LIVRE V, CHAP. II

es finances et l'assemblée rejetèrent le plan du ministre, t prétendirent qu'on ne devait pas désespérer d'une naion qui avait à sa disposition les biens de l'Eglise et les iomaines de la couronne. Mais ils saisirent l'occasion ans doute calculée que ce Mémoire leur offrait de comaencer la spoliation du clergé. Ils convertirent les assinats en papier-monnaie; en émirent quatre cents millions ortant intérêt à cinq pour cent, et affectèrent au paieaent des assignats le prix des biens du clergé et du iomaine qui allaient incessamment être mis en vente,

concurrence de quatre cents millions.

«L'assemblée nationale, dit un homme d'Etat, en la upposant légalement investie delaplénilude du pouvoir égJslatif, pouvait sans doute déclarer que les biens que le lergé acquerrait à l'avenir seraient à la disposition de la naion; mais il était évidemment hors de son pouvoir d'étenire un pareil décret à des biens possédés depuis plusieurs iècles sous la sauvegarde de toutes les lois existantes.

« C'était violer et renverser de fond en comble la légisation et les principes protecteurs de toutes les propriéés, pour y substituer une loi monstrueuse qui ne pouvait onvenir qu'à une nation uniquement composée de bri- :ands, à laquelle tout ce qu'elle a la force d'envahir aplartient du même droit que la bourse des voyageurs apparient aux voleurs de grand chemin Mais, supposant ce

lécret aussi juste qu'il était atroce, en considérant même es biens du clergé comme appartenant réellement et légitimement à la nation, il n'en résultait certainement pas lue l'assemblée pût valablement en vendre la moindre )artie, sans y être spécialement autorisée par les maulats les plus formels de ses commettants. Or, loin que la lation eût donné de pareils pouvoirs à ses représentants,

elle avait unanimement exprimé, dans tous leurs mandats, le vœu le plus formel pour que la sûreté des propriétés fût respectée (1). » A l'époque de la réunion des ordres, le tiers avait solennellement promis d'être fidèle à ce vœu, et Mirabeau avait protesté contre Tintention de dépouiller le clergé, lorsqu'il s'efforçait de faire déclarer que ces biens étaient à la disposition de la nation. Tant de titres assuraient au clergé la possession légitime de ses biens et offraient à leur acquisition de si nombreux et de si grands obstacles qu'il semblait que personne ne se présenterait pour les affronter. Mais Bailly, alors maire de la capitale, trompa les espérances et les désirs de la justice. Quatre jours après le rapport du comité des finances il se présenta à la tête d'une députation de sa commune à la l)arre de l'assemblée, et y lut un mémoire dont voici la substance :

« L'assemblée nationale a décrété le 5 février que les maisons religieuses d'un même ordre seraient dans chaque ville réduites à une seule : les municipalités ont été chargées d'indiquer les maisons à conserver d'après cette disposition. 11 leur a été en même temps ordonné de recevoir les déclarations des biens possédés par les ecclésiastiques. La municipalité de la ville de Paris remettra incessamment ce double travail : elle croit devoir présenter dès aujourd'hui un aperçu des opérations qu'elle a déjà faites.

« Les ordres religieux qui ont trois maisons à Paris sont les Bénédictins de la congrégation de Saint-Benoît, ceux de la congrégation de Saint-Maur, les Dominicains, les Augustins, les Carmes et les Capucins.

(1) Bertrand de MoUeville, Histoire de la révolution, V^ part.,ch. 25.