II. Congrégations de Chanoines Réguliers

Quand la religion, victorieuse du paganisme, put donner à ses institutions un libre développement, elle éleva des temples au Seigneur partout où les réclamaient les besoins spirituels des populations : ces temples, distribués en diocèses, relevaient d’une église principale, qui dans la suite prit le nom de cathédrale, et où l’évêque, chef du diocèse, avait coutume d’ollicier. Auprès de lui et sous lui se trouvaient, selon le rang de leurs emplois respectifs, les prêtres, les clercs attachés à cette église. Pour resserrer les liens qui l’unissaient au clergé de la sienne, S. Augustin voulut mener avec lui la vie commune, et s’assujettir à une règle que les Églises d’occident ne tardèrent pas d’adopter, avec les modifications qu’exigeaient nécessairement les circonstances : telle fut l’origine des chanoines.

Lorsque, en des temps plus malheureux, l’ignorance et la corruption envahissaient le clergé avec toutes les classes de la société, des ecclésiastiques, animés de l’esprit de leur état, pensèrent à échapper au désordre général en mettant leur conduite sous la sauvegarde de la règle de S. Augustin , qu’ils s’engagèrent par vœux à suivre dans ses pratiques même les plus difficiles. Depuis

lors parurent tour à tour dans l’Église de France les chanoines réguliers de Prémontré, de Chancellade, du Sauveur, de Sainte-Geneviève et d’autres congrégations moins connues.

1° L’ordre des chanoines réguliers de Prémontré, fondé l’an 1120, par S. Norbert, dans la solitude de ce nom, au diocèse de Laon, eut de si rapides accroissements que, trente ans après, il possédait plus de cent abbayes. Les faveurs des princes l’éblouirent enfin et le jetèrent dans un relâchement qui nécessita quelques réformes. La plus célèbre et la plus suivie fut celle que le P. Leruel établit en Loi raine, vers l’an 1618.

Avant la révolution, la commune observance de Prémonlré avait dans le royaume cinquante-une abbayes, dont relevaient deux cent vingt-huit prieurés-cures. La réforme possédait quarante abbayes, qui avaient deux cent vingt-un prieurés-cures sous leur dépendance.

2" Le désir de la perfection, qui avait amené auprès de S. Norbert scs premiers compagnons, porta aussi, à la même époque, quelques pieux ecclésiastiques à embrasser la vie érémitique, sous la conduite de Foucaud, abbé de Ccllefrouin. Ils se retirèrent à Chanceltade, dans le voisinage de Périgueux , et y élevèrent à la Mère de Dieu une modeste chapelle, qui fut le berceau de l’ordre de ce nom. Leurs successeurs ayant oublié, au milieu des faveurs dont les comblèrent les princes de l’Église et de l’Etat, la ferveur qui avait présidé à leur institution, il devint nécessaire de les rappeler à la rigueur primitive de la règle. Celte réforme fut l’ouvrage d’Alain de Solminiac, abbé de Chancellado, puis évêque de Cahors, qui l’opéra vers l’an 1623.

Au milieu du dernier siècle, l’abbaye de Chancellade

était le chef-lieu de cinq maisons que l’ordre possédait en France : celles de Cahors, d’Aubrar, de Saint-Cyprien, et les abbayes de Sablonceaux et de Chartres dans le diocèse de Saintes.

8“ Cinq ans après la réforme d’Alain de Solminiac, le B. Pierre Fourrier, curé de Mathincourt, en établit une autre, qui fut la tige de deux nouvelles congrégations : l’une, dite des Chanoines réguliers du Sauveur, avait pour objet de travailler à l’instruction des jeunes gens et des peuples de la campagne (1) ; l’autre , appelée des Beligieuses de la congrégation de Notre-Dame , remplissait des fonctions analogues auprès des jeunes filles.

4° Tandis que ces deux saints personnages opposaient de nouvelles barrières au dévergondage des mœurs, le cardinal de La Rochefoucauld rétablissait parmi les chanoines de Sainte- Geneviève l’empire affaibli de leurs règles. Secondé par le P. Faure, chanoine de Senlis, l’illustre et pieux prélat opéra dans cette congrégation la réforme des abus que les malheurs des temps y avaient introduits, et les Chanoines réguliers de la congrégation de France l’observèrent jusqu’au moment où la révolution les enveloppa dans la ruine commune des associations religieuses.

A cette époque ils possédaient soixante-sept abbayes, dont trois régulières (2), vingt- huit prieurés conventuels, deux prévôtés et deux hôpitaux. L’abbé de Sainte-Geneviève était le supérieur général de la congrégation.

5* Il y avait encore en France d’autres congrégations

(1) Après la suppression des Jésuites, cette congrégation hérita des collèges que ces religieux tenaient en Lorraine.

(2) C’étaient celles de sainte Geneûi've, à Paris: du Val-des-f ctliers, au diocèse de Langres, et celle de Notre-Dame-dc-Liége.

de chanoines réguliers, ou bornées à un seul établissement, ou dispersées dans un petit nombre de maisons, telles que celle de Saint-Ruf, qui, instituée dans le comtat d’Avignon en 1139, avait été transférée en 1062 dans le diocèse de Valence, où elle subsista jusqu’à la fin du dernier siècle (1) ; celle de la réforme qui fut opérée par le P. Moulin en 1680, et qui possédait les prieurés de Bourgachard , dans le diocèse de Rouen, et de Friardel, dans le diocèse de Lisieux; l’abbaye d’Yvernaux, dans le diocèse de Paris, et celle de Cherbourg dans le diocèse de Coulance; enfin la congrégation des chanoines réguliers de Sainte-Croix, réforme de Théodore de Celles, à laquelle appartenaient treize maisons, ou prieurés, ou abbayes.

Nous devrions classer parmi les chanoines réguliers les religieux de Saint-Antoine, de la Trinité et de la Merci, qui tous portaient ce titre; mais la fin de leur institut nous engage à les ranger parmi les religieux hospitaliers, dont nous parlerons après avoir mentionné les ordres mendiants et les ordres de clercs réguliers.