XIV PRÉFACE

zèle actif, tantôt, du fond de leurs modestes retraites, diriger de bonnes œuvres; ceux-ci élever des églises , ceux-là se dévouer au service des pauvres. Ces Vies particulières se prêtent en quelque soi te un mutuel appui, elles se lient l'une à l'autre , et quelques-unes même sont doublement précieuses en ce qu'elles contiennent des digressions et des notices sur des personnes qui ont eu des rapports plus ou moins éloignés avec le personnage principal. Cette collection de Vies détachées pourrait donc suffire presque pour écrire l'histoire générale du siècle; nous les avons toutes analysées, à l'exception d'un très-petit nombre qui sont fort rares, et qui ont échappé à nos recherches. Il y en avait plusieurs qui demandaient à être examinées avec une sage critique; il a fallu souvent comparer et peser les témoignages , et se mettre en garde contre l'enthousiasme de quelques panégyristes.' Nous avons cru aussi devoir entièrement mettre à l'écart les détails sur les révélations, les extases et les autres faveurs surnaturelles attribuées à de saints personnages; non sans doute que nous prétendions nier indistinctement tous ces faits , qui sont racontés par un assez grand nombre de biographes, et qui se présentent quelquefois avec des caractères imposans de crédibilité, mais parce que ces détails sortaient de notre plan , et qu'ils nous ont paru bien moins propres à édifier et à instruire, que des vertus, des services et des œuvres qui avaient pour objet direct le bien de la société et le soulagement de ses membres soufirans.