LIVRE VI, CHAP. II. fai

sciences, Votre Majesté tarira les larmes et préviendra le désespoird’une foule de malheureux; rien d’ailleurs dans 1 exercice de notre culte ne sera contraire aux lois de 1 État, et la nation n’aura pas de patriotes plus vrais, ni Votre Majcté de sujets plus fidèles. Que si nous étions assez malheureux pour être seuls esclaves dans un royaume libre, nous de vous le dissimulons pas. Sire, les empires voisins nous o firent un asile où nos droits seront respectés, et I amour de notre foi est assez puissant pour nous porter a chercher ailleurs et des lois qui nous donnent la liberté, et des chefs qui puissent nous en faire jouir.

Nous sommes avec respect, de Votre Majesté,

Sire,

Les très humbles et très fidèles sujets.

Les Catholiques de Paris.

Paris, le 1" octobre 1791. (1)

Mais l’infortuné Louis XVI, violenté lui-même comme tous les bons catholiques de son royaume dans la pratique de sa religion, n’était pas en état de donnera ses sujets une liberté dont sa conscience ne jouissait pas. A peine lui était-il permis de manifester ces sentiments d’indignation qu’éprouve la vertu à la vue de l’injustice.

Il ne put cependant pas s’empêcher d’exprimer la douleur que lui avait causée le récit de tant d’atrocités exercées sur des vierges innocentes et sur les personnes pieuses qui partageaient en secret leurs exercices de religion. 11 chargea le ministre Delessart d’écrire à ce sujet au directoire du département une lettre qui témoignât du moins de son indignation pour de* événements

(1) Mém. de 3L d’Auribeau, t, 1, p. 85Ü et ioiv.

/j32 DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

que la licence multipliait pour ainsi dire sous ses regards offensés (1) ; en voici la teneur :

« Le roi, Messieurs, n’a pu apprendre sans une peine extrême les mauvais traitements exercés sur des personnes à qui leur sexe et leur état auraient dû servir de défense. Les mœurs et les lois sontégalementblesséespar des violences de cette nature ; et si cette coupable licence n’était pas enfin réprimée ; si à chaque événement, à chaque circonstance ; si dans la capitale, sous les yeux du roi et de l’assemblée nationale, de semblables scènes devaient se renouveler, il n’y aurait effectivement ni sûreté ni liberté, et la constitution ne s’établirait jamais. C’est. donc au nom de la constitution même, c’est au nom de l’ordre et pour l’houneur du gouvernement que le roi vous enjoint d’employer les moyens les plus prompts et les plus sûrs pour faire poursuivre et punir les auteurs de ces délits : mais en même temps que Sa Majesté vous recommande d’opposer la sévérité des lois à ces excès ; elle désire encore davantage que, par l’autorité de la raison, vous puissiez faire régner cet esprit de tolérance et de modération qui convient à des hommes éclairés et libres, et qui doit être un des plus beaux résultats de notre constitution. » La liberté de faire le mal, c’est a dire la licence, n’est jamais modérée; des phrases philosophiques ne sauraient être pour elle un frein assez puissant, aussi partout où l’autorité locale connivait avec elle, elle exerça sur les religieuses les mêmes excès qu’à Paris. »

A Reims toutes les maisons religieuses ayant refusé de

(1) L'infortuné Delessart fut dans la suite massacré à Versailles par les démagogues, le 9 septembre 1792, avec plusieurs autres victimes.

LITRE VI, riIAP. II.

reconnaître Diot pour leur évêque, devinrent les objels de sa colère. Résolu de leur imposer son autorité, il se rendit a leurs couvents au milieu d’une populace dont il avait acheté les passions grossières. Les religieuses de l'abbaye de Saint-Elienne firent essuyer à Pusurpateur un refus qui excita la fureur de son cortège ; Diot leur promit de les arracher aux dangers qui les menaçaient si elles voulaient le reconnaître; mais elles aimèrent mieux se résigner à la mort que de conserver leur vie par un crime; on les tira de leur retraite ; on les traîna devant la municipalité au milieu des hurlements de la populace. Jamais on ne put arracher d’elles un acte de faiblesse; partout au contraire elles humilièrent la férocité de leurs ennemis et forcèrent leur admiration. (1)

• A La Rochelle, un curé inirus ne rougit pas d’assembler lui -même une horde de brigands dans l’église des Augustins et d’invoquer la protection du ciel sur leurs armes pour une expédition plus révoltante encore. Ces furieux, électrisés par ce détestable Malhan, se précipitent sur les catholiques et immolent ceux qu’ils rencontrent. Ainsi échauffés au carnage, ils se répandent dans les couvents en brisant les portes, somment les religieuses de faire le serment de fidélité à l’intrus. Elles refusent; les verges et les outrages les plus atroces faits à la pudeur succèdent à la sommation : elles refusent encore ; les fouets, les outrages redoublent ; pas une ne succombe aux fouets ni aux outrages. La horde se retire honteuse de sa défaite, et ses victimes meurtries de coups recueillent leurs forces pour renvoyer à Dieu tout l’honneur de leur victoire. (2)

(1) Annales catholiques, 1797, 1er vol., p. 25.

(2J Barrue), Uist, du clergé, pendant la révol. franç., 2* part., p. 187.

Uik DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

Les religieuses d’Arles, victimes à la même époque des mêmes fureurs, déployaient la môme constance. L’évêque intrus, accompagné aussi de quelques assassins armés de sabres et de bayonuettes, pénètre par la force dans un monastère. Ses séides, le sabre levé, veulent forcer les pieuses vierges qui s’y trouvaient à se prosterner devant lui. Toutes alors se serrent auprès de leur supérieure, qui répond en leur nom qu’elles ne reconnaissent d’autre évêque que M. Du Lau. Un des brigands saisit violemment par le bras une do ces généreuses ülies, et menace de lui trancher la tète si elle persiste dans son fanatisme. L’héroïne chrétienne, tirant le crucifix qu’elle portait sur la poitrine, « Vous pouvez, dit-elle, me tuer, mais vous n’affaiblirez point ma confiance en ce Dieu crucifié. » Et cette sublime protestation est à l’instant répétée par toutes ses généreuses sœurs La colère bouillonnait dans le cœur de l’intrus; mais sachant bien que des actes de cruauté rendraient sa position difficile dans une cité déjà fatiguée de sa présence, il se contint et ramena sa bande en disant qu’t'f fallait attendre avec patience les moments où ces dames comprendraient mieux l’étendue de leurs devoirs. (1)

A Rennes, les officiers municipaux vont exiger des religieuses de la Visitation qu’elles reconnaissent l'évêque intrus. Elles refusent avec une douce et inébranlable fermeté. Les gardes nationaux menacent leurs jours, et lèvent sur leurs tètes des sabres homicides. Ces filles que la foi élevait au dessus de leur sexe tombent alors à genoux, et, sansdonnerle moindre signe d’émotion , «Frappez, disent-elles; nous aimons mieux mourir que de

(1) Mém, de M> d’Auribeav , t, 1, p. 829.