LIVRE I, CIIAP

battre une société qui jouissait, j'en conviens, d'un crédit immense, et qui compta dans ses rangs des savants

et des écrivains distingués

« Les jésuites avaient d'ailleurs commis le crime irrémissible d'élever les premiers la voix contre les maximes dangereuses que renferme V Encyclopédie; les premiers, ils avaient signalé l'artifice de cette vaste composition où, après avoir exposé dans un article les plus saines doctrines, on n'oublie jamais de renvoyer à d'autres articles où ces principes sont combattus et détruits, ce qui laisse pour dernière et finale instruction, un doute éternel, une indifférence profonde, un pyrrhonisme ab. solu. » (1)

L'éducation que donnaientles Jésuites aune nombreuse jeunesse é'evait contre les projets des pbilosophes un obstacle plus sérieux encore. «Les Jésuites, d'autant plus aptes à l'œuvre singulièrement difficile de l'éducation de la jeunesse qu'ils s'y dévouaient par vertu et s'y formaient par état, occupaient les collèges des principales villes du royaume. C'était là qu'im])ue des grandes vérités de la religion, et pliée à l'exercice des vertus par l'exemple toujours plus éloquent que le précepte, Télite delà jeunesse française se prémunissait en même temps et contre les sophismes de l'impiété et contre les écarts du libertinage. Ce fut aussi à renverser cette barrière tutélaire qui tenait le jeune âge à l'abri de ses traits, que s'appliqua particulièrement le pbilosophisme; et, plus fort encore de ses intelligences auprès du trône que de

(1) M. Hennequin, plaidoyer clans raiïïilre de l'Éloile. — VoUairc, Correspondance générale, 1758, 26 février. — D'Alembert, De la Destruction des Jésuites f p. 133 etsuiv.

tous les moyens du crime, il y réussit. Sans se mettre en peine de créer des torts aux Jésuites, qu'ils voulaient perdre, les sophistes n'eurent besoin que de ressusciter d'antiques calomnies. Sans leur opposer de nouveaux ennemis, il leur suffit de déchaîner et d'encourager ceux qu'ils avaient déjà, celte classe d'hommes pervers et passionnés, toujours prêts â combattre la vertu qui les condamne. » (1)

Une troisième secte à la fois politique et religieuse leur apportait du renfort. La franc-maçonnerie, fraîchement implantée d'Angleterre en France, y multipliait ses loges et combinait dans l'ombre les moyens de renverser la religion et la monarchie.

L'ascendant que les Jésuites exerçaient sur la société par leurs vertus, leurs emplois, leur ministère, par le journal de Trévoux et leurs autres écrits, avait depuis longtemps désigné ces religieux à ses premiers coups. « Dans le sentiment de leur innocence, les enfants de Loyola étaient fort éloignés de soupçonner l'orage déjà formé et prêt à fondre sur eux, lorsqu'en 1752 un membre de leur société, le P. RafTay, professeur de philosophie à Ancone, fit part à ses supérieurs de la singularité suivante. Un seigneur anglais, franc-maçon des plus hauts grades, qui voyageait par l'Itahe, ayant fait la connaissance de ce religieux sous le rapport d'homme de lettres, et paraissant l'avoir pris en particulière affection, lui dit en confidence que, jeune et libre encore, il ferait bien de songer à se procurer un état, parcequ' avant peu, et sûrement avant vingt ans, sa société serait détruite. Le

(1) Proyard, Louis XVI détrôné avant d'circ Roi, 2° part,, au cominencemeiil.