IX. Un de ses premiers actes fut d'approuver la con

. Coilgï'eSa' eréoation des filles de Notre-Dame, établie à Bortion des filles » & 7

de Notre- deaux par la marquise de Montferrant. Jeanne Dame à Bor- (je Lestonnac, fille d'un conseiller au parlement * Histoire ^e Bordeaux*, était nièce de Montaigne par sa des Ordres mère ; elle épousa à dix-sept ans le marquis de mon. t. VI ? ]\jontf errant , dont elle eut sept enfans. Elle avait toujours été fidèle aux pratiques de la piété; mais, étant devenue veuve , elle résolut de se consacrer entièrement au service de Dieu. Six ans après la mort de son mari , voyant ses enfans établis et en état de se passer d'elle , la marquise alla prendre l'habit chez les Feuillantines de Toulouse ; c'était en i6o3. Sa santé ne lui permit pas de rester dans cet ordre. De retour à Bordeaux, elle conçut le

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dessein de former une .congrégation qui se consacrerait à l'éducation des jeunes filles. L'instruction de la jeunesse excitait alors l'attention des personnes les plus prévoyantes et les plus zélées. On sentait la nécessité de commencer par la génération naissante la réforme générale que Ton méditait. De là tant d'efforts simultanés et d'institutions, qui se dirigeaient toutes d'une manière plus ou moins directe vers ce but. Pour les jeunes gens, les Jésuites, l'Oratoire , les Pères de la Doctrine chrétienne , qui furent successivement établis vers ce tems, travaillaient à former de bons chrétiens, en même tems qu'à donner les élémens des sciences ou le goût des lettres. Pour les filles , différentes congrégations placèrent aussi l'éducation de la jeunesse au nombre des fins de leur institut ; les filles dites de Notre-Dame eurent le mérite d'être une des premières associations qui formèrent cet utile projet et qui s'y dévouèrent. Les Pères de Bordes et Raimond , Jésuites , et Moisset , curé de Sainte -Colombe à Bordeaux , prirent le plus de part à l'établissement de cette congrégation, qui fut autorisée par le cardinal de Sourdis, archevêque de cette ville, un des prélats les plus recommandables de ce tems. Ce prélat écrivit même au Pape en faveur de Mme. de Montferrant , et à sa recommandation Paul V confirma l'institut par un bref*. Peu après, la pieuse fon- *7 avni datrice et quatre demoiselles qu'elle s'était asso- l °1' ciées, reçurent * des mains du cardinal de Sourdis * t l'habit et le voile noir , et prirent la règle de 1608 saint Benoît. Henri IV accorda des lettres-pal en-

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* En iGoe. tes * pour cet établissement , et l'institut se propagea rapidement. Le zèle et le succès de ces religieuses pour l'éducation des jeunes personnnes les faisaient désirer dans beaucoup de villes, et, vers la fin du siècle , la congrégation comptait quarante-sept maisons situées principalement dans les provinces de l'ouest et du midi de la France. Mrae. de Montferrant vécut assez long-tems pour *Elle raou- voir une partie de ces progrès* ; c'était une femme

ÏUt rf ? pleine d'activité, de courage et de prudence.

84 ans. Peut-être avant de parler des ordres religieux

^* qui furent établis ou réformés à cette époque ,

aurlps ordres est— il a propos de présenter ici quelques conside-

religieux. rations générales propres à dissiper des préventions trop communes. Nous ne parlons point ici des déclamations de l'incrédulité ; nous ne supposons pas avoir à craindre de telles objections de la part de nos lecteurs 3 mais, sans partager les idées fausses répandues par la philosophie moderne contre les corps monastiques, beaucoup de personnes sont disposées peut-être à juger ces corps peu favorablement. Les plaintes contre les ordres religieux ont retenti dans un si grand nombre d'écrits, ont tellement circulé dans les bouches; la révolution, qui a détruit tous ces établissemcns, avait tant d'intérêt à les déprécier, qu'il s'est établi, surtout parmi la génération nouvelle qui n'a point connu les religieux, une sorte d'opinion qui leur est contraire. Notre siècle regarde les ordres monastiques comme l'apanage du lems d'ignorance; les vœux paraissent une pieuse exagération du zèle. Ne peut-on servir Dieu sans s'enfoncer dans \a

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solitude et sans enchaîner sa liberté ? ne peut-on pas , en restant dans le monde, se rendre plus utile à ses frères, les édifier davantage, se livrer aux bonnes œuvres , servir plus immédiatement la religion et la société? qu'il nous soit permis de discuter en peu de mots ces reproches.

Nous ne remonterons pas aux tems des Benoît, des Bruno, des Bernard , des François d'Assise; nous ne parlerons pas des grands exemples de vertu de ces hommes extraordinaires, de leurs travaux, de leurs services. Nous ne dirons pas que les anciens religieux ont défriché des terres, créé des villes, contribué à civiliser notre patrie ; que les sciences et les lettres ont élé long- tems réfugiées dans les monastères, que c'était là que se tenaientles écoles et que se conservaient les anciens manuscrits, que nous devons à de^ religieux tout ce qui nous reste des auteurs de l'antiquité. Ces services se rapportent à des tems plus reculés; nous nous bornerons ici à rappeler les avantages et les bienfaits des corps religieux à l'époque même qui nous occupe, c est-à-dire , dans le dix-septième siècle.

Or à celte époque les ordres religieux pouvaient se partager en trois ou quatre classes, en les considérant d'après le genre de leurs travaux et l'esprit de leur institut. Les uns en effet s'appliquaient à des recherches littéraires ou savantes , débrouillaient le chaos des antiquités ecclésiastiques et même de l'histoire civile , donnaient des éditions des Pères , des collections importantes , découvraient des monumens précieux , et portaient le flambeau de l'érudition et de la critique sur les

objets de leurs études. Des corps religieux étaient éminemment propres à ces travaux ; on y était moins distrait par les affaires et les embarras du monde , on y avait le secours de grandes bibliothèques , on y mettait en commun toutes les recherches, et les anciens religieux, en se faisant aider par les plus jeunes, les formaient à marcher dans la même carrière. Nous aurons souvent dans ce siècle à citer des hommes qui surent ainsi se distinguer par des travaux, des découvertes et des entreprises utiles et honorables.

D'autres corps religieux se livraient à l'éducation, soit dans les séminaires, soit dans les collèges, et ce genre de services est un de ceux qui doit le plus exciter la reconnaissance de la société. L'instruction de la jeunesse était prcsqu'entièrement confiée au clergé et surtout aux congrégations. Elles s'en acquittaient avec ce désintéressement et ce dévoûment qui prennent leur source dans la religion. L'ambition et la cupidité n'entraient point dans leurs calculs ; là on ne se proposait point de faire fortune , et on n'était point distrait par les soins d'une famiile. Un religieux qui occupait une chaire importante et qui enseignait un grand nombre d'écoliers, n'avait pas plus d'appointemens qu'un autre; sa cellule, son habillement, sa nourriture n'en étaient pas plus recherchés; tout son tems se partageait entre l'étude et la prière. De tels hommes, entièrement étrangers au monde, qui ne mêlaient à leurs fonctions aucun intérêt humain, qui ne cherchaient manifestement qu'à former de bons chrétiens et à inculquer des

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connaissances graves et utiles, de tels hommes se conciliaient bien mieux l'estime , le respect et la confiance de la jeunesse que nos professeurs modernes avec leurs salaires, leurs habitudes mondaines, leur vie dissipée, et leur désir d'arriver à des places plus lucratives. Cette seconde classe de religieux rendait donc à l'Eglise et à l'Etat les services les plus précieux.

Une troisième classe de religieux est celle des ordres où on se livrait au ministère extérieur. Il en était plusieurs qui joignaient ces fonctions aux exercices de la vie claustrale; la prédication, la direction des consciences, les missions, entraient dans l'esprit et le but de leur institut. Les pasteurs ordinaires se félicitaient d'avoir en eux des auxiliaires laborieux et dévoués , qui les soulageaient pour l'instruction des fidèles et pour le ministère de la confession. On sait assez combien de religieux ont paru avec honneur dans les chaires chrétiennes, et nous possédons encore des recueils de leurs discours qui montrent en eux autant de talent que de piété. Il y avait des ordres où l'on se proposait spécialement d'assister les pauvres, de visiter les malades, d'instruire les ignorans, d'exercer toutes les œuvres de miséricorde. Dans les tems de calamité, on voyait des religieux affronter les dangers pour secourir leurs concitoyens, tantôt adoucir par leurs soins les rigueurs d'une maladie contagieuse, tantôt arrêter par un travail infatigable les progrès d'un violent incendie. Qui n'a ouï parler du dévoûmcnt de ces religieux que le monde affecte de mépriser, de

Ces humbles Capucins qui étaient renommés dans toutes nos villes pour leur ardeur, leur intelligence et leur courage dans les occasions les plus périlleuses? N'était-ce rien que d'avoir ainsi des hommes tout prêts à se sacrifier ainsi par les motifs les plus purs et à combattre les plus redoutables fléaux?

Une dernière classe de religieux vaquait uniquement à la prière; mais, pour quiconque a quelque sentiment de religion , une telle occupation n'est ni oisive , ni méprisable. N'est-il pas heureux qu'il y ait des hommes qui prient pour leurs frères, qui s'interposent entre le ciel et nous, qui lèvent les mains sur la montagne, tandis que les autres combattent dans la plaine-, qui suppléent à la négligence de ceux-ci ou à la vie agitée de ceux-là*, qui expient les fautes et les égaremens de la multitude: qui détournent la colère de Dieu provoquée par nos passions; qui pleurent entre le vestibule et l'autel , et attirent sur l'État et sur les particuliers les secours et les grâces dont nous avons tous besoin? N'est-il pas heureux qu'il y ait des asiles où les hommes las du monde puissent se réfugier, échapper aux occasions qui leur ont été funestes , mettre une barrière entre eux et des séductions puissantes, repasser leurs égaremens dans l'amertume de leur cœur , offrir à Dieu leurs privations et leur pénitence, se préparer dans le silence au dernier passage, et compenser par des sacrifices pénibles à la nature le lems qu'ils ont perdu à errer dans des voies coupables?

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Chaque classe de religieux rend donc des services, non-seulement à l'Eglise, mais encore à la sociélé. Tous les hommes ne sont pas appelés à marcher par les mêmes voies. Les uns , et c'est sans doute le plus grand nombre, peuvent faire leur salut dans le monde ; mais d'autres peuvent y rencontrer de grands obstacles, et, si leur faiblesse les effraie, si leur caractère leur fait une loi de fuir au loin le danger, si Dieu les appelle à la retraite, si leur goût les porte à la solitude,, pourquoi leur refuscrait-on celle consolation ? Ne peuvent-ils olïrir leur liberté à celui de qui ils Ja tiennent ? et croit-on que Dieu n'ait pas pour agréable un sacrifice fait pour lui plaire ? Il a promis le centuple à qui quitterait tout pour lui ; comment ne récompenserait-il pas celui qui lui fait l'hommage de tonte sa vie, qui se dévoue à des privations pénibles à la nature, et qui se lie à son service par des promesses solennelles ?

L'état religieux a donc droit à notre estime. Ne jugeons pas un siècle avec les idées d'un autre siècle. C'est une petitesse et une partialité bien peu réfléchies que de blâmer indistinctement dans nos ancêtres tout ce qui sort du cercle des opinions qui ont prévalu parmi nous. L'état monastique a tenu autrefois une grande place dans nos annales; il y aurait autant d'injustice que de folie à l'en bannir. A l'époque même que nous parcourons , plusieurs ordres religieux ont encore jeté un assez grand éclat : ne serait-ce pas ôter à notre 'FaMeau une partie de son intérêt, que de supprimer entièrement des détails aussi édifians qu'ho-

qO ÉTABLISSE MENS ET EXEMPLES DE PIÉTÉ

Durables? Ce sacrifice, que dous ferions au préjugés d'un siècle dédaigneux, nous paraîtrait une pusillanimité, et on aurait droit de nous reprocher celte lacune que nous laisserions dans notre travail. Nous rappellerons donc sommairement l'origine et les progrès des plus importantes de ces institutions, en renvoyant à la fin du volume les détails sur les autres corps qui ne pouvaient être néanmoins passés entièrement sous silence.