LIVRE III, CHAP. VI

tructives avaient portées aux ordres religieux et à tout l'état ecclésiastifjue. Les membres de l'assemblée générale, dignes organes de leurs commettants, allaient arriver à Paris, et confier de là au royaume tout entier les justes plaintes dont ils étaient les dépositaires. De Brienne craignit cet éclat, et il espéra étouffer par un édit louangeur les protestations des représentants du clergé. Mais pour ressaisir d'une main ce qu'il semblait céder de l'autre, il fit maintenir la commission sous d'autres titres, et le même jour parut un arrêt qui nommait une commission pour examiner les demandes en suppression et union ou translation de titres , de bénéfices et biens ecclésiastiques. De Brienne espérait par ces deux arrêts intimider ou endormir le zèle du clergé : ses prévisions furent trompées. L'assemblée de 1780, une des plus respectables que la France eût vues Jusqu'alors , consacra plusieurs de ses séances aux intérêts de quelques ordres particuliers et de la profession religieuse en général. La première cause de ce genre qui s'offrit à ses délibérations fut l'affaire des Antonins ; la plupart de ces religieux s'étaient repentis de l'union de leur ordre à celui de Malte, et avaient fait auprès du clergé quelques tentatives pour rétablir les choses dans leur ancien état. M. Du Lau, archevêque d'Arles, plaida éloquemment la cause des Antonins ; mais le souvenir des maux accumulés sur toutes les corporations religieuses l'enlraînani hors des bornes étroites que son sujet semblait lui prescrire, il exposa les ravages exercés dans l'état régulier par la commission et par d'autres causes réunies, et conjura ses auditeurs d'arrêter enfin les progrès d'un mal qui menaçait l'existence même de l'Église au milieu

de nous. En présence de ce tableau désolant, l'assemblée,

sur les conclusions de son illustre rapporteur, arrêta d'appeler l'attention du roi sur tant de sujets d'alarmes, — d'intéresser le cœur paternel de Sa Sainteté à la conservation si précieuse et si désirable des ordres religieux en France, enfin de saisir elle-même avec empressement toutes les occasions de consigner de la manière la plus expresse, la plus authentique et la plus honorable, le vœu persévérant de l'Église gallicane en faveur de l'institut monastique en lui-même, et des différents corps qui composaient cette sainte et respectable milice (1). Ces engagements furent remplis : l'assemblée adressa au Pape une lettre filiale où elle exprimait en termes touchants et ses craintes et ses douleurs (2) ; mais que pouvait le zèle pontifical contre un projet de destruction qui défiait la vertu et Dieu lui-même? La cause du mal était dans les mauvaises dispositions des conseillers du roi; le remède aurait dû être dans leur équité. Un dessein formé dans des vues aussi droites qu'on voulait le donner à croire aurait échoué devant les remontrances de l'assemblée. Quel aveuglement en effet, s'il n'eût pas été volontaire et étudié, n'aurait pas été dissipé par ces plaintes à la fois déchirantes et lumineuses des représentants du clergé?

'< De quelque côté. Sire, que se tournent les regards de vos sujets, ils s'arrêtent avec un attendrissement douloureux sur les ruines encore fumantes de plusieurs monastères, et sur la dispersion d'une foule de religieux, ou sécularisés, ou vivant avec la même liberté parmi les écueils d'un monde corrupteur. L'histoire de ces der-

(1) Procès-Verbal de l'assemblée de 1780, p. 516 et suiv., et Œuvres de M«' Du Lau, t. 1, p. 247 et suiv.

(2) Voir aux pièces justificatives, n" VII et n" VIII,