ÉTAT DES ORDRES RELIGIEUX EN FRANCE
vers le milieu du dix-huilième siècle.
La religion pénétra dans les Gaules à travers les glaives et les bûchers ; victorieuse du paganisme, elle dompta les vainqueurs des Romains, et, de ces bandes guerrières, elle forma la nation française. Dès lors, au milieu d'une société dont elle était la reine, se formèrent sous ses auspices de nombreuses associations, où tous les besoins temporels et moraux trouvaient des asiles et des ressources.
La France comptait dans toutes ses provinces plusieurs établissements de ce genre, lorsque le génie de la rébellion vint disputer à la pensée catholique Tempire que depuis si longtemps elle exerçait sur l'esprit public. Le protestantisme s'annonça par des cris séditieux, fré-
mit dans son impuissance, et lorsque le nombre de ses partisans eut accru son audace, il promena le ravage dans le royaume et planta l'étendard de la révolte sur les ruines des temples et des monastères. Les temps de troubles et de malheurs qu'il avait amenés se dissipèrent enfin ; la religion recouvra en partie ses droits ; le pouvoir invoqua de nouveau son influence. Le protestantisme fut soumis et écarté; mais il laissa parmi nous des germes de licence et de discorde qui affaiblirent d'abord les croyances religieuses et renversèrent ensuite le trône et l'autel. ^
En attendant, la religion releva ses temples et ses monastères; elle en bâtit de nouveaux, rendit ses institutions au bonheur des peuples , et créa toutes celles que réclamaient les nouveaux besoins de la société. Les ordres religieux, nés de la pensée même qui fonda la religion, prospérèrent avec elle jusqu'à ce qu'une philosophie mensongère vînt rompre les rapports nécessaires qui lient les hommes à la Divinité.
A cette époque, c'est à dire vers le milieu du dix -huitième siècle, l'Eglise de France voyait fleurir dans son sein les principales de ces créations du génie catholique; et elle pouvait s'applaudir des services que chacune d'elles lui rendait dans sa sphère et dans les limites de ses règles.
Obligé par la nature même de notre travail de parler tour à tour de leur décadence et de leur chute, nous devons d'abord exposer dans un même tableau et l'état de ces divers instituts au temps où l'on entreprit de les détruire, et les notions dont l'oubli nous ramènerait sans cesse sur nos traces ; et afin de mettre quelque ordre dans cette nomenclature , nous comprendrons dans
cinq grandes catégories les associations religieuses qui composent l'ensemble de l'état régulier ; ce sont :
