sur le flanc du coteau, t» Uoerâ tnontù, et une autre de 942, de Louis d'Outre-mer, donne à la communauté mantionet cum terra intra murum hotiter eirca monoiimtim inttrudum. k cette époque on venait donc de clore les possessions du monastère par une enceinte assez imponaate.

Dans les chartes de 976, 1023 et 11 61, nous trouvons successivement les mentions suivantes, qui peuvent nous éclairer sur l'ancienne étendue du caOrum beaii Hilarii. Oq y lit en effet : Domo* eonttruOat in catiro Saneti Silarii. . . cineca et mantionet cum turre, qua tunt intut eaitrum ou (oMellum .Sancti Hilarii , etc. Enfin une charte de Guillaume IV, en date de 9S9,*parle d'un hôpital fondé par lui tn o/rtd Saneti Bilarii.

Nous voilà donc renseignés sur l'importance des constructions et de l'enceinte de la vieille abbaye qui renfermait dans ses fortes murailles des terres , des vignes , des habitations, une ^lise et un hôpital fondé devant son parvis.

L'existence du tombeau de saint Hilaire dans l'église qui porte son nom est nettement indiquée dans une foule de chartes, d'abord dans celles de 768 et de 876, que nous avons déjà citées; une Z' charte, de 878,. contient en outre cette antre mention précise à propos d'Une fondation : Batitica Sancti Hilarii^ u6( ipte precionu kumato corpore requieteit ad luminaria concinenda ad ipmm tepuldurvm , et vin cercu/ui castw prœtse videtur ' .

> Ce cercDeii respecté est in<liqiié ici comnie le monumeiit le plus nmar^wAh de l'église.

En 894 et 940, mêmes menlions ; ea 1 128. 1 129 et 1 161, OD contracte des obligations en jurant sur les Evangiles et ante 3«pu/cArum et aïrpw tOMli Hilarii. Enfin , lorsqu'en 1263, Urbain IV prend sous la protection immédiate da saint-siége Vabbaye, il la désigne de la manière suivante : Ecdesiam Sancii flt/orn Pktatenm oh reverentiam ejtudem taneti cu;us corptu requiescit in illd.

Il semblerait donc que si le transport des reliques de saint Hilalre dans l'église de Saint-Georges, au Puy-en- Velay, vers la fin du iv siècle, eut lieu par les bons offices d'un comte de Poitou , frère de Norbert, évêque du Puy, pour les soustraire aux profanations des Normands, une partie de ces reliques a pu être rapportée lors de la reconstruction de l'église au x* siècle, puis égarée au moyen âge, peut-être lors du pillage de l'église par les huguenots, puisqu'en 1 657 le chapitre obtint de Louis XIII des lettres de recommandation pour que l'église de Saint- Georges et l'évêque du Puy lui restituassent le surplus des restes vénérés de leur saint patron.

£n somme, les traditions qui précèdent, tout éparses qu'elles sont dans divers auteurs, côtoient les chartes de Saint-Hilaire, et établissent suffisamment que du temps même de saint Hilaire 11 y eut sur l'emplacement actuel de notre église un caveau sépulcral, une chapelle et même une petite église desservie par des clercs , ok reposèrent successivement le corps de la femme et de la fille de saint Hilaire, et ce saint évêque lui-même; que cette église, érigée primitivement sous le vocable de saint Jean et de saint Paul, martyrs, fut réédifiée et consacrée sous l'invocation de saint Hilaire par l'évêque Àdclpbius vers l'an 51 1 , mais qu'avant cette époque il existait une basilique et peut-être une tour du haut de

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COUP D'œiL SUR LES CHARTES. 33

laquelle partit le signal de la virloire de Clovis sur Alaric ;

Que la fête de la translalion fut établie dans le même siècle;

Que, minée à plusieurs reprises par les invasions des barbares et des Normands , et abandonnée à la 6n du IX* siècle par la communauté, T^Use de Saint-Hilaire fut reconstruite, du x* au xr siècle , par les ordres d'Adèle d'Angleterre et d'Agnès de Boui^ogne, et consacrée de nouveau définitivement le 1" novembre 1049.

Cette date, qui confondit en une seule la double fête de la Toussaint et de la dédicace de cette église , est confirmée tout à la fois par une mention tonnelle de la chronique de Haillezais , nne charte de Sainir-Hilaire , et le style même du monument.*

Au moment de sa ruine définitive, à la finduxTin* siècle, l'église avait encore en partie son aspect primitiF reproduit dans notre planche VI, copiée sur un dessin conservé à la bibliothèque de Poitiers ; les portails de style (^ival qu^on voit figurer sur la planche 1", fîg. 2, et la planche VII, fig. i", appartiennent seuls au xv* siècle, et ont été exécutés par les ordres et des deniers de Robert Poitevin , trésorier de Saint-Hilaire et médecin de Charles VII. Le dernier de ces portails, placé aujourd'hui an milieu de la foçadc ouesi de Tégliso tronquée (FI. VII, fig. 2), avait précédemment servi de principale entrée à l'extrémilé nord de la grande nef.