CHAPITRE PREMIER

constitution civile du clergé, conséquence nécessaire et complément des atteintes portées jusqu'alors aux droits de TÉglise, est décrétée par les membres de la gauche et rejetée par les évêques de la droite, qui lui opposent V Exposition des -principes sur la constitution civile du clergé.

Il serait plus facile de faire remonter vers sa source un îuve rapide, ou d'arrêter dans ses immenses bonds un ic détaché du sommet d'une montagne escarpée que échapper aux conséquences d'une erreur ou d'une vété posée en principe. La logique est toujours inflexible, elle se trouve partout, jusque dans le désordre des issions, jusque dans le tourbillon des événements. La )nstitution civile du clergé, ce chaos de pouvoir et de ridiction où nous a conduits le fil de l'histoire, nous fre un trop déplorable exemple de cette vérité. Une lagistrature ambitieuse, appuyée sur ce qu'elle appelait bei^tés de l'Eglise gallicane , avait prétendu que sa cométence s'étendait sur la discipline de l'Eglise; et, parmt de sa prétention comme d'un principe incontestable, tioique toujours contesté, elle avait plus d'une fois îercé dans des matières religieuses un pouvoir usurpé : attée dans ses excès par un parti hérétique, son ambion avait trouvé dans cette connivence une audace à

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laquelle, nous l'avouons à regret, la partie même la plus saine du clergé français n'opposa pas des principes assez rigoureux, ni une résistance assez ferme. Les parlements poussèrent donc plus avant leurs incursions dans le domaine de l'Église; après s'être souvent opposés à l'exercice du ministère sacerdotal, ils prétendirent le régler; on les vit forcer des prêtres à prononcer au nom du ciel les paroles sacramentelles de l'absolution sur des hommes qui persistaient dans des erreurs condamnées par l'Eglise. Celte violence les entraîna tout naturellement dans le champ de la théologie : pour justifier leur conduite, ils alléguèrent que les opinions qui fermaient aux jansénistes les trésors de l'Eglise n'étaient point hérétiques ; que ce reproche retombait sur les doctrines de leurs adversaires ; et que le Souverain Pontife, en les proscrivant , avait suivi le mouvement d'une ambition haineuse et usurpé un pouvoir qu'il ne possédait pas. Le clergé orthodoxe s'éleva contre ces sacrilèges prétentions; la résistance enflamma les colères des parlements ; la religion catholique était trop respectée parmi nous ; ils n'osèrent donc pas les décharger sur le clergé en général; ils se bornèrent à en persécuter les membres les plus intègres : mais ils se déchaînèrent avec un emportement peu digne de leur caractère contre un corps religieux qui, créé pour la propagation de la foi et la défense des droits de l'Eglise catholique, n'avait jamais oubhé une origine si pure. Les coups que leur vengeance voulait porter à cet ordre devaient atteindre l'Eglise elle-même qui l'avait inspiré et confirmé; mais les parlements espéraient que leurs attaques contre une corporation par ticulière ne seraient regardées que comme une lutte de rivalité, une guerre isolée dont l'Eglise n'avait rien à