LITRE V, CHAP. I

Nous osons donc toutes ensemble, au nombre de trentecinq que nous sommes, nous présenter humblement devant l’auguste assemblée nationale du royaume très chrétien, pour la supplier, au nom de Dieu, non pas de nous donner du bien ou des rentes, mais de nous laisser tranquillement dans le saint et pauvre état que nous nous faisons gloire de professer.

« Noire reconnaissance de cette grâce sera éternelle, et jamais nous ne cesserons de demander à Dieu qu’il répande ses plus abondantes bénédictions sur la nation française et sur son roi..

« Tels sont les vrais sentiments de celles qui ont l’honneur de se dire avec le plus profond respect, Nosseigneurs, vos très humbles et très obéissantes servantes. » (1)

Les mêmes menaces jetaient les mêmes inquiétudes parmi les religieuses des autres ordres. Mais lorsqu’elles apprirent que l’assemblée les exceptait de l’arrêt qui ordonnait aux religieux fidèles de quitter leurs monastères et de se retirer dans ceux qu’on leur assignerait, elles semblèrent oublier le sort de leurs frères pour se livrer tout entières à leur joie, et la manifesièrent par des transports inexprimables : toutes dans l’effusion de la charité s’embrassaient comme si elles se fussent mutuellement arrachées à une mort certaine ; des larmes furent d’abord les seules expressions de leur joie, puis des cantiques de louanges portèrent leur reconnaissance au trône de l’Éternel ; elles bénirent le jour où il leur était permis de continuer à vivre sous une règle qui faisait tout leur bonheur. Nous laissous à une de celles qui les

(1) Journal ecclesiastique, avril 1790, p. 449 et Sun .

opit goûtées Je soin de racopt§p des joies cppje l’igjagination J4 plus brillante ne saurait ni feindre nj décrire.

La supérieure des dames Carmélites de Paris écrivit alors la lettre suivante à un religieux capable de l’entendre, probablement au père harruel, qui 1» rapporte dans son journal ecclésiastique : (l)

« Mon vertueux Père,

<• vous ne paraissiez pas satisfait de ce peu qu’a fait l’assemblée Rour nous ; et nous, gui étipn» expirantes de craintes et d’angoisses à la vue du danger de SQj’iir de notre berceau, nous ayons reçu cette goutte de faveur, ce privilège distinctif, avec des transports d’allégresse gu’ij est impossible d’exprimer.

« M. de Parelieu est venu nous en apporter la nouvelle en quittant l’assemblée : noüs fîmes venir la communauté, qui se livra a une joie, a des actions de grâces inexprimables. D’abord toutes voulurent m’embrasser à la fois, et s’embrassèrent aussi mutuellement les unes les autres, comme s’il y avait eu dix ans qu’elles ne s’étaient vues. Ensuite nous fûmes à l'Ermitage du coeur de Marie dire le Te Deum , le Magnificat et le Begina cteli; car, mon Père, il nous fallait des alléluia pour épancher l'effusion de nos cœurs; puis nous fîmes tout plein d’autres prières pour nos défenseurs de l’assemblée, spécialement pour les Inappréciables Messieurs de Clermont et de Montesquieu. L’heure de matines seule nous arracha de cette douce occupatiou (encore compiles n’étaient pas dites); nous nous rendîmes au chœur, où nous satisfîmes à touL Le lendemain dimanche nous renouvelâmes nos vœux

(1) 1790, mars, p. 303 et soir.

v, chap. i. $$2

(je baptême ej dé profession avec un zèle et une ardeur d'autant pjus grande que j’expériepce nous a appri^ combien le joug du Seignepr j.-st doux; popp .avppg juré tà noire époux une toute nouvelle fidélité; un nouveau dégir dé lui plaire s’est emparé de nos cœurs; et il n’en eftt pas pour qui ce décret ne fut l’époque de répétions ej. résolutions bien consolantes aux yeux de la foi et de 1? religion, et c'est bien là où je vous aurais désiré, mon Père, pour peser et faire peser combien il est nécessaire d’être constamment fidèle à ce Dieu de toute miséricorde; pour fajre sentir le danger que nous avons courju, .qui

eût été, mop P£re> un très grand malheur Poqr jes

vœux, ce p’est pas ici le moment de les réclamer; mais ils nous seront rendus, mon Père, et je n’en (joute pas plus que de mou existence. Les autres malheurs déjà religion sont grands, je l’avoue; mais, mon bon Père, je np peux regarder tout cela que comme un jugement lerrjjfjc à la vérité; mais qui sera suivi de tout plein de consojalipps pour nous. Encore un peu de temps, et la miséricorde succédera à la justice. L’excès du maj l’annonce, qiiand d’autres motifs plus analogues à la providence du pieu de bonté que nous avons le bonheur de servjr ne je dicteraient pas.

a fai l’honneur, etc. £J)

Les autres communautés religieuses de la capitale et des provinces firent éclater les mêmes sentiments ; et la plupart d’entre elles détournèrent leur attention des malheurs des temps pour ne penser qu’à leur bonheur présent; ou se livrant tout entières à l’espérance de pouvoir

(l) Journal ecclctiautique, 1790, nia», p. 303 cl suiv.

couler tranquillement le reste de leurs jours dans leurs chères solitudes, elles adressèrent des actions de grâces aux orateurs qui leur avaient obtenu cette faveur, et à l’assemblée qui la leur avait accordée; mais l’assemblée nationale reçut avec dépit des adresses qui en la remerciant condamnaient l’intention de ses arrêts, et trompaient ses espérances : des félicitations de traîtres et d’apostats auraient été plus conformes à ses désirs et à ses vues. Elle n’épargna rien pour en augmenter le nombre.

C’était le 13 février qu’en portant son décret de suppression contre les ordres monastiques, elle avait permis aux religieuses qui ne voudraient pas jouir du bénéfice de la loi de rester dans les maisons où elles abritaient leur vertu. Cette exception condamnait le décret lui-inème comme un acte de tyrannie, si les religieuses venaient â l’accepter; l’assemblée eut donc recours aux plus honteuses manœuvres pour éviter un si humiliant démenti Le lendemain 1 h, l’Eglise célébrait le dimanche de la Quinquagésime ; mais les mondains se livraient aux dégoûtantes orgies qui ont coutume de souiller le temps dit du carnaval, et surtout les trois derniers jours qui précèdent la sainte quarantaine consacrée par l'Eglise à la pénitence. Cette circonstance parut une bonne fortune aux auteurs du décret de suppression : elle leur inspira l’idée d’une odieuse supercherie qui, dans leur intention , devait justifier leur décret de la veille, ou forcer les religieuses de Paris à s’y conformer au plus tôt. Les agents du parti anticatholique allèrent chercher dans les boues de la ville les prostituées avec lesquelles ils avaient arrêté une sacrilège parodie, et jetèrent sur les suppôts de l’infamielles livrées de l’innocence. Vers le déclin du jour , une cohue turbulente de courtisanes , vêtues en

l.IVRE V, CHAP. I. 329

religieuses, inondèrent les jardins des Tuileries ou les promenades du Palais-Boyal , et y affichèrent toute l’impudeur des mauvais lieux; elles chantaient avec une indécence révoltante la liberté qu’elles disaient avoir reçue de l’assemblée, et, en bénissant son décret prétendu libérateur, elles bafouaient les pieuses pratiques du cloître d’où elles se félicitaient d’avoir été tirées. Lorsque parmi les innombrables spectateurs que cet étrange spectacle avait attirés se trouvaient quelques-uns de leurs complices habituels qui s’étonnaient de leur nouveau costume ; « Nous avons reçu, disaient- elles, dix écus et C habit pour jouer cette farce. • Cependant les véritables religieuses qu’on voulait par ces ridicules dégoûter de leur état étaient prosternées au pied des autels, invoquant les miséricordes du Seigneur sur celles qui les outrageaient et lui rendant grâces d’une vocation si odieuse au crime. Le ciel glorifia leur vertu, et la honte de la calomnie retomba sur ses auteurs et sur ceux qui l’avaient achetée. (1)

A ces indignes manœuvres le parti ajouta d’autres moyens aussi peu honorables pour se justifier et pour séduire des vierges dont la constance rendait son décret inexcusable. A l’ouverture des séances, il faisait lire à l’assemblée des adresses faussement atttribuées à des religieuses infidèles qui louaient la justice des représentants de la nation et leur rendaient grâces de porter jusque

(il Barroel, Hist. du clergé pendant la révol. française, 1. 1, p. 39. (Londres, 181t.) — Abrégé chron. pour servir à Chist. de l’Église gallic. pendant la tenue de l'assemblée nationale (Paris, 1791), p. 22. — Dénonciation aux Français catholiques des moyens employés par l’assemblée nationale pour détruire la religion catholique, par le comte d'Entrag-ues, 4* édit, p. 209, etc.

dan? les cloîtres leurs regards et leurs soins vigilants. Quelquefois le parti avait l’audace de flétrir des maisons ppjjgieu?es, qu’il nommait, d’une calomnie aussi atroce; mais alors une réclamation ?olepneltc ne tardait pas à révéler son mensonge â toute l’Europe. C’est ainsi que les religieuses Augustines de Meaux, ayant été accusées du crjme d’apostasie, la supérieure de cette communauté s’empressa d’adresser à plusieurs journaux du temps la réclamation suivante :

Meaux, 21 février 1790.

« Je vous prie instamment, Monsieur, et j’espère de l’impartialité qui caractérise votre journal que vous ne refuserez pas d’y accorder une place à la lettre que j’ai l’honneur de vous adresser. Ce sera un nouvel hommage que vous rendrez à la vérité et un nouveau service à la religion

« L’ouvrage périodique qui a pour titre : Assemblée nationale, etc., a commis dans son n* 198 une erreur, ou une infidélité, ou une équivoque qui compromettrait essentiellement l’honneur de ma communauté et l’attachement que toutes les religieuses qui la composent conserveront toujours pour leurs engagements, si elle n’était relevée, réparée ou éclaircie. On y lit : « Deux adresser ont été lues à l’ouverture de la séance du jeudi soir ; l’une, de vingt-cinq religieuses de l'ordre de Saint- Augustin, de la ville de Meaux. Ces religieuses expriment ta joie que leur a causée le décret (récent qui concerne les ordres religieux), et déclarent y adhérer de tout leur cœur... » Je dois au public, sans cesse abusé par de faux exposés, de déclarer hautement et dans toute la sincérité, tant en mon ppm qu’en celui de toutes les religieuse? de choeur et sœurs converses qui existent dans cette maison, qui est

tim y, cïjap. f. m

Ja seu|e communauté de lilles en cette ville, de l’ordre de Saint-Augustin, que nous sommes toutes contentes de ïtQî.rp état, que nous en chérissons les devoirs et les obligations ; que nous regardons comme inviolables les vœu^c floi nous y lient; en un piot qujç ppus ne y.pulop| usey 4e la liberté éfiqncée dpns ce décret qtip pppr pqyfévérey jusqu’à la mort dans ces résolutions.

.,h q «Je suis, etc. »

A'îj/né, DK I.e.vjjj.hac ni jGiM'EJL, abbesse ge Meaux. (IJ

Le parti, nous l’avouons, fut quelquefois plus heureux : un jour il rencontra égarée dans les voies de l’apostasie une de ces vierges folles que la religion rejette avec horreur de son sein. Une fille nommée Marie-Louise Jouet avait embrassé la régie de Saint- Augustin, dans le couvent de Saint-Mandé, près de Vincenues. Au bout de quelques années coulées dans une observation équivoque de ses devoirs, elle donna des signes d’une singularité qui enfin prit les caractères de la folie; on n’en douta plus lorsque, se soustrayant à la vigilance des supérieures, elle s’échappa de son couvent et se mit à errer à l’aventure. Les employés de la ferme la saisirent A la barrière du Trône, et la jugèrent, à ses manières niaises, à ses paroles imbéciles, plus digne des petites maisons que de la prison. Néanmoins, par égard pour son habit de religion qu’elle n’avait point quitté, ils la firent conduire à l’arcbevéque de Paris, pour qu’il eût à décider sur son sort ; c’était Me* de Juigné. Ce charitable prélat l’accueillit avec compassion et la confia aux religieuses de Saintei Aure, qui, à sa recommandation, lui donnèrent l’hospitalité, mais la tinrent toujours en dehors des pratiques et

(1) Journ. hut. et fit#., iî90f auil, p, 6J1.

332 destruction des ordres religieux.

des exercices de la communauté. Soit qu’elle fut un peu revenue à son bon sens, soit qu’elle rougit de se voir ainsi séquestrée, elle témoigna le désir et on lui accorda la permission de se retirer dans une communauté de Provins. Elle se trouvait là exerçant la patience de ses charitables compagnes , lorsqu’elle entendit parler d’un décret de l’assemblée nationale qui supprimait les ordres monastiques, et permettait aux religieuses de sortir de leurs couvents. Une tête aussi mal organisée ne pouvait pas tenir à une pareille nouvelle. Louise Jouet alla de nouveau promener son exaltation dans le monde , et ce fut alors que la rencontra le parti anticatholique. Il fonda sur elle et sur ses dispositions de grands desseins et des espérances encore plus grandes : d’abord il la dressa bien au rôle qu’il voulait lui faire jouer. 11 lui apprit toutes les bouffonneries sarcastiques que la philosophie avait inventées contre les ordres monastiques et surtout contre les religieuses. Il lui mit entre les mains une rapsodie sous le titre de discours, où étaient résumés dans leur propre argot les pamphlets et les libelles du jour, échos de l’école voltairienne (1). 11 lui enseigna à le déclamer avec emphase, à feindre l’émotion, à altérer sa voix, à produire de l’effet. La leçon ainsi faite et plusieurs fois répétée, Louise Jouet demanda une audience aux représentants de ta nation, qui s’empressèrent de la lui accorder. Le 11 mars, jour fixé pour cette farce, cette actrice improvisée fut introduite dans la salle des séances : elle se présenta à la barre de l’assemblée, tenant en ses mains le discours qu’on lui avait fait; mais la nouveauté du spectacle, l’étrangeté de son rôle, tous les regards fixés

(1) I) avait été fabriqué au club des jacobins.