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tages , objet presque unique des récits des historiens et des éloges des orateurs , ne sont pourtant pas tout ce que ces règnes nous présentent de mémorable. Il est un autre ordre de faits qui réclament notre souvenir , et qui méritent notre intérêt et notre estime. L'esprit religieux qui dominait à cette époque , les grands exemples de vertus qui y ont brillé dans toutes les classes , le spectacle des efforts d'un zèle actif et généreux, tant d'établissemens, de fondations, d'oeuvres et d'institutions , que la piété et la charité faisaient éclore , voilà ce qui n'est pas moins digne d'attirer nos regards, voilà ce qui doit véritablement faire bénir cette époque par la postérité. Comment n'être pas frappé en effet de l'aspect religieux et moral d'un siècle si imposant en luimême et si étonnant dans ses résultats ? Le clergé et la cour, la capitale et les provinces, le monde et le cloître , offraient également des modèles dans des personnages auxquels la sainteté de leur vie , la sagesse de leurs conseils, leur dévoûment généreux , leur ardeur pour le bien, assuraient une influence extraordinaire. Parmi eux brille au premier rang un homme qui jeta un si grand éclat sur son siècle , qu'il peut en être regardé comme le principal ornement. Simple prêtre , né dans une condition obscure, pauvre et humble, Vincent de Paul distribue des aumônes immenses, rétablit la discipline ecclésiastique, élève des asiles pour le pauvre, institue des congrégations pour instruire et servir le prochain , et rend à l'Eglise et à l'Etat des services inappréciables. Les grands le

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consultent, les riches lui confient leurs trésors, le peuple le révère , les gens de bien le choisissent pour leur conseil et leur guide; toutes les bonnes œuvres trouvent en lui un promoteur aussi sage que zélé, et l'ascendant qu'il obtient parla seule autorité de ses vertus ne lui sert qu'à imprimer autour de lui un mouvement dont les heureux effets se font sentir dans tout le royaume.

Cette impulsion est puissamment secondée par une foule de vertueux personnages dans diverses conditions. De saints évêques ., des pasteurs vi~ gilans, de sages directeurs des consciences, des missionnaires intrépides, des religieux édifians, des religieuses ferventes , des princesses vouées aux bonnes œuvres, des dames allant journellement porter des consolations et des secours dans les réduits de la misère et les asiles de la douleur , des laïcs, des magistrats, qui au milieu du monde s'honorent aussi de pratiquer la piété et de soulager leurs frères, tel est le spectacle que présente la société. Toutes les classes offrent de grands exemples, et il semble y avoir dans tous les rangs une heureuse émulation de zèle et de vertus, et un empressement général à favoriser toutes les entreprises qui ont un motif honorable et un but utile.

De là naissent tant d'établissemens auxquels doivent applaudir également la religion, la morale, la société , l'humanité toute entière. De toutes parts on voit se former des associations de charité et des oeuvres sous divers noms, mais inspirées par les mêmes motifs, et tendant à la même

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fin. Des hospices s'ouvrent pour les malades, des asiles pour l'indigent, des maisons de refuge pour le repentir, des écoles pour instruire l'enfance. De nombreuses congrégations s'élèvent dans le double but de soulager les malheureux et d'élever la jeunesse dans la piété. Presque toutes les provinces s'enrichissent de quelque institution qui, à l'exemple des Filles de Saint-Vincent de Paul , se consacre au soin des infirmes et à l'instruction des ignorans, et cette touchante vocation devient si commune que chaque ville voit s'établir dans son sein , sous divers noms, quelque association de ces Sœurs vénérables, éternel honneur de la religion et de la charité. Cette œuvre est particulière au dix-septième siècle , et suffirait pour faire admirer l'esprit d'une époque où on s'occupa si efficacement de pourvoir aux besoins du pauvre, de sécher les larmes et de guérir les plaies de l'humanité.

Les ordres religieux reprennent une nouvelle face par des réformes salutaires, la piété et les études y réfleurissent à la fois, et de grands exemples de ferveur et de pénitence y ramènent les plus beaux tems de la discipline monastique. L'esprit sacerdotal se ranime par le concours des efforts de pontifes et de prêtres également vertueux et zélés; on forme des séminaires, et cette œuvre , qui est encore particulière au dix-septième siècle , fut un des plus puissans moyens pour opérer un renouvellement dans le clergé. Les conférences ecclésiastiques et les retraites pastorales, qui furent instituées vers le même tems ^ servirent