CHAPITRE PREMIER

Plusieurs évêques publient en faveur des religieux proscrits des mandements ou des lettres pastorales, que condamne l'assemblée constituante, mais auiquels le Souverain Pontife unit ses plaintes. La constance des communautés religieuses console l'Église, et irrite la faction qui a supprimé l'état monastique et qui a recours à de basses manœuvres pour augmenter le nombre des apostats.

L’arrêt de proscription que l'assemblée constituante Tenait de porter contre les ordres religieux répandit la consternation et l’effroi dans les rangs du clergé orthodoxe. De pieux prélats en gémirent devant Dieu, et concentrèrent au fond de leur cœur une douleur dont ils ne rougissaient point, mais qu'ils croyaient prudent de ne pas manifester ; d’autres, animés d’un zèle éclairé, crurent que se taire dans de pareilles circonstances c’était trahir l’Eglise, au gouvernement de laquelle Dieu les avait préposés. En effet, des hommes téméraires venaient de porter une nouvelle atteinte aux droits sacrés du Saint- Siège et de l’épiscopat ; leur arrêt sacrilège forcément publié dans toutes les maisons religieuses allait jeter dans le trouble ou l’affliction les réguliers les plus fervents, tromper l'ignorance de plusieurs, livrer la conscience des autres à une cruelle perplexité et tenter la faiblesse d'un grand nombre d’individus qui, depuis longtemps

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infidèles aux règles de leur état, n’attendaient qu’un prétexte pour délivrer de leur présence les maisons dont ils faisaient la honte et les tourments. Il fallait donc protester contre les usurpateurs, consoler, encourager et affermir dans leur vocation les religieux dignes de leur profession , éclairer et diriger la conscience des ignorants et des faibles, faire gronder sur les apostats les foudres de l’Eglise, et prévenir les fidèles contre le scandale de leur conduite. Ce devoir, plusieurs évéques le comprirent et s’en acquittèrent avec un zèle égal à la gravité des circonstances.

L’archevêque d’Auch adressa aux religieux et aux religieuses de son diocèse une lettre touchante où, rappelant avec douleur l’acte inique dont ils étaient victimes, il élevait leurs pensées et leurs espérances vers le ciel, les exhortait avec la tendresse d’un père à bénir avec lui les desseins impénétrables, mais toujours adorables de la Providence, à rester fidèles à la vocation sainte à laquelle Dieu avait daigné les appeler et à tous les devoirs qu’ils s’étaient eux-mémes imposés par amour pour Jésus- Christ.

L’évèque de Toulon montra la même bonté, la même sollicitude pour cette portion privilégiée de ses ouailles ; mais il déploya plus de sévérité contre ceux des réguliers de son diocèse qui se croiraient autorisés par le décret del’assemblée à manquer aux engagements qu’ils avaient pris avec le Seigneur. Dans un mandement qu’il publia à cette époque, le zélé prélat mettait à côté des principes de l'Eglise sur la profession religieuse les anathèmes terribles lancés par elle contre les apostats, et les évoquait tous sur la tôle des religieux qui ne craindraient pas de les mériter.

Mp de Thémines, évêque de Blois, exprimait en termes plus énergiques encore l’horreur que lui inspirait le crime d’apostasie : « Si nous avons la douleur, s’écriaitil, de voir les pierres de l'édifice dispersées dan» les places publiques, des cadavres épars venir répandre une odeur de péché et de mort , et si la Providence ne nous raie pas du nombre de ses pasteurs, nous ordonnerons de ne point admettre les religieux à la sainte messe ou à exercer quelque fonction sans une permission spéciale signée de nous ; nous ordonnerons également à tous les confesseurs de ne pas les entendre ainsi que les religieuses, sans un pouvoir particulier, excepté dans les cas de maladie, et de n’avoir alors pour eux ni réconciliation, ni miséricorde que sous la promesse expresse de retourner dans le cloître pleurer leur scandaleuse désertion....» (1)

L’évêque d’Ypres, dont le diocèse renfermait plusieurs maisons religieuses soumises à la domination française, adressa a celles-ci un mandement qui, alliant la douceur à la sévérité, était destiné à consoler les uns, t relever ou à ramener les autres. L’exactitude des principes qu’il renferme et la précision avec laquelle il résume dans sa brièveté les autres pièces du même genre, qu’il serait trop long de reproduire, nous engagent à le mettre ici sous les yeux de. nos lecteurs.

• Charles- Alexandre, comte d’Arberg, etc., par la grâce « de Dieu et du Saint-Siège apostolique , évêque « d’Ypres, etc., à tous les religieux et religieuses de notre « diocèse, sous la domination française, salut en Jésus- « Christ.

(1) Seconde lettre sur la conduite qu’il convient de tenir avec les religieux qui voudraient profiter du décret de l’assemblée pour sortir de leur état.