XX. La congrégation des Sœurs de la Charité, cette

Progrès heureuse création de saint Vincent de Paul, conti-

de la congre- , m 7

gation des nuait a prospérer par ses soins et par ceux de Sœurs de la- Mme. Le Gras, qu'il avait mise à la tête de cette

Chanté. n .. ' r • c , . TT.

œuvre. Cette lemme vraiment lorte secondait vin- * Vie de cent avec autant d'intelligence que d'ardeur *. Elle Louise de avait d'abord établi le chef-lieu de son institut dame Le dans ^e vidage de la Chapelle près Paris, et c'est Gras, par de là qu'elle se portait partout où l'appelaient les 1616 ^ besoins des pauvres. Au bout de quelque tems, *Eui61i. e^e revint se fixer à Paris*, et elle réunit ses filles dans une maison voisine de Saint-Lazare, et qui fut ensuite achetée par les libéralités de la présidente Goussault. Là elles accueillaient des pauvres et leur distribuaient des secours. Héritière de l'esprit de Vincent, Mme. Le Gras voulait que l'on donnât incessamment et sans se délier de la Providence , et que les pauvres ne fussent jamais renvoyés les mains vides. Pendant les troubles de la fronde, où les malheurs publics avaient diminué les secours de la charité , la généreuse supérieure ne put se résoudre à rien retrancher de ses aumônes ; elle aima mieux emprunter, redoubler son travail et celui de ses Sœurs, et prendre sur ses besoins et sur ceux de sa communauté, que de suspendre ou diminuer ses distributions. Nous avons vu avec quel zèle elle allait dans les campagnes, portant des secours aux pauvres, des paroles de consolations aux afïïigés, des instructions et des exhortations aux ignorans. Aucun emploi, quelque rude

EN FRANCE DANS LE 17e. SIÈCLE. LlV. III. 34 1

qu'il fût, ne la rebutait; elle se chargea successivement du soin des forçats, de celui des enfans trouves, de l'hôpital général, de celui qu'on appelait des Petites- Maisons et de plusieurs autres semblables asiles. Elle envoya ses filles porter des secours dans les environs de la capitale, en Picardie et en Champagne : ces missionnaires de la charité apparaissaient comme des anges de paix au milieu des malheurs de la guerre , et séchaient les larmes que les calamités publiques faisaient répandre. Un grand nombre de filles de toutes les conditions aspirèrent à l'honneur d'un si beau ministère, et vinrent se mettre sous la conduite de Mme. Lb Gras. Sa congrégation s'augmenta d'une manière rapide , et lui donna le moyen de multiplier ses établissemens. On lui demandait des Sœurs de tous les côtés et même des pays étrangers, et elle en envoya jusqu'en Pologne , sur les instances de la Reine , Marie-Louise de Gonzague , qui avait connu Mme. Le Gras à Paris et qui appréciait son mérite. La congrégation des Sœurs de la Charité fut approuvée à Paris par Pordinaire * , et elle *Eni655. obtint des lettres-patentes * . Vincent en rédigea *EmG58. les statuts et continua Mme. Le Gras, malgré sa demande, dans ses fonctions de supérieure générale. Mais cette femme courageuse touchait au terme de sa course ; exténuée par ses travaux, elle alla recevoir * le prix de tant de bonnes œuvres. * T5 mars Les dames du plus haut rang la visitèrent pendant J66o. sa maladie, et la duchesse de Ventadour, qui avait pour elle une tendre affection , ne quitta point son lit. La congrégation des Sœurs se répandit plus en-

core après la mort de la fondatrice; elle comptait dans le siècle dernier quatre cents établissemens, dont trente-cinq à Paris : ces établissemens étaient des hôpitaux ou des écoles gratuites ; car on sait que les Sœurs se livrent également à l'instruction des pauvres, au soin des hôpitaux et à la visite des malades à domicile» Cette belle institution a survécu à nos désastres, et les Filles de Vincent de Paul continuent encore dans le royaume les œuvres auxquelles il les avait appelées.