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Peu à près, une nouvelle difficulté vint accroître les perplexités des deux administrateurs du diocèse. Le Directoire avait reçu de son représentant cà Rome un bref de Pie VI, daté du o juillet 1796, qui approuvait la soumission aux lois de la République, contre le sentiment presque unanime de l'épiscopat français. La Presse officielle, monarcbisle et religieuse le publia au commencement du mois do septembre : il en résulta une grande agitation. Les uns reconnurent son autbenticité ; les autres la nièrent formellement (3).
Quoi qu'il en soit, Mgr d'Argentré pensa sans doute avec beaucoup d'autres évêques et le cardinal Maury que le prétendu bref était une imposture. Le M décembre M. Villeroy recevait de Munster un paquet renfermant des pièces qui condamnaient la soumission et demandaient la rétractation des soumissionnaires dans un délai de quarante jours. M. de Couasnon lui écrivait : « Le prélat a reçu une lettre de » M. Lefrançoîs qui lui fait part de sa rétractation. On n'a » pas eu de moyen de lui faire passer une réponse pour » l'assurer combien on en a eu de joie, ignorant le lieu de » sa retraite. Il serait bon qu'il sût les pouvoirs dont vous » êtes revêtu et qu'il eut copie des deux pièces ci-jointes. »
M. Villeroy les lui envoya dés le lendemain : « Il est né- » cessaire lui disait-il, de se ressouvenir et d'annoncer que » ces deux pièces sont non-seulement de notre digne prélat, r> mais encore en général des autres •prélats français, nos » guides et nos juges dans la foi et dans la religion. »
Les deux grands vicaires demandèrent et reçurent dès ce moment un grand nombre de rétractations. Elles arrivèrent à propos pour consoler les derniers jours de M. Lefrançois. Il mourut au commencement de juin 1797, plein de jours et de mérites. Pierre Lefrançois né à Écoucbé, ordonné prêtre en 17o1, avait été supérieur du séminaire de Falaise, chanoine-
(i) Voir les recherches pour servir à l'histoire de l'Eylise de Séez, etc. p. H. M. Semaine ratholique, t. IV p. 303.
précepteur depuis 1757, et syndic du clergé depuis 1784 (1). .jî'est peut-être à lui après Dieu que le diocèse de Séez eut les plus grandes obligations à l'époque critique de la Révolution. Il y conserva au péril de sa vie et au milieu des plus dures épreuves le culle du vrai Dieu ; il y maintint par son autorité, sa sagesse et sa fermeté, la foi et l'unité catholique. Le Chapitre de Séez put se glorilier de l'avoir compté au nombre de ses membres.
M. Villeroy, à qui il laissait le fardeau de l'administration eut bientôt à résister à la troisième persécution qui souffla contre le clergé orthodoxe, après le coup d'état du 18 fructidor (4 septembre 1797). Dès le lendemain, le directoire signala sa victoire en obligeant le clergé à prêter le serment de haine à la royauté et à l'anarchie. Les explications données, au conseil des Cinq-Cents, sur le sens où devait être entendu ce serment mirent la division parmi les prêtres catholiques. Le sentiment qui le condamnait prévalut dans les diocèses de Normandie et notamment dans celui de Séez.
Il semble qu'on était revenu aux plus mauvais jours de la Révolution. Les prêtres hdôles rentrèrent généralement dans leurs retraites ou retournèrent en exil. Les schismati(jues prêtèrent sans dilhculté le serment demandé. Parmi les prêtres, jus(iue-là orthodoxes, qui se soumirent à la nouvelle loi, nous trouvons un membre du Chapitre, J.-B. Provost, prébende de Erancheville.
Le 23 février 1798 l'administration municipale arrêtait et adi-essait au département la liste des absents. Elle comprenait les noms de cinquante-huit prêtres, dont plusieurs
(1) Le syndic du clerpé était un ecclésiastique élu par les députes de chaque diocèse pour la défense des droits du clergé dans les chamijres diocésaines. Cellesci étaient composées de l'évèque, en son absence, d'un de ses grands vicaires, d'un ou deux dpputés du Chapitre de la cathédrale, d'un ou deux députés des autres Chapitres, d'un ou deux députés des réguliers, d'un ou deux députés des autres ecclésiastiques du diocèse et du syndic diocésain. Elles connaissaient en première instance de tous procès entre bénéficier.^, à raison des décimes et taxei sur le diocèse. L'appel était porté aux Chambres supérieures ou souveraines ecclésiastiques.
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n'avaient jamais quitté la ville et parmi lesquels figuraient vingt ciianoines de la cathédrale avec Mgr d'Argentré ; les voici arec les mentions qui les accompagnent.
1. Duplessis d'Argentré. — 2. Agier, dans son pays avant la Révolution. — 3. Le Carpentier. — 4. Couasnon. — 5. Malherbe. — 6. Pollard. — 7. Postel. — 8. Lefrançois, mort. — 9. de Reynaud, — 10. Legoux. — H. Quillel, mort. — 12. Gérard. — 13. Langin. — H. de Livet, mort.
— 15. Descorches. — 16. Péricaud. — 17. Dufos.sey, àPontà-Mousson. — 18. Lejeune. — 19. Desmôutis-Boisgautier.
— 20. Provost a prêté serment de iiaine à la royauté. — 21. Lefebvre.
Telle était la situation du Chapitre lorsque le coup d'étal du 18 brumaire (11 nov. 1799) vint mettre le gouvernement de la France entre les mains du général Bonaparte; celui-ci, par^un arrêté du 28 décembre, rétablit la lil)erté du culto catholique, mais à la condition (|ue ses ministres feraient la déclaration suivante : jf promets /i'iélilé a la Conslilulion. Nous n'avons point à redire les ditlicutés que souleva cette promesse (1). M. d'Argentré donnait à Munster, le 26 février 1800, une instruction qui la condamnait. Tous nos chanoines la reçurent avec soumission ; nous n'en connaissons aucun qui doive être rangé parmi les fidélisles ou pro- 'nissionnoires. Le temps était venu où après avoir supporté toutes les épreuves d'une cruelle Révolution, ils allaient voir le Souverain Pontife Pie VII briser, non sans une amère douleur, les liens qui les attachaient à l'église cathédrale de Séez.
Le 15 juillet 1801, la négociation du concordat (jui devait cicitriser les longues blessures de l'Église de France, se terminait par la signatuie des plénipotentiaires français et pontificaux, et le 15 août le pape le ratifiait par la constitu-
■1) Cf. Recherches pour servir i\ t'hisloiie Je t'Ecjlisc de Séez, pendant la Kévolulion Seul. cath. t. IV, p. 401 ot siiiv.
^ion Ecclesia Christi. Mais la première opération nécessaire pour parvenir à son exécution était la suppression de l'ancienne Église de France. C'est poui-quoi Pie VII adressa un bref daté du 16 juillet, à tous les évêques légitimes qui avaient survécu à la Révolution, pour leur demander leur démission avec le consentement de leurs chapitres. « Il faut, » leur disait-il, que vous donniez spontanément la démis- » sion de vos sièges épiscopaux et que vous les résigniez » librement entre nos mains. Nous sommes forcé par la » nécessité des temps qui exerce aussi sur nous sa violence, * de vous signifier qu'il est entièremeat nécessaire de nous » envoyer une réponse par écrit dans le délai de dix jours, » avec le libre consentement de vos Chapitres.... Si vous ne » nous donniez dans cet intervalle une réponse absolue et » non dilatoire, nous serions forcé de vous regarder vous et » vos Chapitres comme si vous refusiez d'acquiescer à noti'e » demande (1). » Cène fut qu'à la fin du mois "d'octobre que le bref fut remis à Mgr d'Argentré à Munster. Fi'appé de ce coup inattendu, le vénérable prélat refusa de se rendre aux instances du souverain pontife. Le Chapitre de Séeznefut donc pas mis en demeure de donner son consentement.
Néanmoins, le 29 novembre Pie VII publia la bulle Qui C'/iri^u Z)or/itni pour l'exécution du concordat. Il y témoignait son regret de ce que plusieurs évêques ne lui avaient point encore envoyé leurs démissions, ou ne lui avaient écrit que pour lui exposer les raisons qu'ils croyaient avoir de différer ce sacrifice. Mais il jugeait que la situation de la Religion, le ])ien de la paix et de l'unité devaient prévaloir sur toute autre considération. Il ajoutait : « Nous donc, après avoir » entendu l'avis de plusieurs de nos vénérables frères, car- » dinaux de la Sainte Église Romaine, nous dérogeons ex- » pressément à tout consentement des légitimes archevêques,
Cl) Exemplaire du bref conservé au collège romain apud Bouii. tratatiis de capilis, p. 49.
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> ('vcques et Chapitres des Églises respectives et de tous » autres ordiiiaii-es et nous leur interdisons à perpétuité » l'exercice quelconque de foute juridiction ecclésiastique, » déclarant nul et de nul efTet tout ce que chacun d'eux » pourrait attenter, de telle sorte que ces Églises et leurs » diocèses respectifs doivent être considérés et sont en eflet » parfaitement libres et vacants. »
C'en était fait, l'ancien Chapitre de Séez avait cessé d'exister, et sa juridiction comme celle de l'évêque devait expirer le jour où un nouvel évêque aurait pris eu main le gouvernement (le son Église (2). Quant à l'église cathédrale elle perdait son titre, sa dénomination, son patron ou titulaire jusqu'à la nouvelle érection qui devait en être faite par le cardinal Caprara.
Mgr d'Ai-gentré ne rentra pa- en France; il mourut dans son exil à Munster, le 2i. février I8O0, âgé de 85 ans.
(•J) Bulle f/u« Chrisli Dotnini et le décret du cardinal Caprara y annexé.
