LIVRE V, CHAP. I

quels il lit un tableau aussi vrai que lamentable (1). Les gémissements paternels du Souverain Pontife devaient trouver un écho dans le cœur des évêques français, mais ils ne suffisaient pas à son alTeclion et à sa sollicitude paternelle; il adressa, en réponse à une lettre écrite par le cardinal de La Rochefoucauld, au nom de ses collègues, un bref où il témoignait la part qu’il prenait à leurs afflictions, se consolait avec eux, leur donnait des avis propres à les diriger dans des circonstances si graves et leur facilitait les dispenses de vœux que les décrets de l’assemblée contre les ordres religieux allaient mettre les évêques dans la nécessité fréquente de demander à Rome.

Le cardinal de La Rochefoucauld, prévenant les difficultés que créait cette nouvelle position, avait conjuré le Souverain Pontife de confier cette charge à la prudence de l’épiscopat français, et il en reçut le bref bienveillant dont nous venons de parler. (2) L’archevêque de Rouen communiqua la réponse du Saint-Père aux évêques de l'rance, et il en avertit par la lettre suivante le général de la congrégation de Saint-Uaur et les supéreurs de maisons religieuses.

Paris, 6 mai 17‘JO.

a Je ne dois pas vous laisser ignorer, mon révérend Père, les dispositions du pape relativement à la sécularisation des religieux qui croiront avoir des raisons légitimes pour profiter de la liberté que leur a accordée l’assemblée nationale.

(1) Collection des brefs de Pie VI relatifs à la révolution française, 1. 1, p. 2 et suiv.

(2) Voir ce bref parmi les pièces justificatives, n° XII.

522 destruction! 6es ordres religieux.

« Dans les circonstances présentes, fl était absolument nécessaire, en suivant toutefois les vrais principes flè l’Église, de prendre les voies canoniques les moins dispendieuses pour procurer aux religieux une autorisation capable de rassurer leurs consciences, fous mes confrères les évêques ont senti la nécessité de se prêter à unè opération qui put concilier les intérêts de la religion et lé désir des particuliers, et en conséquence j’ai eu l'honneur d’être l’interprète de leurs sentimèrits auprès du Saint-Père.

« Là réponse du pape a été conforme & nos vœux; fl nous assure par son bref du 31 mars dernier que les brefs de sécularisation seront expédiés gratuitement à là ÎJaterie lorsqu’ils seront demandés par les évêques, «Ju’il déclare seuls juges des raisons alléguées par les religieux qui demanderont à être sécularisés.

« Les évêques se trouveront par là à portée de connaître les sujets eh état d’être eriiployés avec succès dans le saint ministère, et de fixer ainsi dans leurs diocèses ceux qui, entraînés par les circonstances, n’en respecteront pas moins les obligations de l’état ecclésiastique régulier.

« Je vous prie, mon révérend Père, de faire connaître dans les différentes maisons de votre ordre les dispositions du Saint-Père, afin que les religieux qui voudront en sortir puissent s’y conformer et profiter en sûreté de conscience de la liberté décrétée par l’assemblée nationale.

« Je saisis avec empressement cette occasion pour vous assurer, mon révérend Père, de la sincérité des sentiments qui m’attachent à vous. »

Signé î), , cardinal de Là Rochefoucauld.

ifvftë v, drift i. Sîl

Plusieurs religieux, qui n’avaient ni la lâcheté de l’apostasie ni le courage de la fidélité, profitèrent de l’indulgénce de l’Églisè. De pareils cas furent plùâ rares dans les couvents de religieuses ; elles apprirent au edritraire avec transport qu’on ne les forçait pas d’y avoir recours : le jansénisme et la philosophie n’àtaiént pas pénétré dans ces asiles sacrés (1), et ii’y avaient point porté cet esprit de licenèè et d’insubordination qùî avait ébranlé la discipline dans d’autres monastères et dans des ordres entiers. Tandis qu’on agitait dans l’asSénibléé la tjùestion des ordres religieux, et que dés menacés de destruction retentissaient dans leurs retraités, ces verges innocentes gémissaient so'tis le poids d’une éruelfe incertitude, et tremblaient qu’à chaque instant on hlè vint leur signifier l’arrêt qui les proscrivait. Plusieurs d’entre elles firent parvenir leurs alarmes à l’assemblée, et la conjurèrent au nom de leur pauvreté de les laisser vivre tranquillement dans le saint et humble état qu’ellis se faisaient gloire de professer.

Il est une de ces adresses que sa candeur et sa simplicité vraiment touchantes nous commandent d’insérer ici; elle montrera mieux ù nos lecteurs, que tout ce que nous pourrions leur dire, combien étaient odieuses les calomnies dont on couvrait ces filles du Seigneur et que nous serons bientôt obligés de rappeler. Les religieuses de Saint-Claire d’Amiens, effrayées des bruits de proscription qui frappaient sans cesse leurs oreilles, adressèrent aux représentants de la France une réclamation que nous reproduisons dans toute sa naïveté :

(1) Nous exceptons quelques rares couvents que leurs directeurs jansénistes avaient infectés des erreurs de 1a secte.

324 DESTRUCTION DES ORDItES RELIGIEUX.

Nosseigneurs.

« Votre décret pour obliger toutes les communautés religieuses de donner la déclaration de leurs biens nous a été signifié comme aux maisons rentées. Nous, pauvres filles de Sainte -Claire de la ville d’Amiens, avons l’honneur de vous exposer que nous n’avons absolument d’autre revenu pour vivre que ce'ui de la charité des fidèles. Depuis trois cent quarante-cinq ans que notre monastère subsiste, la divine Providence a toujours pourvu à nos besoins selon l’austérité de noire vie, la simplicité de notre état. Le zèle de nos anciennes leur a fait constamment refuser toutes les fondations qu’on leur a offertes. Entre autres personnes qui avaient l’intention de nous fonder, M. Leblanc, si fameux dans l’affaire des billets de banque, était un des plus ardents. Comme il avait une sœur dans notre maison, il prétendait acheter la terre d’Alonville, proche d’Amiens, et nous en faire un fonds; mais il trouva tant d’opposition de la part de sa sœur et de toute la communauté qu’il ne vint point à bout d’exécuter ce dessein. Ne pouvant vaincre leur délicatesse de conscience sur ce point, il voulut du moins les gratifier d’une somme de cent mille écus. Cet argent fut en effet passé par le tour dans notre maison, mais ce ne fut que pour le faire repasser et distribuer aux pauvres de toutes les paroisses de la ville, sans que. le monastère en ait profité d’un sou. Telles étaient les généreuses dispositions de nos anciennes pour l’observance de leur règle, et, grâce à Dieu, telles sont encore les nôtres, de sorte qu’on ne pourrait nous causer une plus grande affliction que d’entreprendre de nous gêner sur ce point de nos obligations dont nous sommes si jalouses.