LIVBE III, CHAP. VI

niers temps présente peut-être dans un court espace de quelques années plus d'exemples de suppressions et de destructions que la longue succession des âges précédents. Sans parler de cette société célèbre dont le sort a si justement excité les regrets honorables de plusieurs assemblées du clergé, en moins de neuf ans nous avons vu tomber et disparaître de dessus la surface du royaume neuf congrégations différentes ; les Grammontains, les Servîtes, les Célestins, l'ancien ordre de Saint-Benoît, ceux de Sainte-Croix- de-la -Bretonnerie, de Sainte-Brigitte, de Saint-Ruf et de Saint-Antoine. L'ordre de la Merci parait ébranlé jusque dans ses fondements, et le même orage gronde au loin sur les autres conventualités. Tandis qu'au dehors l'on répand l'opprobre et l'avilissement sur une profession sainte, dont la perfection évangélique est le glorieux terme, un malheureux esprit de révolte et d'indépendance exerce au dedans les plus grands ravages. Le joug des observances pèse aux faibles, éblouis d'ailleurs par la perspective séduisante de pensions considérables et même de flatteuses décorations ; les bons religieux languissent dans une incertitude accablante et cruelle: combien de familles n'osent plus conQer leurs enfants à des établissements dont l'existence est précaire et chancelante? En un mot la fatale cognée est comme à la racine de l'Institut monastique, et menace de renverser cet arbre majestueux, déjà frappé de stérilité dans plusieurs de ses branches. C'est aux évêques, et surtout aux évêques assemblés, qu'il appartient de prévenir cette calamité, en se hâtant de manifester le vice, le danger et les progrès du système destructeur. Nous serions comptables d'un plus long silence à Dieu, à l'Église, aux citoyens, à la postérité, à

228 DESTP.TTTION DES ORDRES REIJfilETJX.

vous-même, Sire, dont nous devons éclairer la conscience, comme ministres de Jésus-Christ et comme pasleurs des âmes. A l'exemple de nos prédécesseurs dans le célèbre concile de Me aux, nous ne craindrons point de faire retentir d'avance aux oreilles de votre Majesté, parmi les justes hommages de la patrie reconnaissante, les gémissements et les cris de cette multitude de fondateurs, qui déféreraient à la justice divine leurs intentions méconnues et violées, quoique mises spécialement sous la garde du souverain... » Mais non, c nous n'aurons point la douleur de voir s'éteindre parmi nous le flambeau de la vie religieuse, malgré les vains projets d'un siècle inquiet, entreprenant et novateur. Loin d'ici de prétendues lumières, qui, semblables à celles d'un incendie, n'éclairent qu'en ravageant. Sans insister sur la tendre affection dont S. Louis honora constamment les ordres réguliers, sans vous les montrer d'âge en âge toujours couverts et défendus par le bouclier tutélaire de la puissance royale, nous vous conjurerons seulement, Sire, d'interroger l'auguste auteur de vos jours. Du fond du monument où reposent les cendres de ce grand prince s'élève une voix forte et imposante qui crie sans cesse aux maîtres du monde que l'esprit de conservation est comme la pierre fondamentale d'un heureux gouvernement, qu'on ne saurait enchaîner par trop de liens le terrible pouvoir de détruire, et que les établissements monastiques forment dans lÉglise et dans l'État comme autant de puissantes et redoutables citadelles, qui veillent sans relâche sur le dépôt sacré de la foi, des mœurs, de» lettres, de l'éducation, de l'autorité » (1)

(1) Procès -Verbal de l'assemblée générale du clergé de France^

LIVRK IJl, CHAP. M. :229

Louis XVI comprit la justice des plaintes de l'assemblée et la gravité des dangers qu'elle signalait à sa vigilance; il promit sa protection aux ordres religieux; et il les aurait en effet couverts de son autorité s'il eût eu plus de confiance en ses lumières. (1)

Le zèle de l'assemblée ne s'endormit point sur cette assurance : M. l'abbé de Lageard, député de la province de Keims, appela de nouveau sa sollicitude sur des institutions dont le sort était si digne et si capable de l'exciter. L'état religieux est la pratique delà perfection conseillée par l'Évangile: l'histoire de l'Église et les annales des nations sont remplies du souvenir des services que leur ont rendus des hommes, ou plutôt des légions de héros, de saints ou de

de 1780, p. 577. — On se rappelle que Frédéric, indiquant à Voltaire les moyens de détruire l'Église, avait exprimé la même pensée dans le langage propre à la philosophie : « J'ai remarqué, lui disait-il, et d'autres comme moi, que les endroits ou il y a le plus de couvents de moines sont ceux où le peuple est le plus aveuglément attaché à la superstition. Il n'est pas douteux que, si l'on parvient à détruire ces asiles du fanatisme, le peuple ne devienne un peu indilTérent et tiède sur ces objets qui sont actuellement ceux de sa vénération. Il s'agirait de détruire les cloîtres, au moins de commencer a diminuer leur nombre (1). » Et à d'Alembert : « Toutes les villes les plus remplies de couvents sont celles où il règne le plus de superstitions et d'intolérance. Détruisez ces réservoirs de l'erreur, et vous boucherez les sources corrompues qui entretiennent les préjugés » 11 n'y avait donc rien d'exagéré dans les paroles du clergé, ni les éloges qu'd donnait à la profession religieuse, ni les alarmes que lui causait le projet de la déti'uire.

(1) Louis XVI répondit à l'assemblée : « Mon intention est de

protéger les ordres religieux. Je reconnais l'utilité de leur institution et les avantages que l'Église en peut retirer. Je compte sur l'attention et sur les soins des évêques, afin de maintenir l'ordre et la règle dans les monastères, et je les seconderai toujours par mon autorité. » (2)

(1) Cun-i-sii. lU Voltuirc aicc le rot de Prusse. Lriire Je Frédéric à yullaire, 1767, 2 mars.

(2) Proc'es-ycrbui de l'assemblée du clergé de 1780, p. 66A.

savants sortis du cloître. Eh bien, des institutions autrefois si florissantes et toujours si utiles périssaient sous les yeux de l'assemblée, ou de langueur, ou de mort violente, et il n'était pas difficile de prévoir l'époque où , les mêmes causes données, elles disparaîtraient entièrement de l'Église de France. Tel fut le sujet que M. l'abbé de Lageard développa devant le s représentants du clergé, dans un mémoire que sa longueur nous empêche seule de transcrire : qu'il nous suffise de reproduire le passage où l'orateur préconise la dignité et les avantages de la profession régulière.

« L'état religieux a excité le zèle de plusieurs provinces, qui ont consigné leurs plaintes et leurs alarmes dans les différentes réclamations qu'elles ont fait entendre. Elles ont été sensiblement touchées des maux qui affligent cette nombreuse portion de l'Église de France, et elles attendent qu'à l'exemple de vos prédécesseurs vous lui tendiez une main bienfaisante et secourable.

« Le vœu général semble se réunir pour une réforme salutaire, qui, en imprimant une nouvelle consistance à cet état, lui ferait reproduire des fruits abondants pour l'utilité de la religion et de la société. L'Éghse ne verrait qu'avec douleur s'affaiblir un établissement qui a contribué à sa gloire dans ses beaux jours de triomphe, et qui l'a consolée dans les temps malheureux de son affliction: elle avait cru immortaliser sa reconnaissance en consignant dans ses annales tous les beaux titres qu'il a pour lui être cher ; et c'est là qu'en considérant son origine, sa nature et sa fin, on peut juger par le bien qu'il a opéré de celui dont il est capable.

« Né peu de temps après le christianisme, il en imita toute la pureté. Le désir des vrais biens et les dangers