LIVRE III, CHAP. VI

Louis XVI comprit la justice des plaintes de l’assemblée et la gravité des dangers qu’elle signalait ît sa vigi- ' lance ; il promit sa protection aux ordres religieux; et il les aurait en effet couverts de son autorité s’il eût eu plus de confiance en ses lumières. (1)

Le zèle de l’assemblée ne s’endormit point sur cette assurance : M. l’abbé de Lageard, député de la province de Reims, appela de nouveau sa sollicitude sur des institutions dont le sort était si digne et si capable de l’exciter. L’étatreligieuxestla pratique delà perfection conseillée par l’Évangile: l’histoire de l’Église et les annales des nations sont remplies du souvenir des services que leur ont rendus des hommes, ou plutôt des légions de héros, de saints ou de

de 1780, p. 577. — O» se rappelle que Frédéric, indiquant à Voltaire les moyens de détruire l’Église, avait exprimé la même pensée dans le langage propre ù la philosophie : o J’ai remarqué, lui disait-il, cl d’autres comme moi, que les endroits où il y a le plus de couvents de moines sont ceux où le peuple est le plus aveuglément attaché à la superstition. Il n’est pas douteux que, si l’on parvient à détruire ces asiles du fanatisme, le peuple ne-devienne un peu indifférent et tiède sur ces objets qui sont actuellement ceux de sa vénération. Il s'agirait de détruire les cloîtres, au moins de commencer à diminuer leur nombre (1). » I*.t ù d’Alcmbert : « Toutes les villes lis plus remplies de coovcnls sont celles où il règne le plus de superstitions et d'intolérance. Détruisez ces réservoirs de l’erreur, et vous boucherez les sources corrompues qui entretiennent les préjugés » 11 n'y avait donc rien d’exagéré dans les pa-

roles du clergé, ni les éloges qu’il donnait à la profession religieuse, ni les alarmes que lui causait le projet de la détruire.

(1) Louis XVI répondit à l’assemblée : « ........ Mon intention est de

protéger les ordres religieux. Je reconnais l’utilité de leur institution et les avantages que l’Église en peut retirer. Je compte sur 1 attention et sur les soins des évêques, afin de maintenir l’ordre et la règle dans les monastères, et je les seconderai toujours par mon autorité. » (2)

(I) Crrreep. fin Nliin arec le m de Pru.i., Leur a Je Frédéric a Foliaire, 1767, 2 mm.

|'2) Pracàe-Ferbal de l’auemUde du ctarffd de 1780, p. 664.

savants sortis du cloître. Eh bien, des institutions autrefois si florissantes et toujours si utiles périssaient sous les yeux de l’assemblée, ou de langueur, ou de mort violente, et il n’était pas difficile de prévoir l’époque où, les mêmes causes données, elles disparaîtraient entièrement de l’Église de France. Tel fut le sujet que M. l’abbé de Lageard développa devant les représentants du clergé, dans un mémoire que sa longueur nous empêche seule de transcrire : qu’il nous suffise de reproduire le passage où l’orateur préconise la dignité et les avantages de la profession régulière.

« L’état religieux a excité le zèle de plusieurs provinces, qui ont consigné leurs plaintes et leurs alarmes dans les différentes réclamations qu’elles ont fait entendre. Elles ont été sensiblement touchées des maux qui affligent cette nombreuse portion de l'Église de France, et elles attendent qu’à l’exemple de vos prédécesseurs vous lui tendiez une main bienfaisante et secourable.

« Le vœu général semble se réunir pour une réforme salutaire, qui, en imprimant une nouvelle consistance à cet état, lui ferait reproduire des fruits abondants pour l’utilité de la religion et de la société. L’Église ne verrait qu’avec douleur s’affaiblir un établissement qui a contribué à sa gloire dans ses beaux jours de triomphe, et qui l’a consolée dans les temps malheureux de son affliction : elle avait cru immortaliser sa reconnaissance en consignant dans ses annales tous les beaux titres qu’il a pour lui être cher ; et c’est là qu’en considérant son origine, sa nature et sa fin, on peut juger par le bien qu’il a opéré de celui dont il est capable.

« Né peu de temps après le christianisme, il en imita toute la pureté. Le désir des vrais biens et les dangers