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aussi à perpétuer le bienfait de l'éducation cléricale, et à maintenir parmi les prêtres l'esprit de leur vocation et le zèle pour les fonctions de leilr ministère. Des missionnaires se répandirent dans les villes et dans les campagnes pour ranimer parmi les peuples l'attachement à la foi et la fidélité à ses pratiques, et pour combattre les vices et les désordres, fruit trop ordinaire de l'ignorance et de l'oubli de la religion. Des conversions éclatantes furent le résultat de ces prédications extraordinaires, et d'heureux changemens dans les mœurs réjouirent l'Eglise et consolèrent la piété. Le courage des missionnaires ne se borna même pas à la France , et plusieurs d'entre eux allèrent porter dans des contrées reculées la connaissance du vrai Dieu , et braver dans leurs travaux les fatigues , les dangers et même le martyre.

Un autre résultat fort remarquable de l'esprit dominant du dix-septième siècle , c'est le grand nombre d'églises qui s'élevèrent en France dans le même tems. Non-seulement on restaura celles que les protestans avaient abattues , non-seulement on rebâtit ces antiques cathédrales et ces abbayes détruites pendant les troubles et les guerres civiles; de nouvelles paroisses, de nouvelles chapelles, de nouveaux couvens se formèrent dans les villes. Ces pieux édifices se multiplièrent partout avec une sorte de profusion , et telle était sur ce point l'ardeur générale des fidèles, que plus de la moitié des églises qui ornaient nos cités il y a quarante ans appartenaient au dix-septième siècle. Il serait (acile de s'en assurer pour Paris , où l'on trou-

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verait plus de cent cinquante églises , chapelles ou oratoires construits pendant cet intervalle. A mesure que la capitale s'agrandissait, les nouveaux quartiers se couvraient d'églises et de communautés qui semblaient appeler les bénédictions du ciel sur ces accroissemens de population. Chaque hôpital, chaque couvent, chaque séminaire, chaque collège avait sa chapelle , et on ne concevait pas qu'il fût possible de bâtir un faubourg et de former quelque établissement, si on ne les mettait sous la protection divine , en y érigeant un lieu de prières et un autel pour y offrir le sacrifice auguste de la religion.

Une charité immense suffisait à tant d'entreprises *, elle faisait naître à la fois les monumens de la piété et les œuvres de miséricorde , elle élevait en même tems des églises et des hôpitaux, et les mêmes mains qui dressaient et ornaient des autels pour y offrir des hommages au Très- Haut , fondaient des lits pour y recevoir le vieillard et le malade. Les gens du monde se persuadent quelquefois que les dons faits aux églises sont au détriment des besoins des pauvres : l'expérience apprend au contraire que les pauvres sont d'autant plus secourus que la religion est plus pratiquée. La plupart de nos hôpitaux , il faut le dire , n'ont pas été fondés par des incrédules ou par des personnes livrées à la dissipation et aux plaisirs. Le même sentiment qui porte les âmes pieuses à élever ou à décorer des églises, les pousse aussi à secourir les malheureux ; la foi les a instruites à regarder les pauvres comme leurs frères ,

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et elle leur rappelle sans cesse cette parole touchante du Sauveur : qu'il regarderait comme fait à lui-même tout ce que l'on ferait aux faibles et aux petits.

C'est donc l'influence de la religion que nous allons exposer , et tel est le sujet qui animera toutes les parties de cet Essai. Par là notre ouvrage , malgré la variété des détails > se rapportera dans le fond à une pensée unique , et l'influence de la religion se fera sentir partout ; c'est elle qui inspirera tant de hautes vertus , une tendre compassion pour le prochain, une ardeur persévérante à le soulager et à le servir, tant de sacrifices héroïques , de pénitences extraordinaires , d'actes de dévoûment et de courage. C'est l'esprit de religion qui enfantera ces réformes austères , ces congrégations modestes , ces associations qui , tantôt dans la retraite , tantôt au milieu du monde même , se consacraient aux exercices de la miséricorde. C'est le même esprit qui suscitera tant d'œuvres généreuses et ce mouvement unanime pour le bien, ces efforts du zèle, ces largesses de la charité , ces grandes entreprises marquées du sceau de l'utilité générale , et dont les résultats ont été immenses. Partout la religion se montrera puissante et féconde, et on se convaincra peutêtre que jamais elle ne s'était montrée aux hommes sous des traits plus propres à la faire respecter et chérir, et que dans aucun siècle elle n'obtint une influence plus vaste et plus heureuse pour la société.

Ine remarque importante n'échappera point

VIlj PREFACE.

sans doute à l'observateur attentif; c'est que le clergé eut une grande part à l'impulsion généreuse dont nous allons tracer l'esquisse. Peut-être sera-t-on étonné du grand nombre d'ecclésiastiques distingués dans les différens degrés de la hiérarchie, que nous verrons honorer leur ministère par leur dévoûment et leurs services. Leur désintéressement , leur zèle et leurs travaux étaient d'un grand exemple pour les fidèles, et contribuaient, plus encore que leurs conseils , à faire naître ou à encourager de semblables vertus dans les divers rangs de la société. Aussi partout où se formera une bonne œuvre, un établissement utile, une institution pieuse ou charitable , on peut être sûr que le projet en a été ou conçu ou favorisé par quelque prêtre zélé, et, lors même qu'il se cache derrière des noms plus célèbres, il est difficile de ne pas reconnaître son action et son influence. C'est ce dont on aura occasion de se convaincre , non-seulement pour les entreprises qui ont le plus de rapports avec le ministère ecclésiastique , telles que les missions, les séminaires, la controverse avec les protestans, les conférences, les retraites, mais pour les établissemens même de bienfaisance et de charité , et nous verrons le clergé contribuer efficacement à fonder des hôpitaux, des maisons de refuge, des écoles, et à créer des congrégations destinées à instruire l'enfance , à soulager la vieillesse, a servir le malade,, à protéger l'innocence et à courir au-devant du repentir. C'est à un prêtre qu'est due la première idée de cette association des Sœurs de la Charité , dont les malheureux

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bénissent depuis deux cents ans l'existence et les soins, et ce sont encore des prêtres qui ont multiplié les mêmes secours dans les provinces et qui ont fait naître de tous côtés des institutions du même genre , dont la plupart ont survécu à nos derniers malheurs, et continuent à servir la religion et l'humanité.

Toutefois, en présentant le spectacle attachant de tant de vertus privées et de tant de services rendus à l'Eglise et à la société , nous ne prétendons pas que la religion fût universellement pratiquée, et que tous ses enfans marchassent exactement dans la voie qu'elle leur traçait ; il y avait malheureusement alors , comme il y en a eu dans tous les tems, des abus, des passions, des scandales : mais l'esprit général était éminemment chrétien ; on respectait la religion , lors même que l'on n'en observait pas exactement les règles; on revenait à elle lorsque d'heureuses circonstances en facilitaient les moyens. Aussi nulle époque ne présente plus de conversions éclatantes; nous avons recueilli les plus mémorables de ces conversions : elles jetteront peut-être quelque intérêt et quelque variété sur notre Essai.

Dans notre premier plan , nous ne parlions ni des protestans , ni des savans et des littérateurs qui se sont exercés sur des objets relatifs à la religion; mais il a paru que nous ne pouvions nous dispenser de signaler à cet égard les efforts d'un zèle dont la religion était aussi le principe. C'est ce zèle qui produisit dans le clergé tant d'écrits, de discours et de démarches pour é-clairer ceux