LIVRE IV, CHAP. 1. '2Zl

du peuple. En même temps les héros de la pliilanlropie afl'amaient le peuple en soustrayant les blés à la circulalion, et faisaient crier par des subordonnés que les maisons religieuses absorbaient la substance des pauvres. Les besoins du moment ne laissèrent apercevoir ni l'absurdité ni l'atrocité de ces calomnies, et enllammèrent une multitude déjà exaltée par les événements qui avaient précédé.

Sur ces entrefaites, Necker, l'idole du pauvre peuple qu'il trahissait, reçut ordre de remettre son portefeuille et de sortir du royaume. Sa chute, représentée par ses amis comme un attentat aux droits et au bonheur des citoyens, amena l'explosion des fureurs de ce peuple abusé. A Paris surtout, où les comités révolutionnaires étaient plus nombreux et plus actifs, il s'abandonna à des excès dont il n'aurait pas été capable si des influences étrangères ne l'avaient point poussé. Les barrières furent incendiées ou enlevées; l'hôtel des Invalides fut envahi ; la Bastille fut démolie et ses ruines arrosées du sang de son gouverneur; mais rien n'égala les désordres dont la maison de Saint-Lazare fut le théâtre. Et cependant quel crime avait souillé ce séjour; quel scélérat y était allé chercher un abri contre la vindicte publique ? C'était l'asile de la vertu, de la charité : là des enfants de Saint- Vincent de Paul, dignes d'un tel père, menaient dans le calme de la retraite une vie austère ; ils méditaient les moyens de pourvoir au bonheur du peuple, et ne sortaient de leurs modestes cellules que pour aller soulager ses besoins et sa misère ; là de jeunes lévites croissaient, sous les yeux de leurs maîtres et de leurs pères, dans cet esprit de charité qui avait présidé à l'institut auquel on les formait; là entin de vénérables vieillards^ qui avaient

blanchi dans les travaux des missions ou des autres fonctions du ministère et dans l'exercice de la charité, coulaient leurs derniers jours dans la prière, et appelaient les bénédictions du ciel sur un peuple qu'ils ne pouvaient plus servir de leurs bras. Or ce furent ces saints religieux qu'on osa représenter comme les ennemis du peuple ; et, sur ces inqualifiables calomnies, une multitude furieuse attaqua cette pieuse retraite comme un repaire de voleurs, et y livra tout au pillage ou à la dévastation. C'était dans la nuit du 12 au 13 juillet; la journée s'était passée dans une fermentation qui avait tenu dans des transes affreuses tous les paisibles habitants de la capitale. La nuit vint encore redoubler leurs alarmes; dès que les ténèbres eurent enveloppé la ville, une troupe de trois ou quatre mille brigands munis d'armes à feu et de toute sorte d'instruments se mirent à parcourir les rues en poussant des hurlements prolongés, qui, se confondant dans les airs avec les sons lugubres du tocsin, remplissaient la population d'horreur et d'effroi. A deux heures après minuit ils se trouvèrent rassemblés devant la maison de Saint -Lazare , signalée à leur fureur; des chefs, que l'on reconnut à des tresses noires, donnèrent leurs ordres ; une décharge de mousqueterie se fit entendre : à ce signal convenu les portes de l'édifice volent en éclats sous les coups de hache , et laissent une libre entrée à ces forcenés; ils se précipitent à Ilots pressés sous ses vasies portiques ; ils courent d'abord vers un bâtiment où se trouvaient enfermés vingt malheureux aliénés confiés à la charité des prêtres de Saint- Lazare , et quatre jeunes débauchés que leurs propres familles avaient aussi recomnaandés à la patience et au zèle de ces religi^uji;. Après avoir rendu ceux-ci aux